По словам руководителя команды Гуннара Жанетта, который не исключил полностью возможности участия в гонках в 2026 году, в настоящее время «AO Racing» ведет переговоры с партнерами-производителями о перспективной программе прототипов высшего класса, которая, вероятно, будет предназначена для чемпионата IMSA.
Команда из Иллинойса, в составе которой в этом году есть победители гонок LMP2 и GTD Pro, борющиеся за свои чемпионаты, заявила о своих амбициях по расширению до соревнований GTP и/или Hypercar в ближайшие годы.
«Мы определенно хотим участвовать в гонках GTP, Hypercar, где угодно… в гонках высшего класса», — сказал Жанетт на трассе Road America, месте проведения Motul SportsCar Grand Prix в эти выходные. «Мы оцениваем партнёров-производителей, потому что хотим, чтобы это было именно так. Мы хотим, чтобы это было партнёрство. Мы не хотим просто быть как клиент, который покупает машину, и нам нужно всё делать самим. Честно говоря, мы оцениваем все варианты: от полной заводской программы до полной клиентской программы. При этом мы общаемся со многими людьми».
Жанетт рассказал, что команда, основанная им и П. Дж. Хайеттом в 2022 году, всегда стремилась достичь высшего класса гонок на спортивных машинах. В 2023 году команда «AO» дебютировала в классе GTD чемпионата IMSA, а в следующем году перешла к управлению «Porsche 911 GT3 R» в категории GTD Pro, в результате чего Лорин Хайнрих завоевал титул чемпиона.
Хайнрих и его коллега по контракту с «Porsche» Клаус Бахлер в настоящее время занимают второе место в гонке за титул GTD Pro этого года, в то время как Хайетт и бывший заводской гонщик «Porsche Penske» Дейн Кэмерон одержали свою первую победу в LMP2 на прошлой трассе Canadian Tire Motorsport Park. Хайетт и Кэмерон также поднялись на второе место в своих гонках за титул, а в этом сезоне им осталось провести еще три гонки LMP2.
«Мы всегда знали, что хотим этого», — сказал Жанетт о переходе в высший класс. «Это не похоже на «О да, мы поедем в гонки GT и посмотрим, что из этого получится». У нас всегда был четкий путь, по которому мы хотим попасть в высший класс. Мы не знали наверняка, как именно это будет выглядеть, и хотели сделать все правильно… Никто из нас не хотел форсировать события. Если мы вышли в GTD Pro и не смогли побороться даже за место в пятерке лучших, то нет смысла тратить еще деньги, чтобы выглядеть идиотами в GTP».
Жанетт подчеркнул, что ее запланированное расширение на гонки GTP должно совпадать с сохранением дружеской атмосферы команды по отношению к болельщикам, в рамках которой ее «Porsche» трансформировались в динозавров «Rexy» и «Roxy», а также в «Oreca 07 Gibson» с драконьей тематикой «Spike».
«Некоторые производители более открыты к тому, как мы работаем, чем другие, потому что это очень важно, и то, как мы это делаем, так же важно, как и то, как мы это делаем», — сказал Жанетт. Я думаю, что это, вероятно, отличается от многих команд, потому что мы создали то, что сделали за короткий промежуток времени, не теряя своей идентичности из-за того, что мы стали полноценной программой, и теперь мы не можем делать определенные вещи, которые сделали нас успешными и помогли команде достичь этой точки. Найти такого партнера очень и очень важно, и именно поэтому мы уделяем этому так много времени и так осознанно подходим к этому вопросу».
Жанетт сказал, что они не хотят торопить события, несмотря на свой нынешний успех в LMP2 и GTD Pro: «Если смотреть на это под правильным углом, то, надеюсь, решение будет принято, в идеале ближе к концу этого года, все будет готово в 26-м, а сами гонки начнутся в 27-м [или], может быть, в конце 26-го».
Однако, поскольку программа «Porsche Penske Motorsport» в IMSA GTP на 2026 год еще официально не подтверждена, есть слухи, что немецкий производитель может положиться на команды, поддерживаемые клиентами или заводом, для участия «Porsche 963» в чемпионате IMSA в следующем году, если заводская команда в полном составе уйдет. Однако Жанетт преуменьшил такую возможность и не подтвердил, что он вообще ведет переговоры с «Porsche».
«Я бы ничего не исключал, но сейчас было бы очень сложно почувствовать себя готовыми», — сказал он о запуске программы GTP на 2026 год. «Приём заявок открывается 5 августа. Я бы сказал, что крайне маловероятно, что у нас что-то получится на следующий год. Я не исключаю этого. Возможно, но это всё равно должно быть разумно, потому что мы не хотим переходить в новую категорию и быть неконкурентоспособными».