В ангарах авиационного подразделения Curtiss-Wright в Сент-Луисе в 1938 году рождалась авиационная аномалия. Инженер Джордж Пейдж младший, вдохновленный легким двухместным CW-19, задумал нечто революционное: истребитель-перехватчик, для которого скороподъемность была не просто характеристикой, а философией существования. Его детище, CW-21 Demon, должно было взмывать к небесам с небывалой до этого вертикальной скоростью, оставляя конкурентов далеко внизу. Но судьба уготовила ему путь от инженерного чуда до забытой трагедии небес.
Концепция: Гений или Безумец?
Пейдж бросил вызов догмам. В эпоху, когда ВВС США поклонялись многоцелевым истребителям с тяжелым вооружением и броней, он создал машину, воплощающую радикальную идею: "Взлетай – Бей – Беги". Его Demon проектировался не для затяжных воздушных боев, а для молниеносного перехвата бомбардировщиков. А если встречался с истребителем? Ответ был прост – использовать феноменальную скороподъемность (22,9 м/с!), чтобы уйти вертикально, оставив противника в бессильной ярости. Это была ставка на скорость и высоту вместо защиты.
Конструктор Уиллис Уэллс создал идеально "чистый" аэродинамический профиль с резко сужающимся к хвосту фюзеляжем. Шасси убиралось в небольшие обтекаемые гондолы (на CW-21) или в крыло (на CW-21B). Но главное – беспощадное облегчение. Ни грамма брони для пилота. Ни капли протектора на бензобаках. Пулеметы (2 х 12.7 мм и 2-3 х 7.62 мм) – лишь минимально необходимые для атаки бомбовозов.
Вес пустого самолета – всего 1534 кг! В сочетании с мощным 1000-сильным двигателем Wright R-1820-G5 "Cyclone" это дало ошеломляющие цифры! Скороподъемность: 1372-1400 м/мин (22.9 м/с) – абсолютный рекорд для начала войны! Максимальная скорость: 505-507 км/ч на высоте 5000-5200 м.
Потолок: 10 445 - 10 500 м.
Конкуренты в Тени Демона: Кто мог сравниться?
На фоне Demon даже легенды выглядели тяжеловесно!
Mitsubishi A6M2 "Zero" (Япония): Главный противник над Явой. Превосходил CW-21B в маневренности на горизонталях, имел большую дальность и гораздо более мощное вооружение (2 пушки 20 мм + 2 пулемета 7.7 мм). Но его скороподъемность (15.8 м/с) и потолок были ниже.
Messerschmitt Bf 109E (Германия): Один из сильнейших истребителей 1940 года. Имел преимущество в скорости на малых высотах, огневой мощи (пушки) и защите пилота. Однако его скороподъемность (15.8 м/с) и потолок также уступали "Демону".
Supermarine Spitfire Mk.I (Великобритания): Обладал отличной горизонтальной маневренностью и скоростью. Но его скороподъемность (13.0 м/с) в начале войны была существенно ниже, чем у CW-21.
Curtiss P-40 Warhawk (США): "Собрат" по концерну, основной истребитель союзников на Тихом океане в 1941-42 гг. Значительно лучше защищен и вооружен, прочнее. Но тяжелее, медленнее набирал высоту и уступал в максимальной скорости на средних высотах.
Французский Caudron-Renault CR.714 и советский И-16 тип 24 также делали ставку на легкость и маневренность, но их двигатели были слабее, а значит, и скорость, и скороподъемность Demon оставались для них недостижимыми.
Роковой февраль 1942-го: Демоны против Самураев
Судьба CW-21B решилась в небе над Явой. 24 машины, заказанные Нидерландами, успели попасть во 2-ю эскадрилью IV Авиагруппы (2-VLG-IV) голландской Ост-Индийской армии (ML-KNIL). 3 февраля 1942 года японцы обрушили на Сурабаю и аэродромы удар невиданной мощи: 72 бомбардировщика G3M и G4M под прикрытием 44 истребителей A6M2 "Zero".
Голландская ПВО засекла врага. С аэродрома Перак взлетела дюжина CW-21B во главе со старшим лейтенантом Анеметом. Их рев "Циклонов" странно контрастировал с субтильными силуэтами. Разделившись на звенья, они устремились навстречу врагу. Но японские бомбардировщики уже отбомбились по порту. Вместо них голландцы столкнулись с "Зеро".
Звено лейтенанта Кингмы: Атаковано 16 "Зеро" сзади. Строй рассыпался. Два оторвавшихся ведомых сбиты мгновенно. Кингма яростно контратаковал в лоб, возможно, сбил два японца. Но затем его "Демон" был подожжен атакой сзади – легкая конструкция вспыхнула как факел. Кингма выпрыгнул с парашютом, обожженный.
Звено старшего лейтенанта Бедета: Очередь 20-мм снарядов "Зеро" разнесла фонарь CW-354 Бедета. Раненый в голову, истекая кровью, он чудом дотянул до своего аэродрома и рухнул без сознания на земле под штурмовкой японцев. Его ведомые, на подбитых машинах, еле добрались до запасных полос.
Одиночки: Сержант Хэй, чью машину залило гидросмесью из пробитой магистрали, едва не выпрыгнул, но сумел посадить изувеченный истребитель. Другой пилот, отставший при взлете, по ошибке пристроился к группе "Зеро", вовремя опознал врага, обстрелял ближайшего японца и ушел пикированием, сев на пляж.
Группа Анемета: Безуспешно искала противника, потратила топливо. При заходе на посадку была атакована "Зеро". Сержант Гальберштадт погиб. Сам Анемет при посадке влетел в воронку от бомбы, разбив машину.
Итог одного дня был катастрофическим! Из 12 поднятых CW-21B 9 было потеряно (3 пилота погибли, 3 тяжело ранены). Лишь 2 машины сели успешно. Голландцы заплатили страшную цену за иллюзии о своем превосходстве над японскими пилотами. Легкость, ставшая главным козырем "Демона", превратилась в его ахиллесову пяту: попадание одного снаряда из 20-мм пушки или нескольких крупнокалиберных пуль превращало машину в пылающий факел. Недостаток брони и защиты баков оказался фатальным в бою с опытным и хорошо вооруженным противником.
Почему же блестящий перехватчик провалился?
Концепция "Взлетай-Бей-Беги" оказалась уязвимой в реальной войне, где бомбардировщики прикрывались истребителями, а воздушные бои были неизбежны. Отсутствие брони было смертным приговором. Эти самолеты Появился на пороге войны, когда требовались сбалансированные, лучше защищенные и вооруженные машины (P-40, P-39, "Спитфайр" Mk.V).
Легкость конструкции обернулась низкой боевой живучестью и эксплуатационными проблемами. Для 1942 года 2 крупнокалиберных пулемета были уже недостаточны против прочных японских бомбардировщиков, не говоря уже об истребителях.
CW-21 Demon стал ярким, хоть и трагическим, экспериментом, доказавшим огромное значение соотношения мощности двигателя к весу. Его философия легкого, скоростного перехватчика с упором на скороподъемность и энерговооруженность предвосхитила послевоенные разработки (F-104 Starfighter) и даже повлияла на концепцию современных многоцелевых истребителей (F-16), где маневренность, достигнутая за счет тяговооруженности, является ключевым фактором.