Глава 1
Дождь стучал по жестяному карнизу как заправский барабанщик, выбивая какой-то сложный, надоедливый ритм. За окном стена мокрой зелени превратилась в серое марево. Анастасия Петровна вздохнула и поставила чайник. В такую погоду только и остается, что пить чай с вареньем, листать старый детектив и радоваться, что крыша не течет.
Она бросила в заварочный чайник щепотку черного листового, подумала и добавила еще немного. В шестьдесят лет Анастасия Петровна научилась ценить простые радости: крепкий чай, тишину и отсутствие необходимости куда-то бежать. С момента выхода на пенсию, она обживала свою дачу в поселке «Рябинушка» и, к собственному удивлению, ей это нравилось.
Шум подъезжающей машины заставил ее выглянуть в окно. Кого это принесло в такую непогоду? Старенькая «Тойота» остановилась прямо у калитки, оттуда, прикрываясь от дождя газетой, выскочила пожилая женщина и быстро засеменила к крыльцу.
«Лида? — удивилась Анастасия Петровна. — Лидия Павловна собственной персоной? Вот это сюрприз...»
Они не виделись года три, а то и все четыре. После того неприятного разговора, когда Лида в очередной раз обвинила ее в «недостаточной поддержке», когда с ней случилась та история в школе.
Дверной звонок пропел свою незатейливую мелодию. Анастасия Петровна поправила волосы — привычка бывшего руководителя отдела всегда выглядеть представительно — и пошла открывать.
— Настя! — Лидия Павловна буквально ввалилась в прихожую, отряхиваясь как промокшая собака. — Прости, что без предупреждения. Я звонила, но у тебя телефон...
— В такую погоду связь всегда барахлит, — спокойно ответила Анастасия Петровна, помогая гостье снять мокрый плащ. — Проходи, я как раз чай поставила.
Лидия Павловна выглядела неважно. В свои шестьдесят два она казалась гораздо старше — измученное лицо, нервные движения, потухший взгляд. Она всегда была немного дерганой, но сейчас это бросалось в глаза особенно сильно.
— Настя, мне нужна твоя помощь, — без предисловий начала Лидия, едва переступив порог гостиной. Руки у нее заметно дрожали.
— Садись, выпей чаю, согрейся сначала, — Анастасия Петровна мягко, но настойчиво усадила гостью в кресло. — У меня земляничное варенье, твое любимое. А помнишь, как мы собирали ягоду? У тебя прямо за домом были целые поляны земляники. Сколько ж прошло времени, а будто бы вчера.
— Какое варенье, Настя! — Лидия Павловна нервно сжала и разжала пальцы. — Оно снова началось. Понимаешь? Снова!
Анастасия Петровна замерла с чайником в руке.
— Что именно?
— Анонимки. Письма, — Лидия Павловна достала из сумочки помятый конверт. — Точно такие же, как тогда. Слово в слово, представляешь? «Некоторые люди не достойны работать с детьми». И дальше весь этот ужас... Настя, это просто кошмар какой-то. Я думала, что все давно забылось, а оно вот оно!
Анастасия Петровна осторожно взяла конверт. Обычный белый, без марки, только имя и фамилия, напечатанные на принтере.
— Ты получила его по почте?
— Нет, в почтовый ящик подбросили. Я вчера утром обнаружила.
Пятнадцать лет назад из-за таких писем Лидию Павловну, учительницу начальных классов с тридцатилетним стажем, вынудили уйти из школы. Анонимки приходили директору, в РОНО, даже родителям учеников. В них намекали на профнепригодность, нестабильное психическое состояние и даже на нечистые руки. Несмотря на очевидную клевету, дыма без огня, как известно, не бывает — сплетни расползлись, отношения с коллективом испортились. В конце концов, Лидия сама написала заявление «по собственному».
Анастасия Петровна помнила, как подруга плакала у нее на кухне, как пыталась выяснить, кто стоит за этой травлей. Она тогда пыталась помочь — задействовала свои связи, расспрашивала знакомых из школы. Но ничего не вышло, а потом случилась та ссора...
— Лида, но ведь ты давно не работаешь в школе. Какой смысл сейчас кому-то...?
— В том-то и дело! — Лидия Павловна подалась вперед. — Какой смысл? Кому это нужно теперь? А главное — почему именно сейчас? Я тут кое-что узнала, Настя. Помнишь Маргариту Васильевну, завуча нашей школы?
— Ту самую, что так рьяно поддерживала твоё увольнение?
— Именно! Так вот, она теперь живет здесь, в «Рябинушке». Купила дом на Сосновой улице в прошлом году. И знаешь, что самое интересное? Я случайно встретила ее в городе месяц назад, и она сделала вид, что меня не узнает. А через две недели — эта анонимка!
Анастасия Петровна задумчиво помешала ложечкой в чашке.
— Это еще ничего не доказывает, Лида.
— А новый сосед? — Лидия Павловна наклонилась еще ближе, понизив голос, словно боялась, что ее могут подслушать. — Этот Валерий Николаевич, который купил дом напротив твоего? Ты знаешь, кто он?
— Пенсионер, бывший военный, кажется, — пожала плечами Анастасия Петровна. — Приличный человек, малообщительный только.
— А ты знаешь, что его жена когда-то работала в нашей школе? В бухгалтерии! И именно в тот период, когда против меня началась эта... кампания.
Анастасия Петровна внимательно посмотрела на подругу. В глазах Лидии Павловны было что-то лихорадочное, почти безумное.
— Лида, послушай, может быть, это просто совпадение...
— Нет никаких совпадений! — Лидия Павловна резко встала, чашка на столике опасно задребезжала. — Настя, ты просто не понимаешь! Все эти годы я жила с этим клеймом. Ты знаешь, как на меня смотрели? Как шептались за спиной? «А, это та самая учительница...» А теперь, когда я наконец-то начала забывать, всё снова вернулось! И я хочу знать — почему!
Анастасия Петровна вздохнула. Старая история, старые раны. Лидия так и не смогла оправиться от того удара, жила прошлым, вновь и вновь прокручивая в голове свою обиду. Может, оно и к лучшему — раз и навсегда поставить точку.
— Хорошо, Лида, — она встала и подошла к окну. Дождь, кажется, немного стих. — Что ты хочешь от меня?
— Помоги мне найти этого человека, — Лидия Павловна смотрела на нее с надеждой и отчаянием. — Ты всегда умела разбираться в людях, докапываться до сути. Я знаю, что ты можешь. Мне просто нужно знать правду, понимаешь? Хоть раз в жизни я хочу посмотреть в глаза тому, кто это сделал, и спросить — почему?
Анастасия Петровна подавила вздох. Вот так всегда с Лидой — стоит ей только появиться, как спокойная размеренная жизнь идёт наперекосяк. Но, с другой стороны, если подумать...
— У тебя есть это письмо с собой?
Лидия Павловна торопливо достала из сумки сложенный вчетверо лист бумаги.
— Вот, смотри. Точно такие же слова, как тогда.
Анастасия Петровна осторожно развернула письмо. Стандартный лист А4, текст напечатан на принтере, без подписи:
«Некоторые люди не достойны работать с детьми. Особенно те, кто обманывает доверие и использует свое положение в корыстных целях. Ваше прошлое известно, и рано или поздно справедливость восторжествует».
— Странно, — пробормотала Анастасия Петровна. — Но ведь ты уже не работаешь с детьми. Какой смысл писать это сейчас?
— Вот именно! — воскликнула Лидия Павловна. — Кто-то просто хочет меня добить. Все эти годы я работала кассиром в супермаркете, потом в библиотеке. Я была никем, Настя! А теперь я наконец получила место в детском центре, веду кружок рукоделия... Это как второй шанс, понимаешь? И тут опять эти письма!
Анастасия Петровна внимательно посмотрела на подругу. Так вот в чём дело. Лидия снова работает с детьми, и кто-то решил этому помешать.
— Когда ты устроилась в этот центр?
— Месяц назад. И это совпадение с появлением анонимки не может быть случайным!
Анастасия Петровна подошла к окну. Дождь почти прекратился, и сквозь редкие облака пробивались солнечные лучи. Классическая летняя гроза — пришла и ушла, оставив после себя свежесть и блеск.
— Ты надолго приехала? — спросила она, поворачиваясь к Лидии Павловне.
— На выходные, — та замялась. — Можно, я у тебя остановлюсь? В гостинице дорого, а я...
— Конечно, — кивнула Анастасия Петровна. — Комната для гостей всегда готова. Устраивайся, отдохни с дороги, а потом мы подумаем, что делать дальше.
Лицо Лидии Павловны просветлело.
— Значит, ты мне поможешь?
Анастасия Петровна улыбнулась:
— Знаешь, Лида, на пенсии так скучно иногда бывает... Так что да, пожалуй, я займусь твоей анонимкой. В конце концов, я тебе задолжала с тех пор.
Лидия бросилась обнимать подругу, причитая слова благодарности. Анастасия Петровна похлопала ее по спине, но в голове уже крутились первые вопросы. Кто живет в «Рябинушке» из бывших коллег Лидии? Что известно о Маргарите Васильевне и таинственном соседе Валерии Николаевиче? И главное — почему эта история всплыла именно сейчас, спустя пятнадцать лет?
Впрочем, ответы могли подождать до завтра. А сегодня еще нужно было накормить гостью ужином и выслушать все местные новости и сплетни, которые Лидия наверняка привезла с собой в избытке.
За окном окончательно прояснилось, и в каплях на зеленых листьях заиграло солнце.
Далее глава 2