Время неслось неумолимо. Крылов с Изотовым продолжали «натаскивать» Веру. А она обучала меня. Не очень успешно, нужно признаться. Процесс шёл, но крайне медленно, и это рождало дополнительное сопротивление.
- Просто ты слишком добрая и правильная, - пожал плечами майор, не без досады. – Таких поискать…
- Дело не в доброте. Вера говорит, что я – ссыкло, вот и весь секрет. И всю жизнь была такой. - вяло усмехнулась я.
Глухой вздох Вадика выдернул меня из раздумий:
- Ты не нападаешь, а защищаешься. Чтобы проникнуть в чужую голову, нужно хотеть там быть. Здоровая агрессия… Если желаешь, «любопытство», в тебе этого нет, причём напрочь… Это и усложняет дело. Зверь в тебе спит. Он не хочет территорий, не жаждет ресурса – только спокойствия…
А вот в Крылове агрессии было, хоть отбавляй. Иногда я ощущала, как разум блокировал его попытки – считать меня, как книгу, и это не мало раздражало.
Тогда я поделилась этим с майором:
- Ты бы не попадался ему на глаза лишний раз… Вдруг, алгоритмы Вадика дадут сбой, и Стас прочтёт тебя?.. Не боишься?
- Это как с «тихими», - замотал головой Степанов. – Холодный разум, и всё шито-крыто. Ничего нового.
- Твоя самоуверенность нас погубит. Я же тебя читаю!.. Всё, как на ладони.
- Потому что я этого хочу, - оскалился «чекист». – И не сопротивляюсь. Тебя я люблю и ценю, Варя. А Станислав меня раздражает. Такой фактор ты берёшь в расчёт?
Я покраснела, и зоркий майор это заметил. Расплылся в белозубой улыбке, как чеширский кот – во все сто тридцать два резца.
- Хочу, чтобы ты доверяла мне, Варя. А ты куксишься. – Резюмировал он. – Когда мы штурмуем бункер, нам понадобится эта связь, держу пари. И сейчас я впускаю тебя намеренно, «натаскиваю» твой разум на свою волну, чтобы ты безошибочно меня запеленговала… Будто мы и без этого недостаточно связаны эмоционально. Не все же сливки Вадику… - «Чекист» привычно ухмыльнулся и решил не договаривать фразу, оставив мне простор для домыслов и фантазий.
***
Час «икс» неумолимо приближался. Сей факт бросал тень нервозности на общее бытие.
Весь план Станислава сводился к тому, что Чумаков с укушенными помогут «тихой» проникнуть под бетон бункера, прямо в сознание «нулевого». Если он так же разумен, как и девочка, то не составит труда объяснить ему, для чего всё это необходимо. Он «захомутает» ближайший персонал, те выпустят его на свободу, а дальше пойдёт стихийная цепная реакция. Штурм отольётся малой кровью. И все наработки Крылова окажутся у него в руках.
Хорошо это или плохо? Я так и не смогла решить. Очень хотелось доверять учёному, ведь он меня спас, буквально вырвал из лап смерти… Но однозначности не было. Плюс, он очень сильно влиял на жизнь НИИ и Светланы Павловны. Его сети опутали все уровни – начиная от охраны и заканчивая руководством НИИ. Ставленники Крылова были везде.
- Один бескровный переворот уже свершился, - невесело вздохнул Степанов. – Он захватил мысли и спальню моей жены… Бывшей. – Улыбнулся майор, поймав мой беглый взгляд. - Нет, Варя, я не ревную. Но меня удручает сама тенденция… Как и скорость этого хитро-мудрого гражданина.
Периодами, Чумаков с майором обсуждали, как ему противостоять, если мои пси-способности так и не стабилизируются. Если Вера не сможет войти в контакт с «нулевым»… Или если Крылов всех нас предаст и пустит в «расход» уже ненужного Степанова, вместе с командованием «Росгвардии» в лице Димы и Паши. Или если в бункере окажутся опасные люди, связываться с которыми не следовало бы… Слишком много неопределённости. Целая горсть этих колких «если»… Но жизнь не терпит сослагательного наклонения.
На деле всё оказалось ещё сложнее. Количественно, новые живые «бойцы» не усиливали Верин сигнал ни на йоту. Но помогали регулировать его дальность - физически, напрямую, рассредоточиваясь на местности, как вышки сотовой связи.
Влиял на Веру непосредственно только Вадим, что делало его уникальной фигурой в многоходовке Крылова. Между ним и «тихой» установился устойчивый симбиоз, но мне разрывала душу щемящая пустота Чумакова. Словно из него высосали всё хорошее. Чем стабильней и «разумней» становилась Вера, тем более опустошённым и рассеянным выглядел капитан. Сообщающиеся сосуды в действии, и это неподдельно пугало. Он стал меньше есть, похудел и осунулся. Подолгу сидел рядом, не выражая ничего, как будто его вовсе не было в комнате. Когда я пыталась поговорить с Вадиком, он дежурно отшучивался:
- Тебе бы тоже пора познать дзен… Я всё чувствую. Честно. Я живой, и всё так же остаюсь частью команды. Просто ко мне сложно пробиться.
Но я была уверена, что Чумаков обманывает. Недоговаривает, или сам не ощущает, насколько глубока кроличья нора.
***
Тесты ученых с Верой раз за разом давали сбой. Крылов сдался и решил пожертвовать «козырем», чтобы выиграть партию. Он выждал ещё пару дней и, наконец, пригласил в лабораторию меня.
Степанов ликовал:
- Если всё выгорит, тебя не оставят в НИИ, не возьмут под стражу... Чем черт не шутит? Мы не знаем, какие приказы отдаёт Стасик своим бойцам… Если запахнет жареным, ничто не помешает нам свалить, всем вместе и затихориться где-то на время, пока я не придумаю, как вырвать Ланку и детей из когтей тирана. Ты, главное, не подведи. Дай ему то, что он хочет, - задумчивый взор «чекиста» блуждал по верхам.
- Если б я могла… - Тяжкий вздох вырвался наружу, как пробка.
- Пойду, побеседую с Хорьком… - Нахмурился Степанов. – Возможно, у него завалялось что-то, что сможет нам помочь. И ты даже не подсядешь.
- Надеюсь, речь не о травке? – Подал голос Вадик. – Вера же сказала, что наркотики – не вариант. Разум должен оставаться ясным.
- Совсем нет. – Неуверенно прошелестел «чекист». – Когда-то Гарик был одержимым студентом, и бадяжил им со Светой «коктейли» для «отличников». Там лошадиная доза кофеина, куча белка, Омега-3 жирные кислоты и какие-то препараты, улучшающие концентрацию внимания…
- Не говори, что ЛСД… - Поникла я.
- Не скажу, - скривился Степанов. – За кого ты меня держишь? Я – законопослушный гражданин…
- Но если это сдвинет дело с мёртвой точки, то я, наверное, готова… на любые меры. У меня так раскалывается башка, что осталось только «дунуть». Лекарства уже не помогают. - Округлила глаза я.
- Примерно так приличных барышень и подсаживают на наркотики, - улыбнулся майор. – Даже не надейся… - Он открыл дверь размашистым рывком и скрылся у лифта.
Вадик устало опустил голову на стол. И я едва касаясь, провела ладошкой по его отросшим волосам.
***
Утром Изотов постучал в мою дверь и, без приветствий, протянул термос с «коктейлем».
- Половину сейчас, другую - за полчаса до тестовой «транзакции». И вот, таблетки эти выпей.
Я покрутила в руках безымянный пузырёк:
- А что это?
- Меньше будешь знать, крепче будешь спать. - Резко отшутился Гарик.
- А мама не учила тебя – не брать конфетки у чужих дяденек? Тем более у таких подозрительных, да ещё и без заводской упаковки? – В комнату вихрем ворвался майор. Не успела я и глазом моргнуть, как он выхватил лекарства. – Что это? Признавайся, Хорёк.
Ученый скривился:
- Ничего запрещённого, мягкий транквилизатор… уравновесить действие «коктейля», иначе моторчик забарахлит.
- Принято, - коротко кивнул Степанов. – А название?
- Если ты мне не доверяешь, зачем вообще посвятил в свои планы?.. Ах, да… Потому что я – единственный из вас, кто сечёт в медицине. – Закатил глаза Гарик. – Брось параноить, а? Я её не отравлю, будь уверен. Я так же, как и ты, хочу, чтобы Варя справилась с тестами Крылова. Мне до комы осточертело его самодовольное лицо…
- А ещё он нравится Ланке, и тебя это бесит… - Усмехнулся майор. – Не влюбится она в тебя. Даже не мечтай. Устранив Крылова, ты только что пару недель выгадаешь. В Светку влюблена половина НИИ – от личного состава «Росгвардии» до прыщавых лаборантов. И ни с одним из них ты не сможешь конкурировать.
Изотов надулся, но не ответил. Майор, как и всегда оказался проницательным, но бестактным…
***
Спустя пару часов меня почти торжественно ввели в уже знакомое здание, но я и вида не подала, что знаю, куда идти. Гарик нервозно семенил за мной, в то время как Крылов властно вышагивал впереди, в окружении своих «гвардейцев».
- Святая-святых, - лучезарно улыбнулся он… - И наш новый идол. Вера, здравствуй. – Он отвесил насмешливый поклон, но девушка не шелохнулась. Она смерила взглядом учёного и медленно моргнула.
- Если вы обе готовы, начнём, - торжественно кивнул Изотов.
Он установил датчики, сверил расчёты. Неспешно пробежался глазами по записям с планшетов.
Несколько рослых «омоновцев» из подразделения Журбы уже сидели на стульях, вдоль аквариума. На лбу электроды, на предплечьях «рукава» тонометра.
В самом дальнем углу лаборатории незаметно расположился Вадик. Рядом с ним пухленькая незнакомка из числа крыловских сотрудников.
Степанов хмурым взглядом окинул помещение, и примостился рядом со мной, на шаткий, пластиковый стул. Тот жалобно скрипнул под массой майора.
- Как думаешь, сколько народа понадобится, чтобы штурмовать «Ковчег»? – Едва слышно процедил он.
- Познакомьтесь и запомните друг друга получше. – Тонкие губы Станислава Георгиевича растянулись в бескровную ниточку. – И это весь наш улов, не считая десятка людей с весьма посредственными способностями к «ретрансляции». Они уже выехали за пределы ЦКЗ и ждут моего приказа, - улыбнулся Крылов. – Сегодня нам предстоит проверить, насколько они полезны в практическом смысле. Пока мы с Гариком прикинули всё лишь в теории…
- «Мы с Гааариком»… Слыхала? – Не удержался Степанов.
- Помолчи, - едва шевеля губами, процедила я. – Не хочу упустить подробностей…
- И ещё один сюрприз. Думаю, вы простите мне мою слабость и поймёте меня правильно… - Я пригласил ещё одного немаловажного человека… Не беспокойтесь. Вы давно знакомы… Возможно, ты особенно обрадуешься, Варя… – Речь Крылова лилась спокойно. Если он и волновался, то ничто этого не выдавало. Он, как бывалый сказочник, держал интригу. От его манер меня мгновенно пробрал озноб. Доброжелательная улыбка, как приколоченная, не сходила с лица.
Имитация добра ещё хуже, чем откровенное зло – подумалось мне…
- И кто же это? – Нетерпеливо прервал его майор. – Не тяни кота за я… стесняюсь сказать. Это не добавляет интриги, а только раздражает. Ты же понимаешь? – Он скосился на меня, но я не отреагировала. Все мои мысли провалились в пучину потрясения…
Дверь приоткрылась, и в лабораторию вошла Инга, живая и невредимая. Челюсть майора «упала». Я похолодела. Чумаков, и без того бледный, сравнялся по оттенку с кафелем, как хамелеон.
- Здравствуйте, - скромно произнесла девушка. – Рада быть с вами... Не смотря на прошлые разногласия, отмечу - дело важнее всего.
Белый халатик подчёркивал её худобу. На ногах любимые кроссовки. Каре цвета воронова крыла идеально вымыто и красиво уложено. Ногти накрашены черным лаком. Почти ничто в ней не выдавало долгого заключения. А было ли оно? Вот в чём вопрос.
- Инга будет работать с вами в связке. Как ученый, и как участник «транзакции». У неё выдающиеся способности к общению с некротиками. Почти, как у Вадика. – Крылов снова поклонился, будто он конферансье, и только что объявил смертельный номер. – Вера, ты готова?
- Да. – Отрывисто, нараспев сообщила девушка.
- Варя? Вадим?
Я коротко кивнула, Чумаков как-то странно дёрнулся, что тоже, вероятно, символизировало согласие. Степанов ошарашенно покачал головой.
- Насколько далеко находится «номер три»? – По-отечески мягко, но нетерпеливо спросил Станислав.
- Не больше километра. – Отчиталась Вера. – Я его чувствую сильнее, чем остальных.
- Ты можешь с ним связаться? – Настаивал ученый. Он испытующе уставился на «тихую». – Видишь, что его окружает?
Вера молчаливо помотала головой. Прикрыла глаза, словно замерла, чтоб чихнуть. Сморщила нос:
- Слишком много фонового шума. Солдаты не зачистили дорогу к КПП.
- Всё верно, - кивнул майор. – Сегодня зачистки нет по плану.
- Они мешают. Злятся. Беспокоятся. Чуют живых. – Нараспев сообщила «тихая». - Даже если я вселюсь в кого-то из них, это не поможет.
«Хммм… А Вера неплохо поднаторела», - я смерила взглядом Чумакова, представляя, как пробираюсь к нему в череп, мягко вхожу в мысли, как нож в масло.
Помогло. Он еле заметно улыбнулся:
«Благодаря тебе. Обучение двустороннее».
Крылов подошёл к «аквариуму» и отсканировал свою пятерню. Глухо щёлкнул замок, стеклянные двери разошлись в стороны. Вера не шелохнулась.
- Итак, господа и дамы, испытание на доверие… - Восторженно, пости с придыханием сообщил он. - Сейчас состоится первый тактильный контакт.
Гвардейцы Крылова взяли на мушку собравшихся, причём весьма неприкрыто, и Степанов скривил рот, словно ему насильно залили уксуса в глотку…
- Участники транзакции будут присоединяться к живой цепи постепенно, - объявил ученый. – Варвара последняя. Тем временем машина с нашими «добровольцами» уже достаточно удалилась от КПП и остановилась в районе выезда в город. До нас - километра три. Ровно столько, по моим расчётам, отделит нас от нулевого пациента. Во время штурма Вадим, Инга, Юлиана Сергеевна (он улыбнулся пышной незнакомке) и ваш покорный слуга – будут помогать Вере, укрепляя её пси-способности. Более слабые… а значит, менее важные участники «транзакции» пойдут в бункер, вместе с силовиками, чтоб расширить «зону покрытия», - он оскалил фарфоровые зубы.
- То есть, пекло всё-таки предвидится? – Перебил учёного Степанов. – И ты нас туда закинешь? А, возможно, всеми нами пожертвуешь? – Неприкрыто осклабился он.
- Я уверен, что среди нас есть та, кто может переломить весь ход операции… - Скромно ушёл от ответа Крылов. – Почти… Всегда остаётся процент ошибки. Но чаще, я оказываюсь правым…
«Он знает, - зародилась во мне шальная мысль. – Поэтому пригласил меня…»
«Сохраняй спокойствие», - Чумаков невозмутимо рассматривал свои ногти, в то время как я буквально побагровела от страха, пополам с «волшебным» коктейлем Изотова. Сердце трепетало в глотке, а глаза стали горячими, как после продолжительной истерики.
Степанов выжидательно промолчал. Он буравил взглядом учёного, но тот не спешил раскрывать все карты.
- Если никто не возражает, приступим. Как я уже говорил, нас от тестового образца «номер три» - с вашего позволения, буду так его называть – отделяют несколько километров. На пути к нему рассредоточено ещё несколько человек. Они являются гарантом стабильного сигнала. Номер «один», Вы можете переходить к «транзакции», - вежливо пригласил он Вадика, и тот безропотно перешагнул стеклянный порог.
Время потекло очень медленно. Все вокруг суетились, переговаривались. Изотов метался по лаборатории под мерное гудение приборов.
Я ждала, пока Вера подаст знак, хоть как-то покажет, что мне делать. Под сводом черепа трепетали хрустальные молотки, отбивали ритм сердца. Меня тошнило – от поднявшегося давления, страха и мерзкого привкуса кофе пополам с «омегой». Но «тихая» оставалась глухой и сосредоточенной.
Привалилась к Степанову, ожидая своей очереди. Почти задремала. И хотя «коктейль» Изотова обещал бодрость, я не могла избавиться от навязчивого морока.
Постепенно, к транзакции подключились «ОМОНовцы», пухленькая доктор и даже Инга, но «тихая» так и не смогла пробить стеклянный потолок собственных возможностей.
Раздосадованный Крылов бесцеремонно схватил меня за руку, а сам переплёл пальцы с Верой. Круг замкнулся. Горячая волна скользнула по затылку, полилась за шиворот, наполнила позвоночник лёгкостью, уходя в ноги. Не смотря на ощутимую тошноту, они перестали быть ватными. Разум мой обрёл вопиющую, кристальную ясность…. И следом ничего не случилось… В смысле: вообще ничего из того, чего я опасалась. Я не прыгала из тела в тело, не видела огоньков, не захомутала случайного зомби за оградой.
Мы всё так же стояли, ещё пару минут, пока Вера не подала голос:
- Есть. Нашла. Добралась. Связь установлена. Номер «три» под моим контролем. Через него перехожу к другим, по цепи…
- Есть! – Ликовал Крылов. – Волшебно, великолепно. Я знал, Варя, что ты – необыкновенная женщина. Недостающий элемент…
- Да? – Буркнул Степанов со стула. – А почему тогда не пускал её к Вере всё это время? Избегал? Экспериментировал со всеми, кроме неё? Не говори, что оставил сладкое напоследок…
- Вы можете мне не доверять, - примирительно улыбнулся Станислав. – Подозревать меня… но это ровным счётом ничего не изменит… Вы только себя изводите, и ничего больше. Штурму быть. Мы захватив «Ковчег», ради общего блага. Вы тоже этого хотите… Бессмертие так заманчиво… Правда, майор?
- Я не боюсь умереть, - как-то бесцветно протянул Степанов. – Куда хуже – жить в постоянном страхе. Именно это ты и делаешь… Так ведь? – Подмигнул он ученому. – Но ты прав. Мне стратегически интересен бункер… и даже его обитатели. Очень хочу заглянуть в глаза тем, кто прячется от тебя, Стас.
- Вот и чудно, - расслабленно улыбнулся Крылов. - Наши цели снова совпадают.