Многие полагают, что автопилот в самолёте - изобретение сравнительно недавнее. Ведь полноценные системы автономного вождения в автомобилях появились пару лет назад. И хотя самолетов в небе несравнимо меньше, чем автомобилей на дорогах, мысль о машине, летящей без контроля со стороны человека, почему-то вызывает намного больше опасений.
Однако первые шаги к разработке полноценного автопилота были сделаны гораздо раньше, чем многие предполагают. Первая подобная система была разработана еще в 1912 году, спустя всего девять лет после исторического полета братьев Райт — события, навсегда изменившего мировую авиацию. В те времена, в отличие от привычных нам сегодня комплексных электродистанционных систем, не существовало сложной компьютерной электроники для управления полетом. Поэтому по современным меркам тот ранний автопилот был устроен невероятно примитивно.
Автором этого изобретения стал американец Лоуренс Сперри. Его прибор, получивший название «гироскопический автоматический пилот» (gyroscopic automatic pilot), был устроен сравнительно просто, но решал ключевую задачу: поддерживал устойчивость самолета по трем осям — тангажу, крену и рысканию. Он предназначался для помощи пилоту, а не для его замены, позволяя тому сосредоточиться на других задачах, таких как прокладка маршрута и наблюдение за погодой. По сути, изобретение Сперри удерживало самолет в равновесии, а при необходимости могло обеспечить взлет и посадку без участия летчика.
В июне 1914 года Лоуренс Сперри и его друг-механик, француз Эмиль Кашен, продемонстрировали свое изобретение с невиданным размахом. Их самолет, наряду с 56 другими машинами, принял участие в «Конкурсе по безопасности аэропланов», организованном Аэроклубом Франции. Сперри и Кашен поднялись в воздух на одномоторном биплане Curtiss C-2, оснащенном гироскопическим автопилотом. Они выполнили три пролета над зрителями, и с каждым разом возможности устройства раскрывались все полнее.
Во время второго пролета Кашен выбрался прямо на крыло. Самолет немедленно накренился под его весом, но гироскоп безупречно выровнял машину. Во время финального пролета уже Сперри перебрался на другое крыло, и на глазах у изумленной публики самолет остался вовсе без пилота. Толпа, не говоря уже о судьях, ликовала. Изобретатели с легкостью выиграли конкурс и главный приз в 50 000 франков.
Справедливости ради стоит отметить, что у Лоуренса был достойный наставник. Его отец, Элмер Сперри, и сам будучи выдающимся изобретателем, досконально разбирался в гироскопах. Именно он изобрел гирокомпас, нашедший применение на военных кораблях США времен Первой мировой войны, а также на борту «Наутилуса», первой в мире атомной подлодки. К числу его разработок относятся также гиростабилизатор для уменьшения бортовой качки и корабельный автопилот. Так или иначе, Лоуренсу удалось покорить небо во многом так же, как его отцу покорилось море. Вместе они стали авторами более 400 патентов в самых разных областях.
Уважаемые читатели, если для вас данная статья была полезной, пожалуйста подпишитесь, это поможет начинающему автору и каналу в продвижении.