Покорив в середине VIII века восточных славян, хазары не могли быть уверены в том, что закрепились там навсегда, перед ними встала проблема контроля над новыми территориями. Собственно в славянских землях размещать хазарские гарнизоны было глупо, в случая мятежа покорённых они были обречены, поэтому хазары приняли компромиссное решение, разместив свои войска на Дону, который обрамлял восточно-славянские земли с востока и где была выстроена система крепостей, самой мощной из которых являлся Саркел, ставший в итоге вполне себе русским городом.
Саркел был построен в стратегически важном месте, на западной стороне Донской переволоки, связывавшей между собой бассейны Волги и Дона (по ней сейчас проходит Волго-Донской канал), поэтому к его возведению хазары отнеслись со всей ответственностью, даже пригласили из Византии лучших инженеров-фортификаторов во главе со спафарокандидатом Петроной Каматирой. Кроме стратегического положения местность, где должна была быть построена главная хазарская крепость на Дону, не могла похвастаться ничем, даже подходящего строительного материала не было в радиусе нескольких сотен километров, но византийцы нашли выход, в специальных печах, работавших на кизяке, из речных ракушек они выжгли известь, которой хватило и на изготовление кирпичей из местной глины, и на приготовление цементного раствора, которым эти кирпичи скреплялись, причём изготовленных стройматериалов хватило не только на строительство Саркела, который за цвет его стен хазары назвали "Белой крепостью", но и на строительство Правобережного Цимлянского городища, тоже мощной хазарской крепости на противоположном берегу Дона.
Крепость Саркел получилась на славу, не случайно руководивший её строительством Петрона Каматир по возвращении в Константинополь в ужасе просил у императора Феофила ввести в Крыму прямое византийское управление, на что тот ответил незамедлительным согласием. Несмотря на то, что кирпичные стены Саркела были построены без фундамента, пробить их могло не всякое осадное орудие, их толщина достигала 3,75 метров при высоте в 10 метров, дополнительно крепость защищалась четырьмя угловыми башнями и 12 башнеподобными выступами, а также оборонительным рвом в две линии. Сама же крепость имела правильную прямоугольную форму со сторонами 193,5 на 133,5 метра и располагалась на мысу, нависавшем над левым берегом Дона. Внутри крепость Саркел была разделена внутренней крепостной стеной на большой торгово-ремёсленный район с юртами хазар, землянками алан, кузницы, гончарные мастерские, караван-сараи (гостиницы) и рынок и маленький административный центр, где располагался гарнизон из 300 регулярно сменяемых славянских наёмников Хазарского каганата и башня-донжон правителя города. В VIII-IX веках Саркел был самым крупным хазарским городом на Дону, центром крупной городской агломерации.
В 965 году Саркел взял штурмом князь Святослав Храбрый, который присоединил его к Древнерусскому государству и переименовал его в Белую Вежу, являющуюся буквальным переводом названия "Саркел" на древнерусский язык. Белая Вежа быстро стала одним из самых важных древнерусских городов, центром донских владений Древней Руси и начальным пунктом торговых путей, связывавших Русь с побережьем Каспийского моря и Кавказом, где располагалось русское Тмутараканское княжество. Владимир Святославич не забывал о Белой Веже, вместе с остальной Русью она в 988 году приняла христианство, причём Белая Вежа была единственным русским городом, где христианские богослужения служили не только на старославянском, но и на тюркском языке, так как большинство населения здесь составляли представители тюркских народов. Позиции Белой Вежи пошатнулись в 1094 году, когда византийцы завоевали Тмутараканское княжество, деловая активность здесь стала затихать, а также активизировались половцы, которым Белой Веже становилось противостоять всё труднее в связи с междоусобицами на Руси. В 1103 году князь Владимир Мономах увёл с собой в Черниговское княжество беловежских "чёрных клобуков", после чего город больше не мог сопротивляться половецким ордам, в 1117 году он был взят и разграблен половцами, а уцелевшие местные жители покинули развалины Белой Вежи и ушли на Русь. Более Белая Вежа не заселялась, до ХХ века она безлюдно возвышалась над Доном, медленно разрушаемая временем и местными жителями, только в 1936 году археологическая экспедиция под руководством профессора Михаила Артамонова открыла её местонахождение на левом берегу Дона, но начавшиеся археологические раскопки прервала Великая Отечественная война, после окончания которой они возобновились в ударном темпе, ведь развалины Белой Вежи попадали в зону затопления при строительстве Волго-Донского канала. В 1952 году развалины Белой Вежи окончательно скрылись под волнами Цимлянского водохранилища, разделив судьбу Хазарского каганата, покоящегося на дне Каспийского моря.