588-й авиационный полк был образован в октябре 1941 года. В приказе НКО СССР прямо говорилось о том, что формируемые полки ВВС Красной армии будут женскими.
Обучение и слаживание девушек, а 588-й был единственным исключительно женским подразделением, в котором все должности согласно штатному расписанию занимали только женщины, проходило в городе Энгельс. Уже 27 мая 1942 года весь личный состав, а это 115 человек, прибыл на фронт.
С июня 1942 года вплоть до окончания войны 588-й полк выполнял задачи по преследованию и точечному бомбометанию немецких войск. Эти девушки совершили более 23 000 боевых вылетов и, как считается, сбросили более 3000 тонн боеприпасов. Причём к концу войны каждый экипаж в среднем совершил более 800 боевых вылетов.
Двадцать три девушки были удостоены звания Героя Советского Союза. Увы, тридцать человек из состава 588-го полка погибли в бою.
Почему их прозвали «Ночные ведьмы» или «Nachthexen»? Дело в том, что летали они на маломощных и довольно тихоходных учебно-тренировочных бипланах Поликарпова По-2. Эти машины фактически были сделаны из дерева и брезента. По-2 мог унести экипаж, состоящий из двух человек, и всего шесть авиабомб. Именно поэтому девушки были вынуждены совершать по несколько вылетов за ночь.
Поскольку средства ПВО легко могли достать тихоходный самолёт, была разработана особая тактика. Все вылеты совершались исключительно ночью. А чтобы не дать знать о себе наблюдателям, при подлёте к цели пилоты отключали питание двигателя, планировали и сбрасывали бомбы.
Едва слышный шум, производимый самолётом, был похож скорее на свист. Именно его немецкие солдаты сравнивали со звуком, издаваемым метлами. Так женщин из 588-го полка стали называть «Ночными ведьмами».
Честно говоря, остаётся только позавидовать выдержке и смелости пилотов и штурманов. Ведь По-2 — это очень низко, медленно и… наверное, безумно страшно. При этом ты летишь на самолёте, который легко пробивает любая пуля, а загорится он просто на раз-два.