Лес Эльнарион сжимался вокруг них, словно гигантская ладонь, готовая раздавить незваных гостей. Воздух стал гуще, пропитанный запахом прелых листьев и чего-то сладковато-гнилого. Эйнар шёл первым, его руны мерцали тревожным синим светом, выхватывая из темноты древние символы, вырезанные на коре. Каждый шаг отзывался глухим эхом, будто земля под ногами была полой.
— Здесь что-то не так, — прошептал он, останавливаясь перед огромным дубом, ствол которого был испещрён рунами. — Эти символы… они не просто предупреждают. Они считают.
Сильва подошла ближе, её пальцы дрожали у виска.
— Лес… он реагирует на нас. Но не только на нас. — Она резко обернулась, её золотистые глаза сузились. — Кассиан, ты опять исчез. Где ты был?
Кассиан стоял в тени дерева, его лицо было скрыто в полумраке. Когда он вышел на свет, его улыбка казалась слишком широкой, слишком неестественной.
— Я просто осматривался. Зеркальная магия требует… перспективы.
Терон молча наблюдал за ним, его собственная тень шевелилась беспокойно, будто чувствовала угрозу.
— Твоя тень ведёт себя странно, — сказал он, медленно подбирая слова. — Она не повторяет твои движения.
Кассиан рассмеялся, но звук был сухим, как треск ломающейся ветки.
— Тени в этом лесу все странные. Или ты забыл, где мы?
Элизия опустилась на колени, коснувшись земли. Трава вокруг её пальцев мгновенно почернела.
— Здесь что-то закопано, — прошептала она. — Что-то… металлическое.
Все замерли. Эйнар активировал руну обнаружения, и синий свет упал на землю, выхватывая из тьмы контуры предмета. Они начали копать, и вскоре их пальцы наткнулись на холодный металл. Это было зеркало, но не простое — его поверхность была покрыта тончайшими трещинами, словно паутиной, а по краям шли символы, которых Эйнар никогда не видел.
— Это… — он замер, — это зеркало междумирья. Оно не отражает, оно показывает.
Сильва протянула руку, но тут же отдёрнула её.
— Оно… оно шепчет.
Кассиан резко шагнул вперёд.
— Дайте мне его. Это моя специализация.
Но его голос звучал слишком резко, почти голодно. Магистр Орландо, до сих пор молчавший, медленно поднял руку.
— Осторожно. Такие артефакты не терпят спешки.
Эйнар заметил, как руна обнаружения лжи вспыхнула ярче, когда Кассиан говорил. Он переглянулся с Сильвой, и в её глазах читалось то же самое: он врёт.
— Кассиан, — тихо сказала Элизия, — что ты скрываешь? Твоя магия… она не просто зеркальная, да?
Кассиан замер. На мгновение его лицо исказилось, будто под маской что-то дёрнулось. Но затем он снова улыбнулся.
— Вы все параноики. Лес действует вам на нервы.
Но его отражение в зеркале было другим — оно не улыбалось. Оно смотрело.
Терон незаметно сжал рукоять кинжала.
— Если он не тот, за кого себя выдаёт… что он тогда?
Лес ответил за них — ветер внезапно завыл, и тени вокруг сгустились, приняв очертания, слишком знакомые. Они были похожи на… них самих.
— Нас предупреждали, — прошептал Эйнар. — Лес помнит. И он показывает.
Кассиан отступил на шаг, его глаза метались между группой и зеркалом.
— Это ловушка. Надо уходить.
Но магистр Орландо не двигался. Его взгляд был прикован к Кассиану.
— Кто ты? — спросил он прямо. — Ты не Кассиан. Ты даже не человек.
Наступила тишина. Даже лес затаил дыхание.
Кассиан… рассмеялся. Но это был не его смех. Это был звук, который не принадлежал этому миру.
— Очень наблюдательно, — сказал он, и его голос расслоился, став множественным. — Но уже поздно.
Зеркало в руках Эйнара дрогнуло, и трещины на его поверхности засветились кровавым светом.
Лес проснулся.
И тени пошли в атаку.