Андрей зевнул и посмотрел на часы. 01:57.
Работа допекла — третий день подряд приходилось тянуть проект до глубокой ночи. Глаза резало от монитора, но тело, как назло, не хотело спать. Голову грызла тревога, будто он что-то забыл, не успел, упустил.
Он встал из-за стола, потянулся, нащупал в кармане полпачки сигарет и зажигалку, и вышел покурить на балкон.
Ночь была тихая. Вдалеке, за многоэтажками, шоссе изредка издавало глухое урчание — машины проносились в никуда. На девятом этаже воздух был чище, чем внизу, и прохлада приятно обдавала лицо.
Он прикрыл за собой балконную дверь, бросил взгляд вниз. Маленькие фонари освещали двор, детскую площадку и припаркованные машины. Лето клонится к концу, но жара всё ещё держится.
Щёлк. Огонь дрожащей зажигалки на мгновение осветил его лицо, подчеркнув синяки под глазами и бледность кожи. Андрей затянулся, выпустил струю дыма и с облегчением выдохнул.
Пока он думал о том, стоит ли завтра наконец написать заявление об уходе, сзади раздался тихий щёлк.
Он обернулся. Дверь. Закрыта.
— Блин… — выдохнул он и потянул ручку. Она не двигалась.
Он дёрнул её сильнее. Та бессильно болталась, как будто отломалась внутри. Андрей застыл. Нажал на стекло — не поддаётся. Попробовал боковое окно — не открывается. Все створки были заперты изнутри.
— Серьёзно?..
В квартире никого не было. Он жил один, недавно переехал. И вот, среди ночи, оказался взаперти на балконе. Сигарет шесть, зажигалка и футболка с шортами — всё его богатство. Ни телефона, ни воды, ни ключей.
Он начал долбить в стекло, кричать — звука будто никто не слышал. Город поглотила тишина. И она была неестественной.
Прошло минут десять. Сигарета догорела до фильтра. Он закурил вторую. И в этот момент впервые заметил, что всё вокруг изменилось.
Внизу — мрак. Не ночной, а какой-то густой, чернильный, как если бы двор просто исчез. Свет от фонарей пропал. За перилами — бездна. Ни звука, ни движения. Как будто весь город перестал существовать.
— Что за чёрт...
Он попытался убедить себя, что просто устал. Возможно, спит. Или это паническая атака. Он даже ущипнул себя — больно. Реальность, чёрт побери. Слишком реальна.
Тогда он снова услышал звук.
Царапанье.
Глухое, еле слышное, но отчётливое. Где-то внизу.
Он наклонился через край перил, пытаясь разглядеть, кто там. Но чёрная мгла не позволяла увидеть даже первый этаж. А потом из этой тьмы что-то выглянуло.
Бледное, вытянутое лицо. Или... маска? Лицо было неестественно гладким, без глаз, только два глубоких провала. Оно на секунду поднялось, заметив его, и исчезло. Царапанье пошло вверх. Этаж за этажом. Быстро.
Андрей отскочил. Руки дрожали. Зажигалка упала и отскочила под сушилку. Он плюхнулся на корточки, шаря под старым каркасом, и только тогда понял — он не один.
В другом углу балкона сидело нечто. Тёмное, сгорбленное, как будто слепленное из пепла. Оно просто наблюдало.
Он замер, пытаясь не издать ни звука. Существо не двигалось. Оно будто мерцало — то исчезало, то снова возникало. От него исходил холод, и с каждой секундой казалось, что становится всё труднее дышать.
— Пожалуйста… — выдохнул Андрей. — Пусть это сон… Пусть всё это просто галлюцинация.
Он отступил к двери и, не отрывая взгляда от существа, сел на пол. Сигареты в руке больше не приносили облегчения — только дрожь и слабость.
Часы тянулись. Сколько прошло? Минут двадцать? Час? Он почти не чувствовал пальцев. Ниже, в бездне, что-то шевелилось. И он снова услышал шаги — на лестничной площадке, изнутри квартиры.
Кто-то подходил к двери.
Он подскочил и начал стучать:
— Эй! Кто там? Помогите! Я на балконе! Я застрял!
Шаги приближались. Но... слишком медленно. Слишком тяжело.
А потом на стекле со стороны квартиры появилась рука. Точно такая же, как у того, кто выглядывал из тьмы. Длинные пальцы, чёрные ногти. Оно снова стало царапать стекло, медленно, с мерзким скрежетом.
Андрей зажмурился.
— Нет… нет, нет, нет… — повторял он. — Кто угодно… пожалуйста… кто-нибудь… пусть кто-то меня вытащит…
Он не знал, молится ли он, или просто бредит.
И вдруг — вспышка света.
Яркая. Тёплая. Из-за спины.
Он обернулся. За спиной — утро. Самое настоящее, яркое летнее утро.
Солнце. Город. Машины. Люди. Дети бегают во дворе.
Шум. Жизнь.
Он обернулся к двери — пусто. Ни руки, ни царапин. Балкон чист. Стекло прозрачное, обычное.
Сушилка — пустая. Никакой тени.
Он снова взялся за ручку… и дверь легко открылась.
Просто — щёлк — и всё.
Он зашёл в квартиру, как в тумане. Всё было на месте. В комнате тикали часы: 06:02. На кухне мигал чайник.
Андрей опустился на стул, не веря происходящему. На его ладони осталась последняя сигарета. Он вертел её в пальцах, и только тогда заметил странное: на фильтре кто-то ручкой написал два слова:
"Ты нужен."
Он выбросил сигарету в мусор.
Больше он не курил.
Что произошло той ночью — он не знал. Сон? Глюк? Переутомление? Или дверь в другое измерение открылась и снова захлопнулась?
Он не нашёл ответа.
Но иногда, поздними вечерами, стоя у балконной двери, он всё ещё чувствует чьё-то присутствие в темноте. И шёпот. Еле слышный.
"Мы ещё вернёмся..."
