Во время Второй мировой войны учебно-тренировочный истребитель Як-2 был основным самолётом для обучения советских лётчиков. Як-2 впервые поднялся в воздух в июле 1937 года, а к концу производства было выпущено 7243 таких самолёта, которые использовались в Европе и Азии. В мае 1945 года, когда война в Европе подходила к концу, Яковлев начал разработку преемника под обозначением Як-18. Первый полёт был совершён быстро, и в 1946 году самолёт был принят на вооружение. Начался его звёздный путь, который продлился до 1956 года, а срок службы был гораздо больше. Самолёт использовался во многих странах Азии, Европы и Африки.
Его простота позволила наладить местное лицензионное производство в Китае под обозначением CJ-5 в Наньчане. Як-18 имел традиционную компоновку с двигателем, расположенным в передней части (с двухлопастным винтом), хвостовым оперением с одним килем и низкорасположенными крыльями моноплана. Основные крылья располагались перед центральной частью фюзеляжа. Два члена экипажа сидели тандемом под длинным фонарём кабины. Шасси ранних моделей было частично убирающимся: основные стойки частично убирались под крылья, а хвостовое колесо оставалось на месте.
Первые серийные модели обозначались просто как Як-18. На Як-18А устанавливался двигатель Ивченко АИ-14ФР мощностью 260 лошадиных сил, и он обогнал серийные модели, став окончательной версией Як-18. Як-18У был выпущен ограниченным тиражом и имел убирающееся трёхопорное шасси. Як-18П представлял собой одноместную акробатическую платформу, Як-18ПМ имел аналогичную конструкцию, но с убирающимся трёхопорным шасси, а Як-18ПС был похож на него, но имел убирающееся хвостовое колесо.
Единственным зарубежным аналогом был китайский Nanchang CJ-5, и до 1958 года было выпущено 379 таких самолётов. Изначально Китай получил эти самолёты в 1950 году в виде комплектов, доставленных из Советского Союза для сборки. В середине 1950-х годов производство было перенесено на местные заводы.
Несмотря на то, что Як-18 был разработан как учебно-тренировочный самолёт, во время Корейской войны (1950– 1953) Северная Корея использовала его в качестве лёгкого бомбардировщика. Изменения в конструкции планера были минимальными: бомбодержатели просто добавили к центральной линии фюзеляжа. Из-за низкой скорости эти лёгкие бомбардировщики Як-18 использовались северокорейцами для ночных вылетов. Организация Объединённых Наций присвоила этой серии кодовое название «Макс».