— Витя, ну когда же вы нас в гости позовете? — голос Светланы звучал с упреком. — Месяц уже живете в новом доме, а мы так и не видели ваши хоромы.
Виктор поморщился. Сестра имела особый талант превращать простые вопросы в обвинения.
— Света, мы только закончили ремонт. Еще не все устроили...
— Ладно, не выкручивайся. В субботу приедем. Мальчишкам надо показать, как дядя живет.
Трубка замолчала. Виктор знал — спорить бесполезно. Светлана всегда ставила перед фактом, а потом обижалась, если кто-то пытался возражать.
Анна вышла из ванной, вытирая волосы полотенцем. Беременность делала ее особенно чувствительной к настроениям мужа.
— Что случилось? Светлана звонила?
— Да. Едет в субботу со всей ордой.
— Хорошо. Только предупреди, чтобы мальчишки аккуратнее себя вели. Помнишь, что было на Новый год?
Как не помнить. Троица племянников превратила их маленькую съемную квартиру в руины за три часа. Разбили елочные игрушки, которые Анна привезла из поездки в Прагу, пролили компот на диван, а средний умудрился засунуть в розетку металлическую ложку.
— Я поговорю с ней, — пообещал Виктор, хотя сам знал, что разговоры со Светланой напоминают беседу с глухой стеной.
Суббота выдалась дождливой. Родители Анны уехали к врачу — отцу нужно было проходить реабилитацию после инсульта. Виктор нервничал, поглядывая в окно.
— Может, из-за дождя не приедут? — с надеждой спросил он.
— Приедут, — вздохнула Анна. — Светлана не из тех, кто меняет планы из-за погоды.
Машина припарковалась у ворот ровно в два. Светлана вышла из такси вместе с тремя сыновьями. На лице у нее было выражение человека, который пришел осматривать свои владения.
— Ого! — первое, что она сказала, переступив порог. — Вот это размах! Небось тыщ триста потратили на такой ремонт?
— Проходи, не стой в дверях, — Анна взяла куртки детей. Мальчишки уже носились по коридору, изучая новое пространство.
— Егор, не трогай! Максим, отойди от аквариума! — пыталась их осадить Светлана, но без особого энтузиазма.
За столом разговор не клеился. Светлана больше молчала, оценивающе разглядывая обстановку. Мальчишки ели быстро и невнимательно, роняя крошки на пол.
— Знаете, — наконец сказала Светлана, откладывая вилку, — у Егора скоро день рождения. Хотела отметить дома, но наша двушка для гостей маловата.
Анна насторожилась. В голосе золовки появилась особая интонация — та самая, с которой она обычно начинала просить об одолжениях.
— А здесь как раз простор подходящий. И готовишь ты, Аня, хорошо. Дети твою стряпню любят.
— Света, мы пока не готовы принимать большие компании, — осторожно сказала Анна. — Папа еще не окреп, ему нужен покой.
— Да какой покой! Он же не лежачий. И потом, дом-то не только его. Витя денег вложил не меньше, чем твои родители.
Виктор заерзал на стуле. Ему не нравилось направление разговора, но он не знал, как его остановить.
— Послушай, Светлана, — начал он.
— Что послушай? Я своими ушами слышала, как ты маме жаловался, что живешь на птичьих правах. А теперь, когда есть возможность показать, что ты тут хозяин, вдруг сдулся?
Удар пришелся точно в цель. Виктор действительно жаловался матери на то, что чувствует себя временным жильцом в доме тестя. И Светлана, как всегда, сумела этим воспользоваться.
— Хорошо, — сказал он. — Давайте отметим день рождения Егора.
Анна посмотрела на него с удивлением. Они ведь не обсуждали это решение.
— Отлично! — просияла Светлана. — Двадцатого числа, в субботу. Человек пятнадцать будет, не больше. Я список гостей пришлю.
— Пятнадцать? — Анна побледнела. — Света, это же дети! Кто за ними будет следить?
— Да ладно тебе! Дети как дети. Сами себя развлекут.
После отъезда гостей в доме повисла тяжелая тишина. Виктор ходил по комнатам, собирая раскиданные игрушки племянников и вытирая пятна с мебели.
— Почему ты согласился? — спросила Анна. — Мы ведь даже не обсудили это.
— Ну... она права. Я действительно вложил в этот дом много денег. И Егор — мой племянник.
— А я что, чужая? — в голосе Анны появились слезы. — Мне что, плевать на твоих родственников?
— Нет, конечно! Я не это имел в виду...
— А что имел? Что я жадная и не хочу принимать гостей?
Они поссорились. Впервые за время их брака Анна ушла спать в родительскую половину дома, а Виктор остался один, мучительно прокручивая в голове этот разговор.
На следующий день за завтраком Анна была подчеркнуто вежлива и холодна.
— Знаешь, — сказала она, намазывая масло на хлеб, — я поговорила с мамой и папой. Они не против детского праздника.
— Правда? — Виктор оживился.
— Да. Но у меня токсикоз усилился. Врач посоветовал больше отдыхать.
— Конечно, милая. Ты не переживай, я все организую.
— Именно. — Анна посмотрела на него внимательно. — Я думаю, мне стоит уехать к маме Лены на дачу. Там тише, воздух лучше. Как раз на неделю.
— Но... а как же праздник?
— А ты же сказал, что все организуешь. Вот и организовывай. Светлана поможет — она же мать именинника.
Виктор хотел возразить, но слова застряли в горле. Формально Анна была права — он действительно взял ответственность на себя.
Неделя до праздника пролетела в суматохе. Светлана звонила каждый день, добавляя новые пункты в список дел. То нужны были особые шарики, то специальный торт, то аниматор.
— Витя, ты же понимаешь, сынок должен запомнить свой день рождения, — говорила она таким тоном, словно речь шла о королевской коронации.
А потом, за день до праздника, Светлана заболела.
— У меня температура тридцать девять, — хрипела она в трубку. — Приехать не смогу. Но ты держись, брат. Дети на такси приедут.
— Как это — не сможешь? А кто будет следить за мальчишками?
— Ты же есть. Взрослый мужик. Справишься.
И связь прервалась.
В субботу утром Виктор стоял посреди гостиной и смотрел на разложенные повсюду пакеты с продуктами, коробки с украшениями и собственные трясущиеся руки. Он никогда не организовывал детские праздники. Это всегда была Анина епархия.
В два часа приехали первые гости. Потом еще. И еще. К половине третьего в доме было уже двадцать детей — явно больше, чем планировалось.
— А где мама Егора? — спросила одна из матерей.
— Заболела, — буркнул Виктор, пытаясь одновременно накрывать на стол и следить, чтобы дети не разнесли дом.
— А аниматор когда будет?
Аниматор отменился утром, сославшись на форс-мажор. Виктор забыл об этом предупредить.
К четырем часам дом превратился в зону боевых действий. Дети носились по всем комнатам, включая родительскую половину. Кто-то пролил сок на диван, кто-то разбил вазу в прихожей, а один мальчишка умудрился заблокировать замок в туалете изнутри.
— Извините, — подошла к Виктору женщина в элегантном пальто, — вы не могли бы проследить, чтобы дети не бегали по грязи во дворе? У моей дочки новые туфли.
— Я не могу уследить за всеми сразу! — взорвался Виктор.
Женщина поджала губы и отошла, явно считая его некомпетентным хозяином.
К шести вечера, когда последний гость ушел, Виктор упал в кресло и закрыл глаза. Дом выглядел так, словно в нем взорвалась бомба. Везде валялись салфетки, пустые стаканы, остатки торта. В аквариуме плавали воздушные шарики.
Он достал телефон и набрал номер Анны.
— Как дела? — спросила она.
— Все прошло отлично, — солгал он. — Дети были довольны.
— А ты?
Виктор помолчал. Хотелось признаться, что он понял наконец, каково это — быть организатором семейных торжеств. Что он оценил по достоинству все те праздники, которые Анна устраивала для них с легкостью и изяществом. Что больше никогда не будет принимать решения о гостях без ее согласия.
Но мужская гордость не позволила.
— Устал просто. Соскучился.
— Я завтра вернусь.
Виктор нанял клининговую службу, которая обошлась ему в половину месячной зарплаты. Когда Анна приехала, дом сиял чистотой.
— Как здорово ты все убрал, — сказала она, но в голосе послышалась ирония.
— Спасибо.
Через месяц Светлана позвонила снова.
— Витя, у Максима скоро день рождения. Думаю, тоже у вас отметить...
— Нет, — твердо сказал Виктор.
— Как это нет?
— Никаких больше праздников дома. Хочешь отметить — снимай кафе.
— Ты что, с ума сошел? Какие деньги у меня на кафе?
— Не знаю. Это твоя проблема.
— Витя!
— Все, Света. Разговор окончен.
Он повесил трубку и посмотрел на Анну. Она сидела на диване, поглаживая уже заметно округлившийся живот, и улыбалась.
— Наконец-то, — сказала она тихо.
— Что наконец-то?
— Наконец-то ты стал настоящим хозяином в своем доме.
Виктор подошел к ней и обнял за плечи.
— Прости меня за тот праздник.
— За что прощать? Ты же справился.
— Еле-еле. И теперь понимаю, каково тебе было все эти годы.
— Ничего, — засмеялась Анна. — Зато теперь, когда родится малыш, я буду знать, что могу положиться на тебя.
— Можешь. Но только детские праздники — в кафе.
— Договорились, — кивнула она. — А то нашему малышу понадобится спокойный дом, а не проходной двор.
Виктор крепче обнял жену. Впервые за много лет он чувствовал себя настоящим мужчиной — тем, кто умеет защищать границы своей семьи.