Как можно было предположить, что сын пастора вздумает повеситься на перекладине вывески только потому, что так поступили какой-то господин и старый солдат? Должен признать, месье Кристиан, это маловероятно; ни я, ни ты не сочли бы такие доводы достаточными.
— Довольно, довольно! — воскликнул я. — Это слишком ужасно! Я вижу здесь страшную тайну. Дело не в перекладине, не в комнате...
— Что?! Ты подозреваешь трактирщика, честнейшего человека в мире, представителя одной из старейших семей Нюрнберга?
— Нет, нет! Да сохранит меня Бог от несправедливых подозрений! Но передо мной — пропасть, в которую я едва осмеливаюсь заглянуть.
— Ты прав, — сказал Тубак, пораженный моим возбуждением. — Мы поговорим о другом. Кстати, месье Кристиан, где наш пейзаж «Святой Одилии»?
Этот вопрос вернул меня в мир реальности. Я показал старику только что законченную картину. Дело было быстро решено, и Тубак, вполне довольный, спустился по лестнице, умоляя меня больше не думать о гейдельбергском студенте.
Я бы с радостью последовал совету моего доброго друга, но когда дьявол вмешивается в наши дела, избавиться от него не так-то просто.
В часы одиночества все эти события с пугающей ясностью всплывали в моей памяти.
«Эта старая ведьма, — говорил я себе, — всему виной; только она могла задумать эти преступления и осуществить их. Но какими средствами? Пользовалась ли она лишь хитростью или прибегла к помощи невидимых сил?»
Я ходил взад-вперед по своему убежищу. Внутренний голос твердил:
«Не напрасно Провидение позволило тебе увидеть, как Фледермаусс созерцает агонию своей жертвы. Не напрасно душа бедного юноши явилась тебе в образе ночной бабочки, чтобы разбудить. Нет, нет, все это не случайно, Кристиан. Небо возложило на тебя страшную миссию. Если ты не выполнишь ее, дрожи, как бы самому не попасть в руки старой убийцы! Возможно, в эту самую минуту она готовит свои сети во тьме».
Несколько дней эти ужасные образы преследовали меня без перерыва. Я потерял сон; не мог ничего делать; кисть выпадала у меня из рук; и, что ужасно признать, я порой с каким-то странным удовольствием смотрел на перекладину. Наконец я не выдержал и однажды вечером спустился по лестнице, спрятавшись за дверью Фледермаусс, надеясь раскрыть ее роковую тайну.
С тех пор не проходило дня, чтобы я не следил за старой ведьмой, не выслеживал, не подглядывал, не терял ее из виду; но она была так хитра, обладала таким тонким чутьем, что, даже не оборачиваясь, знала: я за ней.
Однако она делала вид, что не замечает этого; ходила на рынок, к мяснику, как любая добрая, простая старушка, только ускоряя шаги и бормоча что-то невнятное.
К концу месяца я понял, что таким способом мне не достичь цели, и это осознание повергло меня в невыразимую печаль.
«Что мне делать? — спрашивал я себя. — Старуха угадывает мои планы; она настороже; всякая надежда покидает меня. Ах, старая карга, ты уже видишь меня на конце своей веревки».
Я постоянно задавал себе этот вопрос: «Что делать? Что делать?»
Наконец меня осенила блестящая идея. Моя комната находилась напротив дома Фледермаусс, но с этой стороны не было окна. Я ловко приподнял шифер, и каков же был мой восторг, когда все старое здание оказалось у меня как на ладони.
«Наконец-то я тебя достал! — воскликнул я. — Теперь ты не уйдешь; отсюда я вижу все — твои приходы и уходы, твои уловки и сети. Ты не заподозришь этот невидимый глаз — этот зоркий глаз, который подстережет преступление в момент его свершения. О, Правосудие, Правосудие! Оно движется медленно, но придет».
Ничто не могло быть мрачнее логова, раскинувшегося передо мной: большой двор, плиты которого поросли мхом; в углу — колодец, от чьей застоявшейся воды становилось не по себе; лестница, усыпанная старыми раковинами; в глубине — галерея с деревянными перилами, на которых сушилось белье и лежал старый тюфяк; на первом этаже слева каменный люк обозначал кухню; справа высокие окна выходили на улицу; несколько горшков с засохшими цветами — все было потрескавшимся, мрачным, сырым. Лишь на час-другой в день солнце проникало в это отвратительное место; затем тени вновь завладевали им; солнечные лучи скользили по покосившимся стенам, прогнившему балкону, тусклым стеклам и вихрю пылинок, кружащихся в золотистом свете, не потревоженные ни единым дуновением ветра.
Едва я закончил эти наблюдения, как вошла старуха, только что вернувшаяся с рынка. Я услышал скрип ее тяжелой двери. Затем она появилась с корзиной. Казалось, она устала — едва переводила дух. Кружева чепца спадали ей на нос. Одной рукой она цеплялась за перила, поднимаясь по лестнице.
Жара стояла невыносимая, удушающая; это был один из тех дней, когда все насекомые — сверчки, пауки, комары — наполняют старые развалины своими странными звуками.
Фледермаусс медленно пересекла галерею, словно старый хорек, чувствующий себя как дома. Она провела в кухне больше четверти часа, затем вернулась, развесила белье, взяла метлу и смахнула несколько соломинок с пола. Наконец она подняла голову и устремила свои маленькие зеленые глаза во все стороны, выискивая, исследуя.
Неужели она, по какому-то странному наитию, что-то заподозрила? Не знаю; но я тихо опустил шифер и прекратил наблюдение на этот день.
Утром Фледермаусс казалась спокойной. Угол света падал на галерею. Проходя, она поймала муху на лету и поднесла ее пауку, обосновавшемуся в углу крыши. Этот паук был так раздут, что, несмотря на расстояние, я видел, как он спускается по нитям, скользит по тонкой паутине, словно капля яда, хватает добычу из рук старухи и быстро поднимается обратно.
Старуха наблюдала за этим, полузакрыв глаза; затем чихнула и сказала себе насмешливым тоном:
— Будь здорова, красавица, будь здорова!
Я наблюдал шесть недель и не смог раскрыть тайну власти Фледермаусс. Порой, сидя на табурете, она чистила картошку, затем развешивала белье на перилах. Иногда я видел, как она прядет; но она никогда не пела, как добрые старушки, чьи дрожащие голоса сливаются с жужжанием прялки.
Глубокая тишина всегда царила вокруг нее; у нее не было кошки — этого верного спутника старых женщин — даже воробей не садился отдохнуть под ее крышей. Казалось, вся живая природа избегает ее взгляда. Лишь раздувшийся паук находил удовольствие в ее обществе.
Теперь я не могу понять, как мое терпение выдерживало эти долгие часы наблюдений: ничто не ускользало от меня; ничто не казалось незначительным. При малейшем звуке я приподнимал шифер; мое любопытство было безграничным, ненасытным.
Тубак сильно жаловался.
— Месье Кристиан, — говорил он, — как, черт возьми, ты проводишь время? Раньше ты каждую неделю писал для меня что-нибудь; теперь не заканчиваешь и одной работы в месяц. Ох уж эти художники! «Ленив, как художник» — хорошая, мудрая пословица. Стоит тебе заиметь пару крейцеров, как ты засовываешь руки в карманы и засыпаешь!
Признаюсь, я начал терять мужество — я следил, подглядывал и ничего не обнаружил. Я говорил себе, что старуха не может быть так опасна, как я предполагал; что, возможно, я был несправедлив к ней, подозревая ее; словом, я начал оправдывать ее.
Однажды прекрасным днем, устремив взгляд в свою наблюдательную щель, я предался этим благодушным размышлениям, как вдруг картина переменилась: Фледермаусс пронеслась по галерее, как молния. Это был уже не тот человек; она выпрямилась, челюсти ее сжались, взгляд застыл, шея вытянулась; она шагала широко, седые пряди развевались за ее спиной.
«О, наконец-то, — подумал я, — что-то начинается, внимание!»
Но, увы! Сумерки опустились на старое здание, городские шумы затихли, воцарилась тишина.
Усталый и разочарованный, я лег на кровать, но, бросив взгляд на слуховое окно, увидел, что комната напротив освещена. Так! Путешественник занял Зеленую комнату — роковую для незнакомцев.
Теперь все мои страхи вспыхнули с новой силой; возбуждение Фледермаусс объяснялось — она учуяла новую жертву.
В ту ночь мне не спалось; шуршание соломы, писк мышей под полом вызывали нервную дрожь.
Я встал и выглянул в окно; прислушался. Свет в комнате напротив погас. В один из моментов мучительного беспокойства — не знаю, было ли это иллюзией или реальностью — мне показалось, что старая ведьма тоже наблюдает и прислушивается.
Ночь прошла, и серый рассвет заглянул в мои окна; постепенно шум и движение на улице донеслись до моего чердака. Измученный усталостью и волнением, я заснул, но сон мой был коротким, и к восьми часам я уже вернулся на свой наблюдательный пост.
Казалось, ночь была для Фледермаусс такой же беспокойной и бурной, как и для меня. Когда она открыла дверь галереи, я увидел, что щеки и тонкая шея ее покрылись мертвенной бледностью; на ней были только рубашка и шерстяная юбка; несколько прядей рыжевато-седых волос спадали на плечи.
Она выглядела рассеянной, но ничего не видела; мысли ее были заняты другим.
Вдруг она спустилась, оставив старые туфли у подножия лестницы. «Без сомнения, — подумал я, — она идет проверить, хорошо ли заперта дверь внизу».
Я видел, как она поспешно поднялась, перескакивая через три-четыре ступеньки за раз — это было ужасно.
Она ворвалась в соседнюю комнату, и я услышал что-то вроде падения крышки большого сундука; затем Фледермаусс появилась в галерее, таща за собой манекен, и этот манекен был одет точно так же, как гейдельбергский студент.
С поразительной ловкостью старуха подвесила это отвратительное чучело к балке сарая, затем быстро спустилась во двор, чтобы полюбоваться им. Из ее губ вырвался сардонический смех; она снова поднялась, затем опять спустилась, как одержимая, и каждый раз издавала новые крики и новые взрывы смеха.
Послышался шум у двери, и старуха бросилась вперед, сняла манекен и унесла его; затем, наклонившись над перилами, вытянув шею, сверкая глазами, она жадно прислушивалась. Шум затих вдали, мышцы ее лица расслабились, и она глубоко вздохнула. Это была всего лишь проехавшая повозка.
Старая ведьма испугалась.
Теперь она вернулась в комнату, и я услышал, как захлопнулся сундук. Эта странная сцена повергла меня в полное смятение. Что означал этот манекен? Я стал внимательнее, чем когда-либо.
Фледермаусс вышла из дома с корзиной под мышкой. Я провожал ее взглядом, пока она не свернула за угол улицы. Она снова приняла вид дрожащей старухи, делала короткие шажки и время от времени оглядывалась через плечо, подозрительно косясь назад.
Фледермаусс отсутствовала целых пять часов. Что касается меня, я ходил, приходил, размышлял. Время тянулось невыносимо. Солнце раскаляло шифер крыши и жгло мой мозг.
Теперь я увидел в окне доброго человека, занявшего роковую Зеленую комнату; это был крепкий крестьянин из Нассау, в треугольной шляпе, алом жилете и с веселым лицом; он спокойно курил свою ульмскую трубку и, казалось, не боялся никакого зла.
Мне страстно хотелось крикнуть ему: «Добрый человек, будь настороже! Не дай старой ведьме заманить тебя в ловушку; не доверяй себе!» — но он бы не понял меня.
Около двух часов Фледермаусс вернулась. Скрип ее двери прозвучал в прихожей. Затем, совсем одна, она вошла во двор и села на нижнюю ступеньку лестницы; поставила корзину перед собой и вынула сначала пучки трав, затем овощи, потом красный жилет, треугольную шляпу, коричневый бархатный камзол, плюшевые штаны и грубые шерстяные чулки — полный костюм крестьянина из Нассау.
На мгновение я оцепенел; затем перед глазами поплыли огненные круги.
Я вспомнил те пропасти, что манят с неодолимой силой; колодцы или ямы, которые власти вынуждены были закрыть, потому что люди бросались в них; деревья, которые срубили, потому что они внушали людям мысли о повешении; эту заразу самоубийств, краж, убийств в определенные периоды, с помощью отчаянных средств; это странное и тонкое влияние примера, заставляющее зевать, потому что зевает другой, страдать, потому что видишь страдания других, убивать себя, потому что другие убивают себя — и волосы мои встали дыбом от ужаса.
Как могла эта Фледермаусс, эта низкая, жалкая тварь, постичь столь глубокий закон человеческой природы? Как она нашла способ использовать этот закон для удовлетворения своих кровожадных инстинктов? Этого я не мог понять; это превосходило самые смелые мои предположения.
Но, поразмыслив дольше над этой непостижимой тайной, я решил обратить роковой закон против нее самой и заманить старую убийцу в ее же сети.
Слишком много невинных жертв взывали о мести!
Я чувствовал, что на верном пути.
Я обошел всех старьевщиков Нюрнберга и вернулся после полудня в «Бёф-Грас» с огромным свертком под мышкой.
Никель Шмидт знал меня давно; его жена была полной и миловидной; я писал ее портрет.
— Ах, месье Кристиан, — сказал он, пожимая мне руку, — каким счастливым ветром занесло вас сюда? Чему обязан удовольствием видеть вас?
— Дорогой месье Шмидт, у меня появилось неодолимое, ненасытное желание переночевать в Зеленой комнате.
Мы стояли на пороге трактира, и я указал на комнату. Добряк посмотрел на меня с недоверием.
— Не бойтесь, — сказал я, — у меня нет желания вешаться.
— Тем лучше! Тем лучше! Ибо, откровенно говоря, это доставило бы мне огорчение; художник такого таланта! Когда вам нужна комната, месье Кристиан?
— Сегодня вечером.
— Невозможно! Она занята!
— Господин может зайти сразу, — раздался голос прямо за моей спиной, — я не буду мешать.
Мы обернулись в крайнем изумлении; перед нами стоял крестьянин из Нассау в своей треугольной шляпе, с узелком на конце палки. Он только что узнал историю трех своих предшественников в Зеленой комнате и дрожал от ярости.
— Номера у вас! — кричал он, заикаясь. — Да это же убийство — помещать туда людей! Это покушение! Вас следовало бы отправить на галеры немедленно!
— Ну-ну, успокойтесь, — сказал трактирщик. — Это не помешало вам хорошо выспаться.
— К счастью, я прочел молитвы на ночь, — сказал крестьянин. — Без этого где бы я был теперь?
И он удалился, воздев руки к небу.
— Ну что ж, — ошарашенно произнес Никель Шмидт, — комната свободна, но умоляю вас, не сыграйте со мной злую шутку.
— Это было бы хуже для меня, чем для вас, месье.
Я отдал сверток слугам и на время устроился среди посетителей. Давно я не чувствовал себя так спокойно и счастливо. После стольких сомнений и тревог я достиг цели. Горизонт, казалось, прояснялся, и мне чудилось, что какая-то незримая сила подает мне руку. Я закурил трубку, облокотился на стол, поставил перед собой вино и слушал хор из «Вольного стрелка» в исполнении цыган из Шварцвальда. Трубы, крики охоты, гобои погружали меня в сладостную дремоту, и, порой пробуждаясь, чтобы взглянуть на часы, я серьезно спрашивал себя, не сон ли все, что со мной происходило. Но ночной сторож пришел попросить нас покинуть зал, и вскоре другие, более мрачные мысли заволновались в моей душе. В глубоком раздумье я последовал за маленькой Шарлоттой, которая с свечой в руке провожала меня в мою комнату.
Мы поднялись по лестнице на третий этаж. Шарлотта дала мне свечу и указала на дверь.
— Вот, — сказала она и быстро спустилась вниз.
Я открыл дверь. Зеленая комната была такой же, как и любая другая в трактире. Потолок очень низкий, кровать очень высокая. Одним взглядом я осмотрел помещение, затем подошел к окну.
В доме Фледермаусс ничего не было видно; лишь в одной из дальних комнат горел тусклый свет. Кто-то бодрствовал.
«Хорошо, — сказал я, закрывая занавеску. — У меня достаточно времени».
Я развернул свой сверток, надел женский чепец с кружевами; затем, встав перед зеркалом, взял кисть и нарисовал морщины на своем лице. Это заняло у меня почти час. Затем я надел платье и большую шаль, и мне стало страшно от собственного отражения. Мне казалось, что Фледермаусс смотрит на меня из зеркала.
В этот момент сторож прокричал: «Одиннадцать часов!» Я схватил манекен, который принес в свертке, и нарядил его в костюм, в точности повторяющий наряд старухи. Затем я открыл занавеску.
Конечно, после всего, что я видел у Фледермаусс, после ее адской хитрости, осторожности, ловкости, она уже не могла меня удивить; и все же мне было страшно. Свет, который я заметил в комнате, все еще не двигался, и теперь его желтые лучи падали на манекен крестьянина из Нассау, сгорбленный в углу кровати, с опущенной на грудь головой, треугольной шляпой, надвинутой на лицо, безвольно висящими руками — весь его вид выражал полное отчаяние.
Тени, распределенные с дьявольским искусством, позволяли разглядеть лишь общие очертания лица. Лишь алый жилет и шесть круглых пуговиц, казалось, светились в темноте. Но ночная тишина, полная неподвижность фигуры, изможденный, скорбный вид — все это должно было подействовать на зрителя с необычайной силой. Что касается меня, хоть я и был предупрежден, у меня похолодело в жилах.
Как же тогда бедный, простодушный крестьянин, застигнутый врасплох? Он был бы сломлен. В отчаянии он потерял бы всякое самообладание, и дух подражания сделал бы остальное.
Едва я пошевелил занавеску, как увидел Фледермаусс, подстерегающую за своим окном. Она не могла меня видеть. Я тихо открыл окно; окно напротив распахнулось! Затем ее манекен, казалось, медленно поднялся и двинулся ко мне. Я тоже выдвинул свой манекен и, схватив факел одной рукой, другой быстро распахнул ставни.
И вот мы со старухой оказались лицом к лицу. Пораженная внезапным ужасом, она уронила свой манекен!
Мы смотрели друг на друга с почти одинаковым ужасом. Она протянула палец — я протянул свой. Она пошевелила губами — я пошевелил своими. Она глубоко вздохнула и облокотилась — я повторил ее движение.
Описать весь ужас этой сцены невозможно. Это было что-то на грани смятения, безумия, бреда. Это была смертельная схватка двух воль, двух умов, двух душ — каждая стремилась уничтожить другую. И в этой борьбе я имел преимущество — ее жертвы сражались на моей стороне.
Подражав некоторое время каждому движению Фледермаусс, я вытащил из-под юбки веревку и прикрепил ее к перекладине.
Старуха смотрела на меня с разинутым ртом. Я накинул петлю на шею; ее зрачки расширились, засверкали; лицо исказилось.
— Нет, нет! — прошипела она.
Я преследовал ее с бесстрастностью палача.
Тогда ее, казалось, охватила ярость.
— Старая дура! — воскликнула она, выпрямляясь и вцепляясь руками в перекладину. — Старая дура!
Я не дал ей времени задуть мою лампу. Наклонившись, как человек, готовящийся к мощному прыжку, я схватил манекен, накинул на его шею петлю и сбросил вниз.
Ужасный крик прозвучал на улице, затем наступила тишина, которую я, казалось, ощущал физически. Пот струился по моему лбу. Я долго прислушивался. Через четверть часа вдали, очень вдали, послышался голос ночного сторожа:
— Жители Нюрнберга, полночь, полночь бьет!
«Теперь правосудие свершилось! — воскликнул я. — Три жертвы отомщены. Прости меня, Господи!»
Примерно через пять минут после крика сторожа я увидел, как Фледермаусс, привлеченная, завороженная моим манекеном (ее точной копией), выпрыгнула из окна с петлей на шее и повисла на перекладине.
Я видел, как тень смерти пробежала по ее телу, в то время как луна, спокойная, безмолвная, величественная, заливала вершину крыши, и ее холодные, бледные лучи озаряли старую, растрепанную, отвратительную голову.
Точно так же, как я видел бедного студента из Гейдельберга, точно так же я теперь видел Фледермаусс.
Утром весь Нюрнберг узнал, что старая ведьма повесилась, и это был последний подобный случай на улице Миннезингеров.
#Готика #Мистика #КлассикаУжасов #Необъяснимое #ТайныПрошлого #НаучнаяМистика #КнигиДляПолуночников #ЗабытыеРукописи #СтрашноИнтересно #ЧтоВыУслышали