Больно. Больно и слишком тяжело. Её словно расплющило. Каждая кость в организме болела. Даже те, о которых она и не подозревала. Вдыхать было слишком тяжело.
-Злата! Злата, не шевелись. — в темноте послышался шёпот Малика.
-Лежи смирно, птичка, — принц пригладил её волосы, смахнул с лица песок. - Мы быстро.
Они начали активно раскапывать песок, пытаясь выкопать девушку. Злата чувствовала себя скверно, словно её расплющило между двумя жерновами. Но вместе с тем её отчего-то разбирал смех. Пусть пересохло в горле и горели глаза, но нервная улыбка упорно растягивала губы.
-Ещё немного, и можно будет попробовать её вытащить, — предложил принц, с усилием разгребая песок.
-Давай рискнём, — пропыхтел рядом Малик, прилагая не меньше усилий. Пальцы уже горели, ободранные песком и мелкими камнями, но он не обращал на это внимания.
Злата ощутила, как четыре руки подхватили её под спину, и словно репку из глупой детской сказки выдернули на свободу.
-Аааааа, — завопила девушка, ощущая, как все её тело обдирает песком, но вместе с тем становится значительно легче. Её поставили на ноги, отряхнули в четыре руки и придержали под локти, пока она не почувствовала себя в силе стоять самостоятельно.
-Нормально? — поинтересовался принц.
-Да, где это мы? — откашлявшись, поинтересовалась Злата.
Только здесь она поняла, что вокруг не так уж и темно. Высокие своды пещеры, то тут, то там был усеяны светящимися наростами. Грибы или камни, они светили нежным голубоватым сиянием. И этот свет расходился в трёх разных направлениях, прочерчивая уходящие вглубь пустыни пещеры. Место, где они оказались, было каменным залом, в дальнем углу высилась песчаная гора, на которую падали солнечные лучи из дыры в потолке. Должно быть, именно там и случился разлом.
-Мы сможем подняться? — неуверенно поинтересовалась Злата.
-Если только твоё прозвище себя не оправдает, птичка, — ехидно произнёс Малик.
-Не говори так с ней, — возмутился принц.
-Интересно, как ты собираешься мне это запретить?!
Они уставились друг на друга, сердито сдвинув брови.
-Если бы ты сделал, как я велел, мы бы здесь не оказались!
-Мы бы — нет! — согласился Малик. - Только ты.
Они, может быть, поругались бы куда серьёзнее, всё-таки накопившееся напряжение требовало выход, но под сводом пещеры раздался девичий крик, и мимо них вместе с приличной горкой песка пролетела Злата.
Птичка, едва поинтересовавшись, есть ли возможность подняться по песку наверх, сразу же решила выяснить ответ экспериментальным путём. Она не поднялась и до середины горы, когда песок под ногами пришёл в движение и она скатилась вместе с ним вниз.
-Кажется, подняться не получится, — пропыхтела, когда оба её спутника протянули ей руки, чтобы поднять на ноги.
-Злата, прекращай валять дурака, — возмутился Малик.
-Конечно, — согласилась девушка. - Лучше просто вцепимся друг другу в волосы. Вы ведь этим собрались заниматься? И вообще, Малик. Анита в порядке. Она сейчас под присмотром моей тёти. И клянусь тебе, ей там будет лучше, чем нам тут.
Она развернулась, изучая возможные маршруты.
-Спасибо, — произнёс Малик. -Ты не была обязана делать это.
-Пожалуйста, — торжественно отозвалась девушка. - Уверяю тебя, я смогу и о вас позаботится.
Мужчины переглянулись, удивлённо уставившись друг на друга.
-Предлагаю выбрать пещеру слева, — сообщила Злата и направилась уже было туда, как мимо её уха пролетела стрела. Срезала прядь рыжего локона и, врезавшись в один из грибов, со смачным чавканьем завязла в нём, потушив голубой свет. Злата несолидно вскрикнула. - Ааай!
Она стремительно обернулась, но её тут же сбили с ног.
-Давай, давай быстрее, — зашептал на ухо Малик, увлекая её за собой в один из тоннелей. Они оба на четвереньках рванули прочь. Из-за угла ближайшей пещеры высунулись руки и втащили их обоих под защиту стены.
-Что опять происходит?! - завопила Злата. Спиной ощущая все неровности камня, она вжалась в него как можно сильнее и осторожно выглянула из-за угла. Увиденное не понравилось. Из песка выбирались наёмники. И, по крайней мере, один из них был вооружён арбалетом.
-Проклятье! — выдохнула Злата. - Бежим.
Они поторопились вперёд, по туннелю, уходящему вперёд прямой стрелой.
-Это плохой выбор, — прокричала на бегу девушка.
-Мы здесь как на ладони, — согласился принц.
-Слишком светло, — Малик вдруг остановился, подхватив с земли камень, и запустил в гриб. Тот взорвался голубыми искрами, и вокруг них образовалась темнота.
Принц подхватил с земли пару камешков, и на ходу сбил ещё несколько грибов. Злата же не стала заморачиваться, очередной гриб висел довольно низко, она подпрыгнула и схватилась за него руками. Во всей пещере мигом померк свет, как и в глазах Златы.
Девушка упала прямо в руки спешащего позади Малика, и тот испуганно подхватил её.
-Злата!! Да чтоб тебя. Зачем ты его схватила?! - он встряхнул её, но та явно прибывала без сознания.
Кирилл на ощупь приложил руку к её шее и несколько мгновений пытался нащупать пульс. Потом перехватил руку, и, нашарив запястье, поискал пульс там.
-Злата! — в его голосе явно слышался испуг. - Птичка...
-Нет времени! - Малик перекинул девушку через плечо и зашагал вперёд. - Мы разберёмся с этим, как только уйдём подальше.
Позади уже явно слышались торопливые шаги преследователей, и им не оставалось ничего, кроме как двигаться вперёд. На ощупь в темноте это было не так уж и легко. К тому же перед глазами всё ещё сверкали голубые искры, добавляя дезориентации. Ежесекундно они рисковали врезаться в стену при каком-то крутом повороте, или просто свернуть себе шею, споткнувшись.
Спешащий впереди принц старался идти вдоль стены, всегда касаясь её пальцами, и в какой-то момент, рука провалилась в пустоту.
-Сюда, — тихо позвал он. И оба повернули в туннель, медленно продвигаясь дальше.
Следующий поворот привёл их в ещё один, на этот раз освещённый коридор. И скоро им посчастливилось пройти несколько развилок. Когда оба ощутили себя в какой-никакой безопасности, Малик осторожно опустил Злату в одну из каменных ниш. Перехватил тонкое запястье и прислушался. Редкий пульс несказанно обрадовал. Но вот излишняя бледность казалась пугающей. Даже если сделать скидку на синеватое освещение, она всё равно была излишне бледной. К тому же на руках ярко проступили вены, неоново-голубым светом прочерчивая линии от запястья до локтя.
-Что это? — спросил принц, осторожно коснувшись кожи девушки.
-Я никогда такого не видел.
Повисла тишина, которую скоро разбили торопливые шаги. По какой-то несчастливой случайности в коридор выскочили наёмники. Выглядели они ужасно. Двое из них немного дымились, третий же прижимал одну покалеченную руку другой, оставляя позади себя кровавый след.
-Что произошло?! - спросил Малик, отступая в сторону. Никто из этих троих не пытался напасть. Мужчины торопились убраться подальше. С совершенно потерянным видом они молча пробежали мимо. А когда один из них повернулся, Малик отчётливо рассмотрел в его глазах первобытный ужас. Жути нагоняло и то, что все они молчали. Звук шагов разбавляло только сиплое с присвистом дыхание.
-Идём, — принц поднял Злату на руки. - Нужно уходить.
Но не успели они сделать и десяток шагов, как скрывшиеся за поворотом наёмники истошно завопили. Послышался какой-то шелест, треск, а после всю пещеру заполнили звуки чавканья. Словно кто-то огромный лакомился чем-то сочным.
-Что это? — одними губами спросил принц.
-Пустынные демоны! - Малик спал с лица, его красивые черты исказил ужас, губы скривились в безмолвном крике.
-Назад, — велел принц. Он торопливо развернулся и бросился бежать в обратном направлении. - Нужно спрятаться.
-От них невозможно спрятаться! — прокричал Малик. Огромных усилий ему стоило держать себя в руках.
-Ты же как-то мог удержать щит?
-От них никакой щит не поможет!
-Тогда что нам делать? — принц вернулся к той самой нише и осторожно уложил в неё девушку. Встряхнул Малика за плечи. - Соберись!! Вспомни хоть что-нибудь!!
-Нечего вспоминать, — уставшим голосом произнёс Малик. -Всё кончено.
За его спиной уже вырастало огромное чудовище, состоящее из песка и дыма. Глаза монстра сверкали невероятным голубым светом. Пасть его, всё ещё окровавленная, сверкнула отполированными зубами.
Чудовище издало звук, похожий на рычание, едва слышный, но оно завибрировало, отражаясь от стен, прокатившись вперёд. И едва не опрокинуло обоих мужчин. Устоять на ногах было сложно.
Принц приготовился драться. Это было очевидно, что им не выстоять. Тем более позади одного чудовища уже появились ещё несколько таких же.
-Уведём их от неё? — нерешительно предложил Малик.
-Их слишком много...
Они переглянулись и, несмотря на былую неприязнь, всё-таки встали плечом к плечу, закрывая спинами девушку.
Монстры же двинулись вперёд, источая удушающий запах крови. Тот, что шёл впереди, подпирая головой потолок, остановился в полушаге и опустился ниже. Голубые всполохи в глазах стали ещё ярче. Он заурчал, словно бы в предвкушении, опустился на одно колено, пасть его поравнялась с головой принца.
И когда оба уже решили, что их настигла смерть, позади них медленно воспарила вверх прекрасная птица феникс. Раскинув свои огромные крылья, она рванулась вперёд, разметав одного из монстров на миллион песчинок.