Деревня Заступье примостилась на самом берегу большого залива, и вид с этих берегов открывался волшебный – огромный водный простор, на вид совсем непроходимые леса на берегах. Люди, жившие в деревни, давно привыкли к этим прекрасным видам, но случайные путники каждый раз останавливались, подолгу сидели на берегу и смотрели вперед, в прекрасную даль. Каждый видел в ней что-то свое – кто-то смотрел в вечность, кто-то понимал, что пора менять жизнь, кто-то давал себе зарок больше путешествовать, кто-то, наоборот, чувствовал, что пора остепениться. Было нечто в этих лесах мистическое, невероятное, порой пугающее, но оно влекло к себе каждого. Никто из жителей деревни и не думал о том, чтобы перебраться куда-то в другое место, и никто не смог бы объяснить, почему именно – об этом не задумывались. Были и такие люди, что видели будто бы среди деревьев что-то совсем иное, особое, будто какой-то зверь медленно бродил, осматривая свои владения.
Об этом люди предпочитали и вовсе не говорить – мало ли, что кому покажется. К тому же люди искренне верили, что лес вокруг помогает им, защищает, и оттого с уважением и заботой относились к природе вокруг. Чужеземцы же, что не понимали или не хотели понять, по каким принципам тут люди живут, не задерживались, а часто и вовсе пропадали в лесу. О таких просто больше не разговаривали, искать даже не пытались. Каждый житель Заступья был уверен – коли ты люб лесу, то выведет он тебя к людям, а коли уж не вывел – значит, туда тебе и дорога, плохой ты человек и среди людей жить не достоин.
Помимо леса и самого залива, природа распорядилась насадить повсюду множество островков скалистых. Некоторые были настолько малы, что только пара человек на нем и могли встать бы, другие же могли поместить на себя две, и то и три деревни. Земли тут было мало, но та, что была, оказалась на диво плодородна – ягоды да грибы тут росли такие, что люди на берегу и мечтать не могли увидеть. Правда, на островах этих еще больше таинственного водилось. Например, порой можно было увидеть какого-нибудь зверя или же фигуру будто бы человеческую, хотя каждый знал – на островах этих, помимо птиц да букашек всяких, никто не водится. Да и спрятаться было почти что негде, разве что на больших островах можно было как-то затаиться, но как сюда попасть кто-то мог? Никаких лодок, кроме деревенских, знакомых, никто не видел. Оттого и были напуганы, оттого и старались лишний раз на острова не соваться. Разве что отчаянная молодежь могла проверить свою смелость, приплыть на остров. А уж остаться тут на ночь и вовсе было чем-то невероятным, настоящим подвигом. Если же кто из старших узнавал, что молодежь таким балуется – такой нагоняй получали, что долго еще потом за пределы деревни не выходили.
И все же если смотреть в общем, то жили люди в Заступье очень мирно, никаких особенных проблем или забот у них не было, жили в достатке и сытости. А уж ягоду местную купцам заезжим продавали – на все, что угодно могли выменять.
Самым же зажиточным был, конечно, староста. Он никак не выпячивал свое богатство, но собирал его по крохам, скрупулезно и постоянно. А все ради дочери своей, Светланы. Девушкой она была очень красивой – черная коса, черные брови да ресницы длинные, высокая да статная. Сколько парней на нее засматривались – не сосчитать, все, наверное, в деревне рады были бы зятем старосты стать. Только вот сама Светлана была слишком скромной, слишком тихой и мечтательной, так что и не смотрела на парней. Читала она книжки, что отец ей у купцов покупал, а там все одно герои были смелые, которые своих возлюбленных из лап чудовищ спасали, а потом жили вместе долго да счастливо. Разве ж могли парни деревенские простые с этими героями сравниться? Да и чудовищ никаких в их краях не водилось. Разговоров-то много было, только никто на самом деле ничего не видел. Сама Светлана на островах никогда не была, потому и теней никаких не замечала, ничего подозрительного, все в своих мечтах жила. Да и если бы захотела куда-то отправиться – староста ни за что бы не отпустил, а против его воли в деревни никто пойти не смел. Был он спокойным мужчиной, рассудительным, обо всех заботился, никого не забывал, но слово его было твердым, и доставалось пару раз тому, кто все же смел что-то сделать недозволительное. На том деревня вся и держалась – никто не стал бы вред какой-то другому делать, все друг друга уважали. Потому и к Светлане особенно близко не подходили – на всякий случай.
Только одна подруга у девушки была – соседка Татьяна. Девушка эта с самого малолетства в доме старосты была за свою, и саму Светлану с самого раннего детства и знала. Мать Татьяны в доме старосты по хозяйству помогала – та осталась без мужа и в поддержке нуждалась, но просто так денег бы ни за что не взяла, вот староста и взял ее трудиться к себе, жене помощь. Не то чтобы той помощь была слишком нужна, но всем лучше от того было. Саму Татьяну в доме тоже любили, как родную, все же на глазах росла. Была она девчонкой смешливой, озорной, и даже став уже девицей на выданье, все равно очень уж легкомысленной со стороны казалась, все хохотала, ни к чему будто бы серьезно не относилась. Но это только с виду – на самом же деле Татьяна очень Светлану любила и присматривала за ней. Видела, что дочка старосты очень уж наивная, не знает, что много вокруг охотников за ее приданым, вот и оберегала, как могла. Та совсем не была против того, что подруга все время где-то рядом.
Только вот настал день, который должен был настать – сама Татьяна влюбилась. Был Иван таким же смешливым, как и она сама, но все же серьезным, они сразу сошлись, так что вскоре не было уже ни у кого сомнения, что свадьба скоро. Теперь уже не могла она со Светланой все время рядом находиться, присматривать за ней, да со временем убедилась, что повода для беспокойства будто бы и нет, отчего немного расслабилась. А там уж и свадьбу праздновали, дом новый молодым ставили, в котором Татьяна с Иваном обживаться с радостью стали, так что жизнь у девушки закружилась так, что некогда было по сторонам смотреть.
Светлана за подругу была так рада! Она и сама мечтала о таком празднике. Видела, как Иван на невесту свою смотрел – с такой любовью и нежностью! Именно такой взгляд на героиню она и представляла, когда читала книги. И мечтала, что однажды кто-нибудь так же посмотрит на нее саму! Наверняка найдется такой парень – смелый, сильный и красивый…
Светлана и сама не знала, что на нее в это время и в самом деле кое-кто смотрел. Матвей уже давно на девушку засматривался, только вот не столько красота ее привлекала парня, сколько приданое, которое староста собирал. Хотел он на Светлане жениться, да только понимал, что никогда ей этого отец не позволит – Матвей был совсем не богат, да и был уже известен в деревне как знатный гуляка, очень уж девчонок любил. Нет, ни за что староста эту свадьбу не одобрит.
Разве что…
План его был не слишком разумным, но и сам парень был не то чтобы очень умен. Он решил, что стоит Светлану куда-нибудь заманить, похитить, а потом у старосты потребовать, чтобы согласился на эту свадьбу. Староста от своих слов никогда не отступает, а дочь свою слишком любит, не позволит, чтобы она долго в опасности находилась. А там уж стерпится-слюбится, все пойдет как по маслу, все благополучно будет. Нужно только Светлану как-то завлечь, сделать так, чтобы доверять ему начала и не отправилась за ним в любое место, куда бы не позвал.
Светлана же радовалась счастью подруги и совсем ни о чем не подозревала, что у нее над головой уже опасность висит…
