— Алиса, нам нужно поговорить, — голос свекрови звучал так, словно она готовилась объявить приговор.
Валентина Петровна стояла в дверях кухни, сжав губы в тонкую линию. В руках у неё была знакомая фотография в серебряной рамке — та самая, где вся семья позировала на золотой свадьбе дедушки. Алиса помнила этот снимок: на нём Лена, жена старшего сына, выглядела просто ослепительно в кремовом платье, а сама Алиса — растрёпанной и уставшей после долгой дороги.
— Садитесь, Валентина Петровна, — Алиса отложила в сторону тряпку, которой протирала стол. — Чай будете?
— Не до чая сейчас, — отмахнулась свекровь. — Лена подала на развод.
Алиса замерла с чашкой в руках. Конечно, она знала, что у Лены с Игорем не всё гладко, но развод... Это было неожиданно.
— Очень жаль, — осторожно произнесла она. — А что случилось?
— Что случилось? — Валентина Петровна резко повернулась к ней. — А то случилось, что ты своим примером показала, как нужно себя вести с мужем!
— Простите? — Алиса почувствовала, как кровь отливает от лица.
— Не притворяйся! — голос свекрови становился всё громче. — Лена же видит, как ты Дениса под каблук поставила. Работать заставляешь, по дому всё на него повесила. А он молчит, как рыба! Раньше такой весёлый был, а теперь...
— Валентина Петровна, — Алиса осторожно поставила чашку на стол, — вы серьёзно считаете, что...
— Конечно, серьёзно! — перебила её свекровь. — Лена всегда была золотой девочкой. Игоря обожала, дом блестел, внука родила красавца. А тут на тебя посмотрела — и что? Тоже решила, что может требовать от мужа невесть что!
Алиса глубоко вдохнула. За три года замужества она уже привыкла к постоянным сравнениям не в свою пользу, но сегодня что-то было особенное в голосе Валентины Петровны.
— А что именно я такого требую от Дениса? — как можно спокойнее спросила Алиса.
— Ну как же! — свекровь начала загибать пальцы. — Заставляешь его посуду мыть, готовить иногда. А Лена Игорю даже чай не разрешала наливать — всё сама!
— Возможно, поэтому Игорь и не умеет о себе позаботиться? — не выдержала Алиса.
Лицо Валентины Петровны покраснело.
— Как ты смеешь! Игорь — прекрасный муж и отец!
— Тогда почему Лена от него уходит?
— Потому что ты её настроила! — взорвалась свекровь. — Своими разговорами про равенство, про то, что мужчина должен помогать по дому! Лена рассказывала мне, как вы с ней беседовали на дне рождения Дениса!
Алиса вспомнила тот вечер. Лена действительно жаловалась, что Игорь целыми днями играет в компьютерные игры, а она одна возится с ребёнком и домом. Алиса просто сказала, что нормально просить мужа о помощи.
— Я не настраивала Лену ни против кого, — ровно сказала Алиса. — Мы просто разговаривали.
— Ага, разговаривали! — Валентина Петровна прошлась по кухне. — А теперь она требует от Игоря каких-то изменений! Говорит, что устала быть прислугой! Откуда у неё такие слова? От тебя!
В этот момент дверь открылась, и в кухню вошёл Денис. Увидев напряжённые лица жены и матери, он остановился на пороге.
— Что случилось? — осторожно спросил он.
— Спроси у своей жены! — бросила Валентина Петровна. — Она твоего брата семьи лишила!
Денис удивлённо посмотрел на Алису.
— Лена подала на развод, — коротко объяснила она. — И теперь я во всём виновата.
— Мам, при чём тут Алиса? — Денис сел за стол рядом с женой.
— При том, что она Лену научила требовать от мужа невесть что! — Валентина Петровна ткнула пальцем в сторону невестки. — Раньше Лена была образцовой женой, а теперь...
— Мам, может, дело не в Алисе? — осторожно предположил Денис. — Может, у Игоря и Лены просто не сложилось?
— Не сложилось! — фыркнула свекровь. — Двенадцать лет вместе, сын растёт, и вдруг не сложилось! А почему раньше складывалось?
Алиса почувствовала, как внутри неё всё закипает. Три года терпения, три года молчания, когда её сравнивали с идеальной Леной, подходили к концу.
— Валентина Петровна, — начала она, стараясь держать голос под контролем, — а вы у Лены спрашивали, что именно её не устраивает в браке?
— Конечно, спрашивала! — свекровь повернулась к ней. — Она говорит, что Игорь её не слышит, что он как ребёнок! Бред какой-то! Игорь — замечательный мужчина!
— Замечательный мужчина, который в тридцать пять лет не может сварить себе яйцо? — не выдержала Алиса.
— Зачем ему варить яйца, когда у него есть жена? — возмутилась Валентина Петровна.
— А если жена заболеет? Или уедет? Или просто устанет быть служанкой?
— Ты опять за своё! — взвилась свекровь. — Служанкой! Лена никогда не была служанкой! Она была любящей женой!
— Которая стирала, готовила, убирала, водила ребёнка к врачу, ходила на родительские собрания и при этом работала полный день, — перечислила Алиса. — А Игорь что делал?
— Деньги зарабатывал! — крикнула Валентина Петровна.
— Лена тоже работает, и зарабатывает не меньше! — крикнула в ответ Алиса.
Денис попытался вмешаться:
— Девочки, давайте потише...
— Молчи! — оборвала его мать. — Видишь, до чего твоя жена дошла? На старших кричит!
— Я не кричу на старших, — Алиса встала из-за стола. — Я просто устала быть крайней во всех ваших семейных проблемах!
— Каких ещё проблемах? — опешила свекровь.
— А вы не помните? — голос Алисы звенел от напряжения. — Когда Лена не смогла прийти на ваш день рождения, потому что у Артёма была температура, вы мне сказали: «Вот Лена какая мать — ребёнка на первое место ставит, а не как некоторые». А когда я не пришла на семейный ужин, потому что у меня была защита диплома, я была «карьеристкой, которая работу выше семьи ставит».
Валентина Петровна открыла рот, но Алиса продолжила:
— Когда Лена покупала дорогие продукты, она была «хозяйственной». Когда я покупаю дорогие продукты — я «транжирка». Когда Лена не работала в декрете — она «правильно приоритеты расставила». Когда я хотела на год в декрет — я «ленивая».
— Алис, — тихо позвал Денис.
— Нет, пусть выскажется! — Валентина Петровна скрестила руки на груди. — Пусть расскажет, как ей плохо живётся!
— Мне не плохо живётся, — Алиса опёрлась о столешницу. — Мне плохо от того, что три года я пытаюсь стать частью этой семьи, а меня постоянно сравнивают с эталоном. И теперь, когда ваш эталон рухнул, виновата опять я!
— Да потому что ты её испортила! — не сдавалась свекровь.
— Я её ничем не портила! — взорвалась Алиса. — Может быть, Лена просто поняла, что заслуживает большего, чем быть нянькой для взрослого мужчины!
— Вот! — торжествующе воскликнула Валентина Петровна. — Слышишь, Денис? Твоя жена считает, что жена мужу не должна помогать!
— Помогать — да! Быть служанкой — нет! — Алиса чувствовала, как дрожат руки. — Разница в том, что помощь взаимная!
— А Игорь что, Лене не помогал? — ехидно спросила свекровь.
— Он помогал ей доставать банки с верхних полок, — сухо ответила Алиса. — Остальное она делала сама.
Денис тяжело вздохнул.
— Мам, может, правда не стоит винить Алису в разводе брата?
— Конечно, стоит! — Валентина Петровна повернулась к сыну. — И вообще, пора решать, что важнее — семья или жена!
Воцарилась тишина. Алиса смотрела на мужа, ожидая его ответа. Денис медленно поднял голову.
— Мам, Алиса и есть моя семья.
— Что? — Валентина Петровна побледнела.
— Алиса — моя жена. Она моя семья. И если кто-то будет её обвинять в том, чего она не делала, то выбор я уже сделал.
Алиса почувствовала, как по щекам текут слёзы облегчения.
— Денис! — свекровь схватилась за спинку стула. — Ты что говоришь?
— Я говорю правду, мам. Три года Алиса терпит постоянные сравнения. Три года она пытается тебе угодить. А ты её только критикуешь.
— Я её не критикую! Я просто...
— Ставишь в пример Лену. Постоянно. При каждом удобном случае, — твёрдо сказал Денис. — А теперь Лена разводится, и виновата снова Алиса? Это несправедливо.
Валентина Петровна молчала, глядя на сына широко открытыми глазами.
— И знаешь что, мам? — продолжил Денис. — Я рад, что у меня такая жена. Которая не боится говорить правду. Которая не притворяется идеальной. Которая хочет, чтобы наш брак был партнёрством, а не спектаклем.
— Значит, вы против меня заодно, — тихо сказала свекровь.
— Мы не против вас, — мягко сказала Алиса, вытирая слёзы. — Мы просто хотим, чтобы нас принимали такими, какие мы есть.
Валентина Петровна долго смотрела то на сына, то на невестку. Потом тяжело опустилась на стул.
— Может быть... может быть, я действительно слишком многого от вас требовала, — тихо произнесла она. — Просто Лена казалась такой... правильной.
— Лена хорошая, — согласилась Алиса. — Но она не святая. И я не дьявол. Мы просто разные.
— А что теперь будет с Игорем? — растерянно спросила свекровь.
— Игорь взрослый мужчина, — сказал Денис. — Он сам разберётся со своей жизнью. А мы разберёмся со своей.
Валентина Петровна кивнула и медленно встала.
— Мне нужно подумать, — сказала она и направилась к выходу. У двери остановилась. — Алиса?
— Да?
— Тот борщ, что ты готовила на прошлой неделе... он действительно был очень вкусный.
После того как свекровь ушла, Алиса обняла мужа.
— Спасибо, — прошептала она.
— За что?
— За то, что выбрал меня.
Денис крепко прижал её к себе.
— Я выбрал тебя три года назад. И не собираюсь менять своё решение.