— Лена, открывай! Мы приехали! — громко стучал в калитку Игорь, перекрикивая лай соседских собак.
Елена Викторовна замерла у окна кухни, сжимая в руках полотенце. Только что она закончила откачивать последние рамки с медом и мечтала об спокойном вечере с чаем. Теперь эти планы рухнули.
— Тетя Лена, это мы! — закричал детский голос.
Сердце сжалось. Племянники. Значит, приехали всей оравой. Елена медленно пошла к калитке, мысленно прикидывая, сколько продуктов осталось в холодильнике и хватит ли места для размещения всех гостей.
За забором стояли две машины, набитые чемоданами и людьми. Игорь с женой Светланой, их двое детей — Максим и Вика. Сергей с Аллой и их сын Данил. Семь человек. На две недели.
— Сюрприз! — радостно воскликнул Сергей, обнимая сестру. — Соскучились по тебе ужасно!
— Почему не предупредили? — только и смогла выдавить Елена.
— А зачем? — пожал плечами Игорь. — Мы же семья. Неужели родной сестре жалко места?
Елена провела их через участок к дому. Дети сразу рассыпались по саду, громко обсуждая, где будет качели, где костер, где лучше играть в футбол. Максим уже начал трясти яблоню, сбивая недозрелые плоды.
— Осторожнее с деревьями, — попросила Елена.
— Да ладно, тетя, их же много! — отмахнулся мальчик.
Светлана устроилась в кресле на веранде, доставая из сумки журнал.
— Ох, как же хорошо здесь! Такая благодать. Мы уже две недели мечтали сюда приехать. В городе жара невыносимая, а тут свежесть, покой...
— Лена, а где мы будем спать? — поинтересовалась Алла. — Надеюсь, детей можно будет положить в гостиной на диван?
Елена растерянно посмотрела на дом. Две спальни, гостиная с диваном. Куда их всех разместить?
— Мы как-нибудь устроимся, — сказала она неуверенно.
— Точно устроимся! — подхватил Сергей. — Мы неприхотливые. Главное, чтобы завтраки были сытные. А еще Данил просил рыбы наловить — удочки захватили.
Елена кивнула, чувствуя, как наваливается усталость. Впереди две недели готовки, уборки, стирки. А еще нужно было следить, чтобы дети не разорили огород и не потревожили ульи.
Первые три дня прошли в суете. Елена вставала в шесть утра, чтобы успеть приготовить завтрак для семерых человек, затем мыла посуду, убирала комнаты, готовила обед. После обеда — снова посуда, стирка, ужин. Братья с женами лежали у реки или дремали в тени, изредка играли с детьми в волейбол.
— Лена, а можно еще котлет? — попросил за ужином Игорь. — А то я сегодня так проголодался на рыбалке.
— Тетя Лена, а сладкое будет? — подхватила Вика.
— Мам, а завтра можно блины? — попросил Данил.
Елена молча кивала, чувствуя, как закипает внутри что-то горячее и злое. Когда все разошлись спать, она осталась на кухне мыть гору посуды.
— Устала? — в дверях появился Игорь. — Не переживай, мы же ненадолго. Кстати, можешь мне банки для меда приготовить? Хочется домой увезти. Детям полезно.
— Сколько банок? — устало спросила Елена.
— Да ведер пять будет достаточно. И яблок, конечно. Света уже присмотрела самые лучшие сорта.
Елена поставила последнюю тарелку в сушилку и повернулась к брату.
— Игорь, а ты когда-нибудь думал, что мне тяжело?
— О чем ты? — искренне удивился он. — Мы же помогаем. Света вчера пыль протерла в гостиной. А Сергей дрова наколол.
— Полшишки дров и пыль в одной комнате за неделю?
— Ну, мы же в отпуске! — рассмеялся Игорь. — Приехали отдохнуть, расслабиться. А ты переживаешь по пустякам. Мы же не чужие!
На следующий день Елена проснулась от грохота. В кухне Данил пытался самостоятельно приготовить себе завтрак и уже успел разбить две тарелки и рассыпать полпачки крупы.
— Где все? — спросила Елена, подметая осколки.
— Взрослые еще спят. А мне кушать хочется, — объяснил мальчик.
Елена посмотрела на часы. Половина седьмого утра. Она вздохнула и принялась готовить завтрак, как обычно. В половине десятого стали просыпаться остальные.
— Лена, а кофе будет? — зевая, спросила Светлана.
— И творожники! — добавила Алла. — У тебя так вкусно получается.
После завтрака братья отправились на рыбалку, жены — загорать к речке, дети остались играть во дворе. Елена принялась убирать дом и готовить обед.
В середине дня к ней подошла соседка Валентина Петровна.
— Ленусь, а что это у тебя ульи какие-то беспокойные? Пчелы злые совсем.
Елена выглянула в окно. Максим с Викой кидали камни в сторону пасеки, пытаясь сбить яблоки с ближайшего дерева.
— Дети, нельзя! — крикнула она, выбегая во двор. — Пчел нельзя тревожить!
— А что такого? — огрызнулся Максим. — Мы просто играем.
— Пчелы могут искусать! И меда потом не будет.
— Ну и ладно, — пожала плечами Вика. — Нам все равно.
Елена почувствовала, как что-то оборвалось внутри. "Нам все равно". А ей не все равно. Это ее дом, ее пасека, ее труд.
Вечером за ужином Сергей с довольным видом рассказывал о рыбалке.
— Такую щуку поймал! Килограмма на три будет. Лена, приготовь завтра, а? У тебя рыба всегда отлично получается.
— Кстати, — подключилась Алла, — мы тут думали, может, еще на недельку задержимся? Погода такая хорошая, дети набегались...
Елена медленно поставила ложку.
— Как это — еще на неделю?
— Ну, отпуск у нас до конца месяца, — пояснил Игорь. — И потом, нам так здесь нравится! Правда, детей домой везти не хочется.
— А мне с вами легко? — тихо спросила Елена.
— Да что ты, — махнул рукой Сергей. — Мы же большой помощи от тебя не требуем. Обычная еда, обычная уборка. У тебя ведь все равно дел особых нет.
— Как это нет дел? — повысила голос Елена. — У меня хозяйство! Огород, пасека!
— Ну так мы же не мешаем, — пожала плечами Светлана. — Ты занимайся своими делами, а мы сами как-нибудь.
— Сами? — горько рассмеялась Елена. — Вы две недели ни разу посуду сами не помыли! Даже за собой не убираете!
— Да ладно тебе, — недовольно сказал Игорь. — Мы в гостях, а не на работе. Неужели родной сестре тяжело приготовить еду для семьи?
— А где моя семья? — встала из-за стола Елена. — Вы приехали сюда отдыхать за мой счет! Я для вас бесплатная гостиница с питанием!
— Лена, успокойся, — попытался вмешаться Сергей. — Ты что-то перевозбудилась.
— Перевозбудилась? — Елена почувствовала, как дрожат руки. — Я работаю с утра до ночи, чтобы вас обслуживать! А вы еще и меда хотите увезти ведрами!
— Ну, мед же не жалко для племянников? — удивился Игорь. — Детям полезно.
— А мне не полезно? Я весь сезон с пчелами работаю, а вы хотите половину урожая забрать!
— Да что ты кричишь? — встала Светлана. — Мы же родственники, а не чужие люди.
— Родственники? — Елена засмеялась зло. — Родственники друг другу помогают, а не паразитируют!
— Елена Викторовна, вы неправы, — вмешалась Алла. — Мы просто хотели провести время в кругу семьи.
— В кругу семьи? — Елена обвела взглядом притихших за столом людей. — Семья — это когда заботятся друг о друге. А не когда один пашет, а остальные отдыхают!
Елена развернулась и вышла из дома. Ей нужен был воздух, тишина, возможность подумать.
Она прошла к пасеке, присела на скамейку рядом с ульями. Пчелы гудели размеренно и спокойно — единственный в последние дни знакомый звук.
Через полчаса к ней подошел Сергей.
— Лена, ну что это такое? — сел рядом. — Мы же по-хорошему...
— Сережа, — устало сказала Елена, — ты когда-нибудь думал о том, что у меня может быть своя жизнь?
— Какая еще жизнь? — искренне удивился он. — Ты же одна живешь.
— Вот именно. Одна. И мне это нравится. А вы превращаете мой дом в проходной двор.
— Да ладно, мы же не каждый день приезжаем, — попытался оправдаться Сергей.
— Каждое лето. По два раза. И каждый раз забираете столько продуктов, что мне самой не хватает.
— Так ты же не продаешь! Зачем тебе столько?
Елена посмотрела на младшего брата и вдруг поняла — он действительно не понимает. Для него она была не человеком с собственными потребностями, а источником бесплатного отдыха.
— Знаешь что, Сережа, — встала она с скамейки. — Завтра утром вы собираетесь и уезжаете. Все.
— Как это все? — встрепенулся он. — А дети? Они так рассчитывали...
— Дети пусть рассчитывают на своих родителей, а не на тетю.
— Лена, ты же не можешь нас выставить! Мы же братья!
— Именно потому, что братья, и могу. Родственники должны уважать друг друга.
Сергей попытался было спорить, но Елена решительно направилась к дому.
В гостиной ее ждал семейный совет. Игорь расхаживал по комнате, Светлана и Алла сидели на диване с кислыми лицами, дети играли в телефоны.
— Лена, — начал Игорь торжественно, — мы тут посоветовались и решили простить тебе твою вспышку. Понимаем, у женщин иногда нервы сдают.
— Простить? — переспросила Елена.
— Ну да. Мы не будем больше задерживаться. Уедем, как планировали, через неделю.
— Нет, — четко сказала Елена. — Завтра утром.
— Что значит завтра утром? — возмутилась Светлана. — У нас билеты на поезд только на следующую неделю!
— Сдадите и купите новые.
— А за чей счет? — вскинулся Игорь.
— За свой. Как всегда делают взрослые люди.
— Мама, а что происходит? — поднял голову от телефона Максим.
— Тетя Лена заболела, — объяснила Светлана. — У нее нервы.
— У меня все в порядке с нервами, — спокойно сказала Елена. — Просто я больше не хочу быть для вас бесплатной прислугой.
— Лена! — возмутился Игорь. — Как ты можешь так говорить при детях?
— А вы как можете при детях показывать, что можно паразитировать на родственниках?
— Мы не паразитируем! — вскочила Алла. — Мы в гости приехали!
— Гости помогают хозяевам и не остаются дольше, чем их приглашали.
— Да мы и так помогаем! — возразила Светлана. — Я вчера пыль протерла!
— За две недели. В одной комнате.
— Ну, мы же на отдыхе!
Елена устало покачала головой. Бесполезно. Они так и не поняли.
— Завтра в девять утра я хочу видеть вас за воротами. Со всеми вещами.
— А если мы не поедем? — вызывающе спросил Сергей.
— Поедете, — пообещала Елена. — Иначе я вызову участкового. Незаконное проникновение в жилище.
— Лена, ты с ума сошла! — взорвался Игорь. — Мы же родня!
— Именно поэтому даю вам время до утра.
Елена поднялась к себе в спальню, заперла дверь и села на кровать. Руки дрожали, сердце колотилось. Но она чувствовала странное облегчение.
Утром братья со семьями молча собирались. Дети хныкали, женщины демонстративно не разговаривали с Еленой, мужчины громко хлопали багажниками.
— Лена, — подошел к ней перед отъездом Игорь, — ты еще пожалеешь об этом. Мы больше к тебе ни ногой.
— Вот и замечательно, — ответила Елена.
Машины отъехали. Елена закрыла калитку и прошла к дому. В прихожей ее ждал невероятный беспорядок, на кухне — гора немытой посуды, в комнатах — перевернутые постели и разбросанные вещи.
Но почему-то это не расстроило ее. Наоборот — впервые за много лет Елена почувствовала себя дома.
Вечером позвонила мать.
— Лена, мальчики рассказали, что ты их выгнала. Это правда?
— Правда, мам.
— И правильно сделала, — неожиданно сказала мать. — Давно пора было поставить их на место.
— Ты... не сердишься?
— Сержусь. На них. За то, что довели тебя до такого состояния. Отец твой вообще хотел сам им высказать, да я не пустила. Сказала — пусть сестра сама разберется.
Елена почувствовала, как на глаза навернулись слезы.
— А я думала, вы меня осудите.
— За что? За то, что перестала быть тряпкой? Лена, ты взрослая женщина, имеешь право на собственную жизнь. А они — взрослые мужики с семьями. Пусть сами о себе заботятся.
После разговора с матерью Елена вышла в сад. Было тихо, спокойно. Пчелы размеренно гудели, яблони шелестели листьями. Ее сад, ее дом, ее жизнь.
И впервые за много лет она почувствовала себя по-настоящему свободной.