С самого утра было душно, хотя солнце только-только показалось из-за холмистой гряды. Наскоро позавтракав, группа спелеологов спустилась к пещере. В 7.15, расположившись в передней части пещеры и обсудив еще раз со всеми план действий, Руслан и Андрей Зладин, вытащили веревки из первого колодца и перенесли их к дальнему провалу. Второй спуск оказался значительно быстрее предыдущего. В новом карстовом колодце было комфортнее работать: значительно меньше камней и пыли, которые могли внезапно обрушиться, да и насекомые не доставляли такого беспокойства. Для того чтобы обеспечить большую безопасность, было решено закрепить страховочный трос на металлической опоре, установленной поперёк открытого провала.
Надежда и Руслан, оставшиеся на поверхности, с волнением ожидали вестей по рации. Спустя тридцать минут товарищи доложили о том, что благополучно достигли дна пещеры.
— Все, мы на дне колодца, — негромко сообщил Нефедов, — глубина семьдесят девять метров. Приземлились удачно. Как слышно, прием...
— Слышно отлично, — ответила Надежда, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Удачной работы вам, ребята.
Она посмотрела на Руслана и вымученно улыбнулась. Напряжение, которое возникло с момента появления загадочного шара, давало о себе знать.
— Волнуетесь? — участливо спросил Руслан.
— Естественно, — призналась Надежда. — Такая глубина, пещера в стадии обрушения... Каждый метр несет угрозу для жизни ребят. Возможно, зря...
— Зря, что приехали сюда? — перебил ее Руслан и покачал головой.
— Не знаю, но что-то тревожит меня, — Надежда отвернулась.
— За кого переживаете больше всего? — Руслан хитро прищурился.
— Странный вопрос, — она вновь взглянула на юношу. — За всех. Я же вас всех одинаково люблю. Каждый в этой команде — незаменимый специалист.
— Даже Нефедова? — с лукавой улыбкой уточнил Руслан.
Надежда рассмеялась:
— Руслан, что за язык у тебя! Из-за твоих шуток и дня спокойно не прожить.
— Я просто шучу, — примирительно сказал он. — Хотя...
— Что «хотя»? — насторожилась Надежда.
— Ночью я случайно заметил, как вы входили в палатку к Нефедову...
— И что? — её голос похолодел.
В гроте повисла тишина, звенящая, как натянутая струна. Через минуту Руслан тихо, наклонившись к Надежде, сказал:
— Танцуй, будто никто не видит, пой, как будто никто не слышит, люби так, будто через секунду умрешь.
Надежда медленно повернула голову. Её взгляд стал ледяным:
— К чему это и что ты делал у палатки Нефедова?
— Да нет, ничего такого, выходил по своим делам, — загадочно улыбнулся Руслан. — Просто мне кажется, что и Андрей к вам неравнодушен. Жаль мне его. Уже третий год ездит в Туркмению. Видимо, надеется быть к тебе ближе.
— А откуда тебе известно, что он страдает? — прищурилась Надежда.
— Он сам мне рассказывал. Мы в Москве, после экспедиционной встречи, посидели в ресторане.
— Зладин же не пьёт, — вспомнила Надежда. — У него проблемы с печенью или какие-то принципиальные убеждения.
— Я выпил, — усмехнулся Руслан, — а Андрей только минералку. Разговорились... Сначала я о Юльке упомянул, а он мне о вас.
— О Юле? — насторожилась Надежда.
— Да так, — неопределённо пожал плечами Руслан.
Надежда внимательно посмотрела на него:
— Говори яснее.
— Мы, выходцы из Средней Азии, не владеем языком в совершенстве, да и не всегда способны быть предельно искренними, — философски заметил Руслан.
— Ты прекрасно владеешь русским языком, — парировала Надежда. — Так что же с Юлей?
Руслан выдохнул:
— Я неравнодушен к ней уже четыре года. Два года назад я признался, но в ту пору она оплакивала погибшего в Чечне любимого — то ли лётчика, то ли вертолётчика.
— Неужели она страдает уже четыре года? — задумчиво спросила Надежда.
— Не знаю, но она избегает разговоров на эту тему, никого к себе не подпускает, — в голосе Руслана прозвучала печаль.
— В жизни всякое бывает, вы ещё молоды, всё наладится, — попыталась успокоить его Надежда.
— А ты, — с хитрой улыбкой прищурился Руслан, — готова рассказать о своих чувствах к Нефедову?
Надежда рассмеялась, поправляя самодельную свечу:
— Любовь — странное чувство, Руслан. Порой мы сами не понимаем, что происходит в нашем сердце.
— Значит, с Олегом у вас... — многозначительно протянул Руслан.
— Значит, — мягко улыбнулась Надежда, — есть нечто большее, чем просто рабочие отношения. История любви, если хочешь.
Пламя свечи затрепетало, отбрасывая причудливые тени на стены пещеры, словно подчеркивая хрупкость и загадочность их нежных чувств.
— Вот это сюрприз, если честно! Когда вы успели?
— Сама не знаю, но успели.
— И я вижу, что это взаимно, раз гуляешь по ночам.
— Не груби, иначе получишь пяткой прямо в лоб! — Надежда
Ивановна, ну, расскажите, — попросил Руслан.
— Какой же ты бесцеремонный человек? Тебе всё расскажи, а может, и покажи? — Зачем
мне что-то показывать? И так понятно, чем занимаются влюблённые по ночам. Я и сам такой.
— Ты же любишь Юлю. Откуда знаешь, чем мы с Олегом занимаемся по ночам в палатке? — с легкой улыбкой спросила Надежда. — Но
я же не давал обета безбрачия! А вот Нефёдов... Вот он молодец! Пара встреч — и в дамки! Надо у него мастер-класс брать! — Руслан встал и посмотрел в темный провал колодца.
— И все же, возможно Юля не отвечает тебе взаимностью, оттого, что знает, что другие девушки есть?
— Я могу просто вам сказать, вернее тебе, Надежда — Юля мне очень нравится. Поэтому я и езжу за ней по горам. А другие девушки — это просто так, пустяково.
— Руслан, ты серьезно? — Надежда пытливо взглянула на собеседника, в её глазах мелькнуло понимание и сочувствие.
— Говорю же, она — единственная, — с легкой грустью произнес Руслан, пнув камень носком ботинка. — Езжу за ней по горным дорогам, как… как рыцарь средневековья.
— И она знает о твоих чувствах? — тихо спросила Надежда, невольно сравнивая ситуацию с собственными отношениями с Олегом.
— Знает, говорил же, — коротко ответил Руслан.
— Да, девушка верная, настоящая. Кажется, сейчас это редкость. А ты теряешься.
Надежда на мгновение задумалась, вспомнив свою историю любви. Олег стал её тихой гаванью, опорой. Они встретились не случайно, а словно по велению судьбы, когда оба уже научились ценить верность и взаимопонимание больше громких слов.
— Я всегда удивлялась, — тихо сказала Надежда, — почему она такая серьезная? В ее возрасте девушки обычно флиртуют с парнями, а она… всегда с книгами, всегда что-то читает, изучает, ведёт дневник.
— Настоящая любовь — она не в показухе, — вздохнул Руслан, погруженный в свои мысли. - Она в тихих вечерах, в понимании без слов.
Надежда кивнула, взгляд её скользнул от свечи к тёмному провалу. Рация тихо потрескивала, но молчала.
— Может, купить кольца и сделать ей предложение? — спросила Надежда, глядя Руслану прямо в глаза.
— Не знаю я. Но она все еще любит своего лётчика…
— Ты–то откуда знаешь?
— Она плачет по ночам. Вчера я стоял у палатки и подслушивал. Хотел зайти, но побоялся, что она выгонит меня или поднимет шум.
— Ах, вот ты, куда ночью выходил, по своим делам…
— Надежда, ты не смейся, я действительно ее люблю. Мне другая не нужна, но я не хочу, чтобы она меня жалела. Хочу, чтобы она тоже меня полюбила. Поэтому и делаю вид, что мне все равно, — Руслан явно волновался, и в его речи появился туркменский акцент.
— Ты прав, — задумчиво сказала Надежда. — Женщина от безысходности иногда жалеет мужчину, а потом сама страдает и мучает его. Поэтому я до сих пор не вышла замуж. Ждала того, кого по-настоящему полюблю и ради которого готова буду на всё. И вот дождалась…
— Только не ты следуешь за ним, а Нефёдов идёт по твоим следам.
— Нет, здесь сошлись интересы всех. А насчёт Андрея я правда не знала. Спасибо, что сказал. Сегодня же поговорю с ним и намекну, что мне нравится другой.
Рация зашипела на коленях у Надежды. Нефедов доложил, что всё под контролем, работы идут успешно, и отключился.
— Час проговорили, — заметила Надежда, взглянув на часы. — У меня идея. Думаю, здесь всё будет в порядке. Ты иди к Юле, помоги ей с обедом. К четырём возвращайся, хорошо?
— А если что-то пойдёт не так?
— Тогда я запущу красную ракету, и ты сразу же вернёшься. Но я надеюсь, что всё будет хорошо. Ну как?
— Спасибо, Надя, ты замечательная.
— Но я хотел сказать ещё кое-что.
— Что?
— Помнишь, в прошлом году у нас была канатная дорога от лагеря до пещеры?
— Да, помню.
— А что, если мы сделаем такую же и здесь?
Хорошая идея, — кивнула Надежда, — а ролики есть?
— Нефедов уже привез готовую «канатку» с мотором. Нужно только установить стойки и подключить к аккумуляторам.
— Странно, что я об этом не знала.
— Ты многое про оборудование не знаешь!
— Не тыкай начальнику, про его слепоту, — засмеялась Белова, — дерзай отрок! — Значить устанавливать.
— Да-да, иди уже, только смотри, чтобы не нарваться на очередную выволочку от нашей несмеяны. А то два врага в одной компании могут всех друзей рассорить. Будь с Юлей по тактичнее, ладно? Хорошенько подумай, прежде чем шутить.
После ухода Руслана, Надежда достала из рюкзака крем и нанесла его на ноги, лицо и руки. Насекомые безжалостно кусали. Вчера все сильно переживали, что среди них могут быть клещи, но Зотов, внимательно изучив пыль с копошащимися в ней букашками, сказал, что это всего лишь паразиты дикобраза. Он с серьезным видом прочитал лекцию о них и заверил, что укусы болезненны, но не смертельны для человека. Однако Юля посоветовала не забывать о мерах предосторожности. Вскоре выяснилось, что насекомые боятся крема от комаров, и все вздохнули с облегчением.
Надежда покрутила рацию в руках, но она лишь потрескивала, не подавая признаков жизни. От скуки достала из рюкзака дневник и углубилась в чтение своих записей.