После того как Россия окончательно утвердила свою власть в Бессарабии, отчуждённой от Молдавского княжества по итогам Бухарестского мирного договора 1812 года, она приступила к колонизации нового региона иностранцами, завезёнными со всех уголков империи и Европы. Целью было изменение демографической структуры края – превращение местного большинства в меньшинство. Посредством масштабной колонизации царскому правительству удалось существенно изменить этнический состав населения. Если в 1817 году румыны/молдаване составляли 95% населения региона, то к 1897 году их доля снизилась до 47,58%, то есть уменьшилась почти вдвое.
С целью укрепления своего влияния в крае, петербургские власти значительно увеличили присутствие русских, украинских и казачьих колонистов. Сразу после завершения Русско-турецкой войны 1806–1812 годов царское правительство организовало из украинских казаков, ранее изгнанных Екатериной II, полувоенные поселения – Акмонгит, Волонтир, Староказачье, Николаевка, Константиновка, Михайловка, Петровка – общей численностью 11 488 человек. В 1826 году в Бессарабию переселили 20 000 крестьян из губерний Черниговской, Полтавской, Орловской, Курской, Калужской, Тамбовской и Рязанской. Помимо организованных переселенцев, в регион стекались бродяги, заключённые, дезертиры, беглые крестьяне. Это движение достигло такого масштаба, что русская администрация была вынуждена проводить облавы и возвращать их в места прежнего проживания.
Колонистов активно привлекали землёй. Так, в 1812–1835 годах переселенцам было выделено 300 500 десятин земли. Примеры: граф Карл Нессельроде получил 10 000 десятин, генерал Михаил Роллер – 3 000, статский советник Константин Катакази – 6 000, наследники генерала Корниловича – 6 000, генерал Иван Сабанеев – 10 000, князь Волковский – 10 000, полковник Каранин – 25 000, генерал Александр Бенкендорф – 28 000, полковник Афанасьев – 7 000 десятин пахотной земли.
На юге Бессарабской области были размещены государственные крестьяне – в их числе, помимо молдаван, были и русские переселенцы из российских и украинских губерний. Каждой семье выделялось по 30 десятин земли, а также предоставлялось освобождение от налогов на первые три года. Значительную часть колонистов составляли болгары и гагаузы, переселившиеся из-за Дуная. Организацией их поселений занимался специально созданный комитет во главе с генералом И. Н. Инзовым.
Иностранные колонисты, включая болгар и гагаузов, получили от царского правительства особый юридический статус. Согласно указу Сената от 1819 года, переселенцы из-за Дуная получали по 60 десятин (72 га) земли на семью, освобождались от ряда налогов и воинской повинности, а также получали право перехода в другие сословия.
Особо привилегированное положение занимали немецкие колонисты. Государство предоставляло им денежные кредиты в размере от 270 до 700 рублей на главу семьи, полное освобождение от всех налогов сроком на 10 лет, а также другие льготы: освобождение от военной службы, материальную помощь и строительные материалы для возведения жилья.
Помимо организованной колонизации, в Бессарабии селилось множество добровольных переселенцев. Их привлекали благоприятные природные условия, а также отсутствие крепостного права. Однако нередко беглых крестьян находили с помощью полиции и отправляли обратно в родные губернии.
Таким образом, колонизация позволила российским властям в Бессарабии создать надёжную социальную опору и усилить контроль над регионом.