«Я больше не могу это терпеть. Этот демон вынуждает меня переступить через страх — и уничтожить его. И мне плевать, вернусь ли я из этого боя. Лучше умереть, чем каждую ночь бояться за свою жизнь», — думал Алексей, сидя на кухне.
За окном стояла глухая ночь. Он не сводил глаз с крышки подполья. Из-под пола доносился низкий, звериный рык. Демон пытался вырваться, ударяя в доски, которыми Алексей заколотил подполье. Каждый день он вбивал новые гвозди — те, что вчера держались, сегодня уже гнулись. Каждую ночь — новая осада. Каждое утро — новые усилия, чтобы задержать нечто, что не должно существовать.
«Может, стоит уехать? Но куда?» — спрашивал он себя. — «У меня никого нет. Ни семьи, ни друзей, ни денег. Куда податься?»
Ещё в 2020-м он думал, что жизнь закончилась. Тогда он потерял родителей — самых близких людей на свете. Проклятый вирус забрал их внезапно, за считанные дни. Сам Алексей чудом выжил, проведя месяц в реанимации. С тех пор он возненавидел этот мир. Замкнулся в себе, словно в могиле, и два года жил, как призрак — без цели, без света, без надежды.
Вернуть его к жизни смогла девушка, с которой он познакомился в интернете. Недолгая, хрупкая любовь — как луч в темноте. Но однажды пришло сообщение: она погибла, попала под колёса машины. Новый удар — прямо в то же место, в сердце. Он опять погрузился во тьму. Спасали только книги. В них он находил то, чего не хватало в реальности: смысл, отвагу, мечту. Постепенно он начал писать сам — и жизнь, казалось, налаживалась.
Но тут снова — напасть. Демон за стеной.
«Я что, проклят? Почему со мной всё время происходит что-то ужасное?»
Алексей всерьёз начал сомневаться: а жив ли он вообще? Может, он умер в той больнице — и теперь блуждает в параллельной вселенной, где жизнь лишь пытается сломать его, вырвать душу по кусочкам?
В обед он пошёл на кладбище. Сел на траву перед могилами родителей, говорил с ними, будто они могли слышать. Рассказывал о страхе, о бессилии, о демоне. О том, как не хочет сдаваться. Но ответа не было.
Он просидел так около часа. Потом встал, отряхнул брюки и пошёл домой.
У самого выхода его встретила баба Нина — соседка, которая каждый день приходила к могиле мужа. Не могла смириться. Каждый день — цветы, разговоры, слёзы. Вот она, настоящая любовь — тихая, верная, не требующая ничего взамен. Такой не встретишь в двадцать первом веке.
— Ты чего такой измождённый? — остановила она Алексея, вглядываясь в его лицо. — Круги под глазами, худой, как щепка… Неужто демон донимает?
Слова ударили, как гром среди ясного неба. Внутри всё сжалось.
— О каком демоне вы говорите? — прошептал он.
— Да все пожилые в деревне знают, — усмехнулась баба Нина. — Соседка твоя, чёрной магией занималась. Сама однажды призналась: демона вызвала, чтобы дом охранял да хозяйку богатством наделял.
— Вот оно что, — пробормотал Алексей.
— Она жила, как королева: деньги сами сыпались, здоровье — железное. Но расплата пришла быстро. Умерла в муках. А муж её — молодец, вовремя сбежал. Иначе бы и его не стало. Тебе бы тоже уехать. Пока не поздно.
Она пошла дальше, оставив его, с мыслями, рвущими душу.
«Вы правы, — подумал он. — Но уехать мне некуда. Этот дом — всё, что у меня осталось. Здесь я вырос. Здесь похоронены мои родители. Не брошу его на произвол судьбы. Костьми лягу — но избавлюсь от этого чудовища!»
Домой он вернулся с решимостью. Первым делом достал из сейфа старое ружьё отца — ржавое, но надёжное. Разобрал, почистил, зарядил. Потом сходил в магазин, купил соли — читал, что она может сдержать нечисть, хотя и не убить. В церкви набрал святой воды, взял икону, которую мать вешала над кроватью. На всякий случай.
Когда всё было готово, он сел у подполья, положив ружьё на колени. День клонился к вечеру. Демон молчал. Но Алексей знал: это лишь передышка.
С наступлением темноты тишина стала густой, напряжённой. Потом — шорох. Скрип досок. И наконец — рык. Затем тихий, мерзкий звук царапающих когтей.
И вот — оно появилось.
Из тьмы медленно выглянула свиная голова, покрытая грязной шерстью, с красными, безумными глазами. Пасть раскрылась в оскале, обнажая чёрные клыки.
Алексей сжал приклад. Пальцы дрожали. Но он не отвёл взгляд.
— Ну что ж, — прошептал он. — Добро пожаловать.
Алексей вскочил со стула и выстрелил. В ту же секунду часть черепа демона разлетелась в кровавых ошмётках — существо завопило так пронзительно, что уши заложило от боли. Не теряя ни мгновения, Алексей выстрелил второй раз — и остатки головы исчезли в клубах пыли и костей.
— Так тебе и надо! — выкрикнул Алексей, чувствуя вкус победы.
Он отвернулся, положил ружьё на стол, взял соль и святую воду. Но когда обернулся — сердце замерло.
Демон стоял перед ним.
Голова медленно собиралась по кусочкам — кости срастались, плоть нарастала, глаза вспыхивали злобным светом. Алексей бросил в него соль, вылил святую воду — но ничто не подействовало.
Демон приблизился. Алексей почувствовал его ледяное, гнилостное дыхание. Медленно, он попятился назад, правой рукой нащупывая ружьё. Схватил его — и тут же оружие вырвали у него из рук. Демон, не моргнув, согнул ствол дугой, как жестяную банку, и швырнул в угол.
Схватив Алексея за грудь, он поднял его над головой, как пушинку. Казалось, мгновение — и всё кончится. Но вдруг, из пустоты, позади демона появился чёрный кот. Он мяукнул — коротко, резко — и, прыгнув, вцепился в голову чудовища когтями и зубами.
Демон завопил, рука разжалась — и Алексей рухнул на пол. Существо забилось, пытаясь стряхнуть с себя животное, но кот держался, как прикованный, рвал плоть, шипел, не отступая.
«Бежать!» — мелькнуло в голове.
Но куда? Демон, ослеплённый яростью, отступил к двери. Пробежать мимо не получится. Тогда Алексей, не раздумывая, спрыгнул в подполье.
Темнота сомкнулась вокруг. Он начал пробираться вперёд, царапая ладони о землю, надеясь, что этот путь выведет в соседнюю квартиру — оттуда можно будет сбежать. Но чем дальше, тем уже становился проход. Он поднял руки, пытаясь найти крышку, но её не было. Паника сжала горло. Он огляделся — вокруг лишь кромешная тьма.
И вдруг — тусклый свет. Едва заметный, но настоящий. Алексей пополз к нему. Через десять секунд он оказался в просторном помещение, где мог стоять в полный рост. На стенах горели свечи. В углу лежали обглоданные кости разных животных.
На одной из стен он увидел чёрную куклу, вылепленную из воска и соломы. Её черты были искажены, но в них угадывалось нечто знакомое — облик демона.
Алексей подошёл ближе, протянул руку… и в тот же миг резкая боль пронзила ногу.
Демон пришёл за ним.
Он выскочил из тени, вцепился в голень огромными зубами — и рванул. Кусок плоти оторвался. Алексей закричал, упал, прижимая ладонь к ране.
Он боялся смотреть. Но когда взглянул — страх обернулся ужасом. Голень была почти откушена.
Сжимая куклу в руке, он отполз к стене. Демон, отведав человеческой плоти, бросился на него снова — вцепился в плечо. Но не успел сомкнуть челюсти, как вдруг замер, задёргался, закрутил головой, будто что-то рвало его изнутри.
Тогда Алексей понял: он сжимает куклу. Слишком сильно.
— Значит, вы связаны, — прошептал он, и в голосе его зазвенела решимость.
Он дёрнул — и голова куклы оторвалась с хрустом.
В тот же миг голова демона отлетела в сторону, ударилась о стену и раскололась, как глиняный горшок.
Но Алексей не остановился. Рука потянулась к карману — там лежала зажигалка, подаренная отцом. Он щёлкнул — огонь вспыхнул.
Пламя охватило куклу мгновенно. Она загорелась, как сухой тряпичный манекен, сгорая за считанные секунды. И вместе с ней — демон. Он загорелся изнутри, превратившись в пепел. Остались только запах гари.
Алексей поднялся. Взял со стены свечу и, хромая, пошёл обратно. Боль пронзала тело, но он шёл — сквозь узкий лаз, сквозь темноту, сквозь страх. Когда проход сузился, он пополз, стиснув зубы. И вот — свет.
Он выбрался, поднялся по лестнице и первым, кого увидел, был кот. Тот лежал на полу, как ни в чём не бывало, чистый, невредимый. Увидев Алексея, поднялся, мяукнул — и, словно дым, растаял в воздухе.
— Спасибо тебе, кто бы ты ни был, — прошептал Алексей.
Он взял телефон и вызвал скорую. Дорога до деревни оказалась долгой, но медики приехали. Начали расспрашивать — что случилось. Алексей посмотрел на них и сказал:
— Собака напала.
Что он мог рассказать? Что сражался с демоном, вызванным чёрной магией? Его бы увезли не в больницу, а в психиатрическую клинику.
Когда раны зажили и его выписали, первым делом пошёл на кладбище. Сел перед могилами родителей, долго говорил — о страхе, о битве, о коте, о кукле. О том, как выжил.
Потом встал, отряхнулся и пошёл. Не оглянувшись на третью могилу, стоявшую рядом.
На надгробье, покрытом травой, было выгравировано имя: Алексей.
А под ним — дата смерти: 2020-й год...
Благодарю за внимание. Читайте, как Алексей встретился с демоном.
Любовный роман: Пленница его страниц.