С момента создания авиации очень большой необходимостью для военного и гражданского использования было повышение взлетной массы самолетов.
В СССР был создан самолет-гигант, его взлетная масса достигает 600 тонн, что превышало достижения других самолетов.
Ан-225 "Мрия" или "Мечта" создавалась в рамках еще более грандиозного космического проекта "Энергия - Буран". Но еще до первого полета "Мрия" стала звездой первой величины.
В то время считалось, что темпы освоения космического пространства будут все более нарастать, а значит, понадобятся новые, многоразовые средства выведения на орбиты полезных нагрузок, которые будут дешевле одноразовых ракет-носителей.
В США шли работы над "Спейс Шаттл", а в СССР над космическими системами "Буран" и "Рассвет", впоследствии переименованной в "Энергию". Для перевозки частей ракеты и космического корабля в сборе требовался самолет с дальностью 1 500 - 2 000 км, который мог перевозить объекты длиной 60 метров и диаметром 8 метров.
Космический самолет "Буран" должен был совершать посадки на аэродромы по всей территории СССР. Оттуда его требовалось вновь доставлять на Байконур, к месту следующего старта.
Министерство авиапрома обратилось к Антонову с просьбой разработать проект самолета, специально предназначенного для транспортировки блоков космических систем.
Генеральный конструктор НПО "Молния" Лозино-Лозинский делился своими идеями с Антоновым. Он предложил многоразовую транспортную систему не с вертикальным, а с горизонтальным стартом, где роль первой ступени сыграет самолет, а вторую - космический "челнок" с топливным баком. Самолет превращался в летающий космодром, а "челнок" должен был стартовать с его "спины" на орбиту с баком общей массой в 170 тонн.
В то время ОКБ Антонова трудилось над высокопланом Ан-124 "Руслан", но использовать его как летающий космодром было невозможно, вертикальное оперение попадает в реактивную струю двигателей "челнока".
Попытка использовать в качестве транспортировщика "Антей" не удалась.
В качестве временной меры использовали ВМ-Т - модификацию стратегического бомбардировщика ЗМ В. Мясищева. Серийный самолет упрочнили, оснастили узлами внешней подвески и двухкилевым оперением. ВМ-Т мог перевозить на "спине" длинномерные грузы, но всей требуемой номенклатуры грузов самолет все же перевозить не мог.
"Буран" он мог перевозить без части оборудования и без вертикального оперения, сбросить космический корабль в воздухе как "Боинг-747" самолет Мясищева не мог.
За 1982 - 1988 гг. два ВМ-Т произвели 150 рейсов на космодром с заводов-изготовителей компонентов системы "Энергия-Буран", все обошлось без проблем благодаря мужеству и профессионализму экипажей.
В конце 1982 г. начались летные испытания "Руслана", самолет мог перевозить составные части "Энергии-Буран" в готовом виде, а центральный блок "Энергии" в состыкованном виде. Но перевозке длинномерных грузов мешало вертикальное оперение самолета.
С другой стороны, конструкторы НПО "Молния" пришли к выводу, что грузоподъемность транспортной системы с горизонтальным стартом будет равна не менее 220 - 270 тонн.
Сначала Антонов предложил создать самый большой в мире самолет с использованием компонентов Ан-124.
Первые эскизы нового самолета появились во второй половине 1983 г., а лету 1984 г. общий облик машины был сформирован. Крыло сделали значительно большим за счет нового центроплана увеличенного размаха, на нем подвесили двигатели от Ан-124. Фюзеляж удлинили, а на его верхней поверхности устанавливались узлы крепления внешних грузов. Из-за роста нагрузки на хвостовую часть фюзеляжа убрали оттуда грузовой люк. Носовые опоры шасси усилили, а количество основных - увеличили до семи с каждого борта, а четыре задних их ряда сделали самоориентирующимися. Хвостовое оперение сделали двухкилевым.
Глава ОКБ Антонова с 1984 г. Балабуев провел масштабную работу согласуя вопросы с "космическими" фирмами, смежниками и заказчиками новой авиационно-космической системы.
20 мая 1987 г. вышло Постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР №587-132, которое придало программе создания Ан-225 силу закона.
Полномасштабная разработка нового самолета заняла три с половиной года, больших переделок не потребовалось, очень успешной оказалась предварительная проработка.
Консоли крыла и новый центроплан делал Ташкент, а в Киев их привез "Антей". Шасси делали в Куйбышеве, элементы гидравлического комплекса - в Харькове и Москве, большое участие в постройке многих агрегатов самолета приняло Киевское авиационное производственное объединение, всего в кооперации задействовали больше 100 заводов.
30 ноября 1988 г. на свет появился Ан-225. Накануне ночью на самолет нанесли надпись "Mpiя". В торжественном митинге посвященном самолету приняли участие тысячи конструкторов и рабочих.
Генеральный конструктор Балабуев так объяснял название Ан-225: "Мечта -это бесконечность человеческой мысли и желания. Мечта ведет нас вперед и никогда не исчезнет, пока жив человек на планете. И если родился самолет на украинской земле, пусть несет на своем борту слово из ее языка - «Мрiя".
Тогда в стране бушевала "перестройка" и националисты подняли голову, на всякий случай генеральный конструктор попытался усидеть на двух стульях. Хотя в то время самолет стал общесоюзным проектом и строила его вся страна.
3 и 4 декабря самолет на заводском аэродроме в Святошино провел рулежки, развороты и пробежки.
Первый полет назначили на 20 декабря, но из-за погодных условий самолет подняли в небо на следующий день. Машину поднял в воздух экипаж в составе: командира Галуненко, второго пилота Горбика, старшего бортинженера Шулещенко, бортинженера Гусара, штурмана Нечаева, радиста Белобородова и ведущего инженера Харченко. 28 декабря состоялся второй полет. 1 февраля 1989 г. "Мрия" была представлена советским и зарубежным журналистам в киевском аэропорту Борисполь.
22 марта 1989 г. Ан-225 установил 110 мировых рекордов!
3 мая 1989 г. "Мрия" стартовала с аэродрома Байконур с воздушно-космическим самолетом "Буран" массой более 60 тонн. 13 мая Ан-225 выполнил беспосадочный перелет по 2 700-км маршруту Байконур-Киев за 4 часа 25 минут, взлетная масса составила 560 тонн.
"Мрия" с "Бураном" перелетела во Францию, на 38-й Международный аэрокосмический салон в Ле Бурже. В августе 1989 г. самолет отправился на авиашоу в Канаду. В сентябре "Мрия" посетила Прагу. В 1990 г. самолет участвует в аэрокосмическом салоне в Фарнборо и в двух американских авиашоу в Оклахома-Сити и Сиэтле. В том же году Ан-225 совершил первые коммерческие рейсы. Сначала он перевез из Челябинска в Якутию трактор Т-800 массой более 110 тонн. Затем он летал в США и Канаду и возил на украинскую землю сотни тонн гуманитарной помощи.
Но всемирная слава не помогла советской программе "Энергия - Буран", которая была остановлена. Не были завершены и полные государственные испытания, отчасти из-за участия самолета на международных выставках.
После развала СССР и осложнения российско-украинских отношений всем стало не до судьбы Ан-225.
В апреле 1994 г. самолет поставили "на прикол", после 339 полетов. Даже сертификационные полеты были завершены преждевременно.
Для коммерческой эксплуатации уже хватало "Русланов", причем с избытком. С "Мрии" даже стали снимать двигатели и блоки оборудования, для использования их на "Русланах".
В 1991 г. была представлена авиационно-космическая система из Ан-225 и английского многоразового космического аппарата "Хотол", но из-за отсутствия финансирования программа была закрыта.
Нищая тогда Россия не могла (да и не хотела) профинансировать многоразовую авиационно-космическую систему "МАКС", когда хотели доставлять на орбиту до 10 тонн полезной нагрузки в пилотируемом варианте и до 19 тонн - в беспилотном.
Были проекты АКС "Свитязь", пассажирского суперлайнера, авиационно-спасательной системы.
Только 7 мая 2001 г. состоялся "второй первый" взлет гиганта. Самолет завершил программу сертификации. В дальнейшем Ан-225 перевозил крупногабаритные грузы, которые другие самолеты поднять не могли.
У самолета есть и существенные недостатки. На момент создания "Мрия" получила 6 двигателей, потому что более мощных двигателей тогда в СССР не было.
Сейчас самый мощный двигатель в мире GE9X имеет тягу 47 - 60 тонн. Он сам весит 18 тонн вместе с пилоном.
У "Роллс Ройс" испытывается двигатель Ultra Fan тягой до 50 тонн.
Отечественный ПД-35, который только разрабатывается будет иметь тягу от 35 - 40 тонн.
То есть вместо 6 Д-18Т можно будет поставить 4 GE9X/UF/ПД-35.
Поскольку оборудование у "Мрии" аналоговое, обновление его на цифровое дополнительно облегчит вес самолёта.
Что касается аналогов, они есть.
Много лет спустя появился аналог Ан-225 американский самолет-носитель Stratolaunch Model 351, он также должен поднимать 250 тонн. Шесть двигателей тягой по 25 тонн сил.
Тем не менее у Ан-225 своя ниша остаётся. После достройки второго экземпляра.
Спасибо за прочтение.