Давно перевалило за полночь, но в квартире Светланы и Сергея все еще горел свет.
Хозяйка посматривала на часы и на тетю Нину, сестру покойной матери, которая приехала "на часик" еще днем и благополучно пересидела весь вечер.
Не просто пересидела – она устроилась на диване, включила телевизор на полную громкость, покритиковала убранство квартиры и, кажется, не собиралась уходить.
Сергей, уставший после смены на заводе, давно ушел в спальню, бросив жене сочувствующий взгляд.
Светлана, нервно протирая чистый кухонный стол, почувствовала, как ее терпение подходит к концу.
День и без того был нелегким, а перспектива возиться с незваной гостьей до утра казалась невыносимой.
Она подошла к дверному проему гостиной, где тетя Нина, развалившись, смотрела очередную мелодраму.
– Тетя Нина, – начала Светлана, стараясь говорить спокойно, но ее голос задрожал от напряжения. – Уже очень поздно. Завтра рано вставать и Сергею, и мне. Тебе тоже пора отдыхать. Я вызову тебе такси.
Тетя Нина, не отрываясь от экрана, отмахнулась от племянницы, как от назойливой мухи:
– Ой, что ты, Светочка! Какое такси? Я еще посижу, досмотрю. Тут такой интересный момент! Да и чайку хочется. Сделай-ка мне чайку, а? А пряники остались? Они такие вкусные!
– Тетя, – голос Светланы стал тверже. – Чай мы пили два часа назад. Сейчас уже полночь. Пора и тебе домой. Я помогу собраться.
После этих слов Тетя Нина наконец повернулась к племяннице. Ее круглое, обычно добродушное лицо, сейчас было обиженным.
– Что это значит, "пора"? Родную тетю выставляешь? Мать твоя покойная такого бы себе не позволила! – она с трудом поднялась с дивана и поправила помятую кофту. – Ну, я вижу, мне здесь не рады. Муж твой тоже весь вечер хмурый ходил, будто я ему обуза. Хорошо же вы меня встретили... сестра бы со стыда сгорела...
Светлана сжала кулаки. Мысль о том, что эта бесконечная "посиделка" вымотала ее мужа, у которого и так была тяжелая работа, переполнила чашу терпения.
– Тетя, ты пришла без предупреждения, просидела весь день. Мы устали. Нам нужно спать. Это не значит, что ты не родная. Это значит, что сейчас ночь, и нам всем нужен отдых. Вот твоя сумка. – Светлана протянула женщине старомодный саквояж, который тетя Нина принесла с собой, явно намереваясь заночевать, хотя об этом и не было речи.
Пожилая женщина с возмущением схватила свою потертую сумку. Она медленно, с явным театральным достоинством, надела пальто и шаль, копошась у двери, явно ожидая, что ее остановят.
Но Светлана лишь молча открыла входную дверь. В проеме показался Сергей, привлеченный шумом.
Он молча наблюдал за происходящим и ждал, пока тетя Нина наконец-то покинет квартиру.
Женщина переступила порог и обернулась. Свет из подъезда упал на ее лицо, искаженное обидой.
Она посмотрела сначала на Светлану, стоявшую в прихожей с каменным лицом, потом - на Сергея в глубине коридора.
– И как тебе только не стыдно, – со злостью прошипела женщина, – родную тетку ночью за порог выставлять! Мало ли что там может быть... Вдруг на меня нападут? Вдруг ограбить решат? А если убьют? Ты об этом вообще не подумала? Мать твоя, царствие ей небесное, в гробу перевернулась бы от стыда! Всего вам хорошего...
Она тряхнула головой и тяжело зашаркала вниз по лестнице, громко всхлипывая на ходу.
Светлана молча закрыла за ней дверь и повернула ключ. Звук щелчка замка прозвучал невероятно громко в тишине.
– Все? – улыбнулся Сергей. - Судя по всему, тетя Нина собиралась ночевать у нас.
- Видимо, если бы я не подняла этот вопрос, она бы и осталась, - Светлана кивнула в сторону двери. - Только я что-то прям переживать стала после ее слов. А вдруг и правда что-то случится?
- Ничего не случится. Ты же заказала ей такси? - напомнил муж, но, увидев, как женщина изменилась в лице, понял, что нет.
- Она же сказала, что не надо... - развела руками Светлана. - Как она до дома доберется теперь?
Около пяти минут женщина с взволнованным видом ходила по квартире, а потом стала одеваться.
- Пойду проверю у подъезда. Вдруг она сидит на лавочке, - предположила Светлана.
- Может, лучше позвонить ей для начала? - предложил Сергей.
Женщина, одеваясь, набрала номер тети Нины, но та ей не ответила. Не желая бросать жену одну посреди ночи, мужчина тоже оделся.
Супруги спустились вниз, но тетю Нину не обнаружили. На улице было темно и тихо.
Они прошли сначала в одну сторону, потом - в другую, но пожилую женщину нигде не увидели.
– Может, к остановке проверить? – с тревогой предложил Сергей, стараясь казаться спокойным.
Они быстрым шагом двинулись вдоль домов. Светлана то и дело звонила на мобильный тети Нины, но в трубке упрямо звучало: "Абонент временно недоступен".
Каждый беззвучный гудок усиливал чувство вины. Картины, нарисованные тетей – нападение, ограбление – мерещились в каждом шорохе, в каждой тени.
– Сереж, а вдруг она пошла пешком? До ее дома же далеко! – Светлана почти бежала, задыхаясь. – Полтора часа ходьбы! В такую ночь!
– Успокойся, Свет, – муж взял ее за руку. – Она взрослая женщина, не ребенок. И денег у нее, наверняка, на такси хватит. Может, уже до дома добралась?
– Но почему тогда трубку не берет?! – почти вскрикнула Светлана.
Страх за тетю смешивался с гневом на ее манипуляции и на себя за то, что поддалась панике.
Они обошли ближайшие дворы, заглянули в подъезды домов – пусто. Сергей уговорил жену вернуться к машине.
Решили ехать к дому тети Нины. Путь через спящий город казался бесконечным. Светлана молчала, глядя в темное окно, пальцы нервно перебирали пряжку ремня.
Сергей молчал, сосредоточенно ведя машину, усталость после смены давила на виски.
Наконец, знакомый пятиэтажный дом. Окна квартиры тети Нины, расположенной на втором этаже, были темны.
Светлана выскочила из машины раньше, чем Сергей успел заглушить двигатель авто.
– Темно... – прошептала она, вглядываясь. – Может, спит? Или... не вернулась?
Сергей подошел к ней и тоже посмотрел на черные квадраты окон. Тревога снова сжала сердце.
Они поднялись на второй этаж. Светлана дрожащей рукой нажала кнопку звонка.
Долгий, пронзительный звук разорвал тишину подъезда. Никакого ответа. Она позвонила еще раз и еще - тишина.
– Тетя Нина! – позвала Светлана и постучала кулаком в дверь. – Тетя, вы дома?! Откройте, пожалуйста!
Однако в ответ не раздалось ни звука. Сергей приложил ухо к деревянной двери.
– Тишина... – покачал он головой. – Может, действительно, нет ее? Или спит так крепко?
Светлана собиралась позвонить в полицию, представляя себе все самое страшное, когда соседняя дверь приоткрылась.
На пороге, заспанная, в халате, стояла пожилая женщина - соседка тети Нины - Марья Ивановна.
– Ой, Светочка, Сергей? Что случилось-то? Чего колотите? Тихо же, ночь! – прошептала она.
– Марья Ивановна, вы тетю Нину не видели? – затараторила Светлана, едва сдерживая слезы. – Мы не знаем, где она! Дома нет, не открывает!
– Нину-то? Да она дома! Прибежала с полчаса назад, как угорелая. Так шумела, ключами гремела... Я даже выглянула, думала, грабят кого. А она как была в пальто, так и плюхнулась на кровать в прихожей, кажется. Света не зажигала. Наверное, спит, бедняжка, умаялась. Вы чего так перепугались-то за нее?
Облегчение, смешанное с диким раздражением, накатило на Светлану волной. Она прислонилась к стене.
– Спасибо, Марья Ивановна... – прошептала она. – Просто... переживали...
– Ну, раз дома, и слава Богу, – кивнула соседка. – Идите спать, чего зря метаться-то. Спокойной ночи.
Дверь соседской квартиры закрылась. Сергей и Светлана молча спустились вниз, к машине. В салоне повисла тяжелая тишина.
– Значит, она просто... не взяла трубку, – наконец сказал Сергей, заводя мотор. – И спала себе спокойно, пока мы по всему городу носились.
Светлана закрыла глаза. В ушах снова звучал тетин шипящий голос: "Вдруг на меня нападут? Вдруг ограбят? А если убьют?"
И картина этой самой тети, мирно спящей на своей кровати в пальто, пока они в панике обыскивали темные улицы.
– Она специально не взяла трубку, – тихо сказала Светлана. – Чтобы мы вот так... побегали и чтобы я почувствовала себя последней дрянью..
Сергей вздохнул, выезжая на пустую ночную дорогу.
– Да, – согласился он устало. – Мастер манипуляции, наша тетя Нина. Доберемся до дома – и спать.
Светлана молча кивнула, соглашаясь со словами мужа. Чувство вины никуда не делось.
Однако теперь к нему примешивалось холодное осознание игры, в которую их втянула тетя Нина.
Чтобы подобного больше не произошло, Светлана решила для себя, что все "гости" должны заканчиваться до девяти часов вечера.
И когда тетя Нина, успокоившись, через два месяца снова наведалась к ним, племянница сразу же сообщила ей об этом.
- До девяти? Я могу и вообще не приходить, - фыркнула женщина и, развернувшись, ушла.
Больше тетя Нина в гости не приходила и среди родни разнесла сплетни, что "Светка принимает по расписанию".