Ксения, подтащив к окну тяжёлый деревянный табурет, вскарабкалась на него и прижалась лбом к прохладному стеклу, вглядываясь в сумерки, что окутывали двор. Фонари за окном уже зажглись, но их тусклый свет не мог разогнать её тревогу.
— Галя, ну почему мама так долго не идёт? — голос девочки задрожал, она обернулась к соседке, которая вошла с кружкой горячего чая в руках.
— Ксюша, не переживай, Вика вот-вот вернётся, — Галина, поправив очки, улыбнулась, стараясь скрыть беспокойство, что уже поселилось в её груди. — Она, наверное, зашла к кому-нибудь поболтать. Ты же знаешь, как она любит посидеть за разговорами.
Ксения кивнула, но её взгляд снова устремился вниз, где тени от деревьев качались под ветром. Она крепко сжала край занавески, словно это могло вернуть маму быстрее.
Несколько часов назад Виктория, поправляя яркий шарф, заглянула в комнату к дочери.
— Ксюша, я ненадолго, спущусь к подъезду, — сказала она, поправляя волосы, выбившиеся из пучка. — Скоро буду, и поужинаем вместе, ладно?
Ксения, увлечённая мультфильмом про весёлых зверят, лишь махнула рукой, не отрываясь от телевизора. Но мультфильм давно закончился, за ним другой, а мама всё не возвращалась. Девочка, забыв про героев на экране, всё чаще посматривала на дверь, надеясь услышать знакомый звук ключей. Живот подвело от голода, требуя еды. На кухне, накрытая полотенцем, стояла тарелка с оладьями, от которых шёл ванильный аромат — Виктория напекла их утром. Ксения могла бы съесть их целую гору, но без мамы за стол не садилась. Это было их правилом: ужинать всегда вместе, смеясь и делясь историями.
Ксения снова забралась на табурет, вглядываясь во двор. Фонари теперь горели ярче, но маминой фигуры среди прохожих не было. Девочка пыталась отвлечься: раскрашивала картинки в альбоме, переодевала куклу в новое платье, но мысли упорно возвращались к одному — где мама? Квартира без неё казалась пустой, чужой. Обычно, если Виктории нужно было отлучиться, она оставляла Ксению у Галины или звала соседку к ним. Иногда они втроём пили чай, и Галина рассказывала смешные истории про своего кота. Но сегодня всё пошло не так, и одиночество давило на девочку всё сильнее.
Ксения вышла на балкон, где ветер холодил лицо. Вдруг она представила, как мама бредёт по тёмным улицам, не находя пути домой. Картина была такой яркой, что девочка сжалась, глаза увлажнились, а слёзы потекли по щекам. Ей захотелось прижаться к маминому свитеру, вдохнуть её тёплый запах — смесь ванили и мыла — и услышать, что всё в порядке. Но ноги стали ватными, а живот скрутило сильнее. Спустя полчаса, собравшись с духом, Ксения надела тапочки, вышла в подъезд и постучала в дверь Галины.
— Ксюша, ты чего в такой час? — Галина, уже в домашнем халате, удивлённо посмотрела на девочку, поправляя растрепавшиеся седые волосы. — Где Вика?
Ксения, увидев знакомое лицо, не выдержала. Слёзы хлынули, слова застряли в горле.
— Мама… ушла… утром… — выдавила она, всхлипывая, и уцепилась за руку соседки.
Галина, почуяв неладное, завела девочку в свою уютную кухню, где пахло травяным чаем. Напоив Ксению чаем с бутербродами, она стала расспрашивать. Девочка, вытирая лицо, рассказала, как мама утром обещала вернуться через несколько минут, но пропала.
— Ксюша, ты сегодня у меня ночуешь, — решительно сказала Галина, усаживая её на диван. — А я разузнаю, где Вика. Не волнуйся, к утру всё выясним.
Ксения, умывшись, забралась под тёплое одеяло, сжимая старую мамину кофту, которую Галина нашла в шкафу. Женщина осталась за столом, задумавшись. Виктория, хоть и росла без родителей, была заботливой матерью. Никогда не оставляла Ксению надолго, не водила домой шумных гостей, с соседями держалась приветливо. Галина вспомнила, как пару дней назад Вика, смущаясь, упомянула, что встречается с мужчиной.
— Галя, я с одним человеком вижусь, — сказала она тогда, отводя взгляд. — Но это сложно, не хочу Ксюшу в это втягивать.
Галина тогда не придала значения, но теперь подумала: «Может, это связано?»
Рано утром Галина позвонила Надежде, подруге Виктории, с которой та иногда ходила в кафе.
— Надя, ты Вику вчера не видела? — спросила она, теребя телефонный шнур.
— Нет, Галя, — ответила Надежда, помолчав. — Но она говорила, что хочет порвать с каким-то Володей. Он женат, а она не знала. Я предупреждала, чтобы не встречалась с ним. Он какой-то мутный, знаешь, всё подарки дарил, а глаза бегают.
Галина нахмурилась, поблагодарила и повесила трубку. Решив проверить, она прошла в квартиру Виктории. На кухне стояла тарелка с оладьями, на плите — кастрюля с супом, ещё тёплая. В ванной гудела стиральная машина, полная белья, будто Вика собиралась вернуться через час. Галина убрала еду в холодильник, чтобы не испортилась. На тумбочке в коридоре лежали ключи, в спальне — телефон Виктории. Открыв его, Галина нашла сообщение: «Вика, выйди к кафе у дома, надо поговорить. Последний раз. Володя».
Галина спустилась к подъезду, но там было пусто. Лишь кошачьи голоса доносились из кустов, да ветер шевелил листву. Вернувшись домой, она решила дождаться утра. Из детективных передач она знала, что заявление в полицию принимают через три дня. «А вдруг Вика у знакомых?» — думала она, но тревога не отпускала. Уснув за столом, Галина проснулась с тяжёлым чувством, понимая, что дело серьёзное.
На следующий день она обзвонила всех, кого знала из знакомых Виктории, но никто её не видел. Ксения, сидя у окна в квартире Галины, спрашивала:
— Галя, мама скоро придёт?
— Скоро, Ксюша, — отвечала женщина, гладя её по голове, но голос выдавал сомнения.
Через несколько дней Галина нашла в шкафу Виктории старую записку, вложенную в альбом с фотографиями: «Ксюша, я всегда рядом, даже если меня нет». Она отдала её девочке, и Ксения сжала листок, словно талисман. Галина, видя, как Ксения цепляется за надежду, начала рассказывать ей истории о людях, которые пропадали, но возвращались домой.
— Был случай, Ксюша, — говорила она, — женщина потерялась в лесу, а через год её нашли. Верь, твоя мама тоже вернётся.
Но дни шли, а Виктория не появлялась. Галина, не выдержав, пошла в полицию. После долгих расспросов, десятков вопросов и бумаг в квартире Виктории провели обыск. Следователь, устало заполняя протокол, бросил:
— Шансов мало. Люди пропадают, и всё. Мы проверили, зацепок нет — телефон дома, свидетелей нет.
Галина, сдерживая слёзы, отвернулась к окну. Её сын жил в другом городе, внуков у неё не было, и Ксения стала ей почти родной. Она продолжала платить за квартиру Виктории, чтобы сохранить её для девочки, надеясь, что та однажды вернётся.
Сотрудница опеки, оформляя документы, спросила:
— Галина, не хотите взять Ксению под опеку?
— Я бы рада, — вздохнула женщина, поправляя очки. — Но годы уже не те, сил не хватит.
— Ясно, — кивнула сотрудница. — Тогда в больницу, потом в детский дом.
Ксению собрали быстро. Её любимого плюшевого медведя взять не разрешили — только пластиковые игрушки, которые можно дезинфицировать. Уходя, девочка бросилась к Галине, обняла её:
— Ты будешь ко мне приходить?
— Конечно, Ксюша, — прошептала Галина, гладя её по волосам. — И полиция маму найдёт. Верь в это, сильно верь.
В детском доме Ксении было тяжело. Дети сторонились её, воспитатели казались строгими, еда — безвкусной. Однажды во дворе её окружили ребята, насмехаясь:
— Твоя мама сбежала, да? Не нужна ты ей!
Ксения, сжав кулаки, убежала к песочнице, где сидела, рисуя палкой узоры на песке.
— Эй, я Рома, — к ней подошёл мальчик с тёмными волосами, протягивая руку.
— Ксюша, — тихо ответила она, пожав его ладонь.
Рома сел рядом, глядя на песок.
— Слышал, как воспитатели говорили, что тебя мама бросила, — сказал он, ковыряя землю. — Не жди, что вернётся. Я тут с рождения, семь лет. Видел такое пару раз. Тут свои правила, привыкай, так проще будет.
Ксения молчала, но слова резанули больно. Закрыв лицо руками, она заплакала, сжимая мамину записку в кармане.
На следующий день пришла Галина с пакетом конфет. Ксения, не бросившись к ней, как обычно, посмотрела прямо:
— Галя, это правда, что мама меня бросила?
Галина замерла, сердце заколотилось. Она недавно ходила к следователю, но тот, устало зевнув, сказал:
— Что вы так переживаете? Нет зацепок. Может, она с друзьями где-то. Или беда какая. Мы сделали, что могли.
Галина, выйдя от него, еле сдержала слёзы. Теперь, глядя на Ксению, она прижала её к себе:
— Ксюша, кто тебе такое сказал? Мама тебя любила больше всего на свете.
— Тогда где она? — почти крикнула девочка, отстраняясь. — Почему не приходит?
— Её ищут, — мягко ответила Галина, погладив её по плечу. — Иногда люди пропадают, но возвращаются. Надо верить, Ксюша.
Ксения верила. Все тринадцать лет в детском доме она держалась за записку и рассказы Галины. Женщина приносила старый фотоальбом с мамиными снимками, и Ксения хранила его под подушкой. В пятнадцать лет, сидя с Галиной на скамейке во дворе детского дома, она сказала:
— Галя, я поступлю в медицинский. Хочу помогать людям, как мама хотела бы.
— Молодец, Ксюша, — улыбнулась Галина, поправляя очки. — Ты упрямая, добьёшься своего. Вика бы тобой гордилась.
Ксения работала над собой, читала книги, готовилась к экзаменам. Иногда другие дети пытались её задеть, но она научилась не обращать внимания, сжимая мамину записку. Галина навещала её каждую неделю, принося то печенье, то новую тетрадь, и рассказывала новости из их двора.
— Ксюша, я за твоей квартирой слежу, — говорила она. — Всё там как было, ждёт тебя.
После выпуска Ксения вернулась в родную квартиру. Галина все годы платила за неё, сохраняя для девочки. Мебель, куклы, альбом с фотографиями — всё осталось как прежде. Ксения, упрямая и целеустремлённая, готовилась к поступлению в медицинский вуз. Лето пролетело за учебниками и энциклопедиями. Однажды, сидя за ноутбуком, она открыла сайт вуза и нашла своё имя в списке зачисленных.
— Галя, я поступила! — крикнула Ксения, вбегая к соседке с распечатанным списком.
Галина, вытирая слёзы, обняла её:
— Ксюша, ты умница! Вика бы так радовалась за тебя.
Дмитрий, парень Ксении, с которым она встречалась уже год, пришёл с огромным букетом цветов:
— Это тебе, за твою победу, — улыбнулся он, обнимая её. — Ты такая упорная, я тобой горжусь.
Однажды вечером, выбирая форму для практики в интернете, Ксения услышала настойчивый звонок в дверь. Галина собиралась к сыну в другой город, Дмитрий уехал на рыбалку с друзьями. Открыв дверь, Ксения замерла. Перед ней стояла худая, бледная женщина в потрёпанной одежде, с усталыми глазами.
— Ксюша, какая ты стала взрослая, — прошептала она, не отрывая взгляда.
Ксения, не веря, пыталась узнать в постаревшем лице маму. Сердце заколотилось, в горле встал ком.
— Если пустишь, всё расскажу, — добавила женщина, её голос дрогнул.
Ксения отступила, пропуская гостью. На кухне та села на краешек стула, сцепив руки.
— В тот день я не собиралась уходить надолго, — начала она. — Встречалась с Володей. Надежда предупреждала, что он женат, но он скрывал это. Я сказала, что всё кончено. Он позвал в кафе у дома, хотел поговорить. Я думала, он согласится уйти. Мы сели за столик, он предложил сок. Я выпила, и всё потемнело. Очнулась ночью на пустыре, голова раскалывалась, кровь текла. Шла, пока не упала у старого дома.
Виктория рассказала, как её нашла старушка, назвавшая её Полиной в честь умершей дочери. Память пропала, и она жила в деревне, помогая по хозяйству. Падение с лестницы вернуло воспоминания.
— Как только вспомнила тебя, нашла адрес Галины через старый справочник у бабы Нины, — закончила она, закрыв лицо руками. — Ксюша, я не хотела тебя бросать.
Ксения, плача, бросилась к телефону:
— Галя, приходи, сюрприз! — крикнула она, вытирая глаза.
Галина, войдя, схватилась за грудь:
— Вика, ты жива! — прошептала она, обнимая гостью, по её щекам потекли слёзы.
Позже пришла Надежда. Увидев Викторию, она ахнула:
— Вика, я же говорила, не ходи к нему! Он был странный, я сразу заподозрила неладное. Видела его машину у кафе в тот день.
— Надя, я не послушала, — вздохнула Виктория, опустив голову. — Но теперь я дома, с Ксюшей.
Спустя два месяца Виктория и Ксения жили вместе. Вечера они проводили за чаем, вспоминая прошлое, листая альбом с фотографиями. Виктория восстанавливала документы, искала работу, а Ксения училась в вузе и встречалась с Дмитрием. Однажды он пришёл с огромным букетом:
— Ксюша, это не тебе, — улыбнулся он, поправляя цветы, — а твоей маме, Виктории Викторовне, в знак уважения.
Ксения смущённо пропустила его. В тот вечер Дмитрий надел ей кольцо:
— Виктория Викторовна, хочу познакомить вас с моими родителями, — сказал он. — Они вернулись в город и останутся тут.
— Конечно, Дима, — улыбнулась Виктория, но её лицо омрачилось, словно предчувствие кольнуло её.
В день встречи Дмитрий заехал за Ксенией и Викторией на своей машине.
— Не волнуйся, — подмигнул он Ксении, держа её руку. — Мои родители простые. Папа спокойный, мама вечно на кухне, готовит что-то вкусное.
Ксения улыбнулась, но заметила, как Виктория напряглась, глядя в окно. Переступив порог дома родителей Дмитрия, Виктория побледнела. Перед ней стоял Владимир.
— Ты жива? — выдохнул он, отступая назад, его лицо исказилось от шока.
Ксения, увидев реакцию матери, всё поняла. Она подхватила Викторию под руку, и они выбежали на улицу. Виктория, отдышавшись, вызвала полицию.
— Это он, — прошептала она Ксении, сжимая её ладонь. — Тот, из-за кого я пропала.
Новый следователь, молодой и въедливый, поднял старое дело. На допросе Владимир отрицал вину:
— Я не трогал её! Она сама ушла! — кричал он, но сообщения в телефоне Виктории и показания Надежды, видевшей его машину у кафе, подтвердили обратное. Следователь, листая протокол, добавил:
— А ещё есть данные о машине, которую вы брали у друга в тот день. Всё сходится, Владимир.
Владимир опустил голову, понимая, что отпираться бесполезно. Его арестовали.
Через неделю Дмитрий позвонил Ксении:
— Ксюша, прости, я не знал, — начал он, его голос дрожал от стыда. — Я не думал, что мой отец…
— Не звони больше, Дима, — оборвала Ксения, бросив трубку.
Виктория решила написать книгу о своём опыте, чтобы помочь пропавшим людям и их семьям. Ксения поддерживала её, помогая собирать материалы. Однажды они получили письмо от женщины, которая прочитала черновик их истории и нашла в нём силы искать своего брата.
— Ксюша, это того стоит, — сказала Виктория, держа письмо. — Если мы поможем хоть одному человеку, всё не зря.
Ксения кивнула, обнимая маму. Их новая жизнь, полная надежды, только начиналась.