Айвазовский сам был в восторге от этой своей работы
Самая известная в русском искусстве картина на тему природной катастрофы — «Последний день Помпеи» Карла Брюллова — хранится в Русском музее в Санкт-Петербурге (а сейчас гостит в Москве, на выставке Брюллова в Третьяковке). Катастрофу кисти Брюллова знают все. Но в собрании Русского музея есть еще одно большое эффектное полотно, изображающее гибель людей и животных. Только причина теперь другая: не огонь, а вода. Это «Всемирный потоп» Айвазовского. В 1865 году император Александр II купил эту картину для собрания Эрмитажа, а после Николай II передал Русскому музею.
Айвазовский иллюстрирует и наполняет врезающимися в память деталями ветхозаветные строки о том, как Бог решил наказать погрязшее в грехе человечество и наслал на него невиданных масштабов наводнение.
Истребилось всякое существо, которое было на поверхности [всей] земли; от человека до скота, и гадов, и птиц небесных, – все истребилось с земли, остался только Ной и что было с ним в ковчеге.
Книга Бытия, глава 7
Картина о потопе понравилась не только зрителям. Айвазовский сам был удовлетворен проделанной работой:
Вы спрашиваете меня, что я пишу. Я в восторге в настоящее время от своей картины «Всемирный потоп». Я ее почти оканчиваю, и она, смело могу сказать, есть лучшее мое произведение. В большом размере эта картина изображает самый потоп в самом разгаре, а другая будет, когда Ной со своими животными спускается с вершины Арарата при чудном восходе солнца и уже местами открылась из-под воды чудная природа.
Иван Айвазовский в письме князю Д. И. Долгорукову, ноябрь 1862 года
Праведного Ноя Бог предупреждает о катастрофе заранее — и тот строит плот для спасения своей семьи и населяющих землю животных, по паре каждого вида. Позже Айвазовский написал несколько картин, изображающих спасшееся семейство Ноя у горы Арарат. За кошмаром последовал хеппи-энд.
Айвазовский путешествовал по всеми миру, был в Америке, видел Ниагарский водопад, а вот в Армении ему, армянину по национальности, побывать не довелось: был рядом в Тифлисе, собирался на историческую родину, но не смог — возникли срочные дела (поступило приглашение быть на открытии Суэцкого канала). Так что картины с горой Арарат и озером Севан он писал по фотографиям. Картина с видом на Арарат получилась отличная: предполагают, что в 1890 году именно ее Айвазовский представил в Париже, на выставке в галерее Поля Дюран-Рюэля (этот коллекционер знаменит тем, что поддерживал импрессионистов).