- Её обязательно раскопают, - жёстко произнес Джеймс. - Я знаю этих охотников за диковинами.
Именно по этой причине муж Жозефины и принял такое необычное решение: залить прах супруги цементом. Чтобы уж наверняка! Тогда никто не потревожит его любимую...
...12 мая 1868 года молодая мать рыдала без остановки. Рядом с нею, в лёгком одеяльце, лежало завернутым самое необычное дитя на свете. Миссис Корбин клялась акушерке, что ничего не сделала, чтобы уродилось такое... Она была предельно осторожна, пока находилась «в положении», не оступалась и не падала, не пробовала ничего крепче молока или чая. И даже следовала старинным традициям не смотреть на некрасивые вещи!
Однако Жозефина Мертл Корбин, ее дочь, появилась на свет с… четырьмя ножками. Две были обычными, как у любого ребёнка, а две крошечные. Словно природа изначально задумала создать близнецов, но затем что-то пошло не так.
Миссис Корбин, конечно, не знала, что это называется ишиопаг (впрочем, есть и другие термины), и это чрезвычайно редкий биологический феномен. Тогда один зародыш по какой-то неведомой причине словно поглощает другого. И, в результате, менее удачливый может исчезнуть вовсе. А может остаться рядом с другим ребенком в каком-то виде. Ножки ведь есть! Они кому-то должны были принадлежать!
- Вы с мужем- близкие родственники? - мрачно спросил врач, который пришёл наблюдать Нэнси Корбин и её новорождённую дочь.
Женщина отрицательно покачала головой. Они с Уильямом познакомились несколько лет назад, когда молодая вдова пригласила рабочего поправить изгородь у своего дома. Так начались отношения, и вскоре Нэнси получила предложение руки и сердца (хоть и не надеялась на это, воспитывая сына в одиночку). Округ Линкольн, штат Теннесси, обживали переселенцы из многих стран, многие прибыли издалека. Нэнси была готова поклясться на Библии, что у них с Уильямом нет общих предков.
Когда первоначальное потрясение прошло, а малышка захныкала от голода, Нэнси взяла дочь на руки. И почувствовала прилив нежности… Это ведь ее дитя! Малышка не была виновата, что с ней приключилась такая история. И, хотя пресса вскоре прознала об этом и написала о появлении "страшного дитя", мать решила, что не станет выделять девочку из других детей. Пусть растет, пусть проживет ту жизнь, какую ей приготовили небеса. Все в руках Божьих! А девочке объясняла: ее заколдовали при рождении.
Жозефина росла, как обычный ребёнок. Хорошо прибавляла в весе, вовремя заговорила и встала на две из своих четырёх ножек. Правда, двигалась она с трудом, опиралась на тросточку, которую ей собственноручно выстругал отец. Иногда, глядя на неё, мать говорила самой себе: ничего, под кринолином, впоследствии, лишнего не будет видно. Да, хромает и немножко заваливается на один бок. А так дочь вполне симпатичная: с каштановыми локонами и голубыми глазами, с доброй улыбкой. И характер у неё лёгкий!
Маленькие ножки заметно уступали в длине остальным. Когда Жозефине исполнилось 4 года, родители впервые привезли её на ярмарку. Местный балаган уговорил их выставить ребёнка на обозрение. А взамен получить деньги. Поскольку в семье уже росли четверо малышей (трое из которых не имели никаких особенностей во внешности), лишние деньги не помешали...
Цирк Барнума и Бейли коллекционировал необычных людей по всей Америке. С ними работала и девушка-Дюймовочка, и, наоборот, гигантская Анна Свон. Жозефине предложили постоянный контракт в неполные четырнадцать лет. И она дала согласие выступать.
Это был её шанс. Все понимали, что вряд ли ей удастся устроиться в жизни. А так... За 500 долларов в неделю каждый был бы счастлив поработать. А тут и делать нечего не требовалось. Выходи на публику да срывай аплодисменты. Обывателям нравилась тихая скромная Жозефина.
Учёбу ей пришлось отложить ради выступлений. Нэнси и Уильям Корбин получали часть заработка дочери и поощряли её двигаться дальше. Может быть, пора создать свое шоу? Отдельное от жадного Барнума? Тот, конечно, увеличил заработок Жозефины, но родителям девушки казалось, что циркач может платить ей и побольше.
- Четвероногая девочка из Техаса! – объявляли на сцене.
Почему Барнум решил исправить Теннесси на Техас, Жозефина не знала. Но не стала возражать. Какое ей дело, в конце концов? Только одному человеку не нравились эти представления – доктору Джеймсу Клинтону Бикнеллу. Он считал, что цирк выставляет Жозефину на посмешище, а она совершенно не заслуживает этого.
Предложив девушке поехать на прогулку, Бикнелл не рассчитывал на согласие. Но Жозефина, заглянув в его глаза, ответила, что она не возражает. Одна проблема – ей трудно долго ходить. Они могут прогуляться… в экипаже?
Джеймс сам правил коляской и не заметил, как прошел один час, потом другой. Они с Жозефиной разговаривали, не переставая. Эта девушка была сообразительна, умна, и очень хотела учиться! Она так переживала, что ей не удалось закончить школу!
- Я помогу вам, - пообещал Джеймс.
И она с благодарностью посмотрела на нее.
Джеймс увидел в ней не цирковое чудо, не какую-то диковину, а человека. Девушку с тонкой ранимой душой. Оказалось, что Жозефина очень музыкальна и пыталась сама научиться играть на пианино. Бикнелл предложил ей оплатить уроки, а семь месяцев спустя сделал предложение.
Они поженились в восемнадцатый день рождения Жозефины.
«Она ростом около пяти футов, у неё светлая кожа, голубые глаза и вьющиеся волосы, и она очень умна. Незнакомец, увидев её в компании, мог бы подумать, что она необычайно широка в бёдрaх», - писал Льюис Уэйтли в «Британском журнале».
Как раз после свадьбы интерес к Жозефине снова возрос. И все потому, что она понесла. А когда ее осмотрели, то оказалось, что от близнеца ей достались не только ножки. Но и некоторые женские особенности, позволяющие выносить дитя.
Мистер и миссис Бикнелл стали родителями пятерых детей. Жозефина больше не выступала, она вела жизнь добропорядочной супруги лекаря. Хлопотала по дому, воспитывала малышей (с ними все было в порядке), принимала гостей. Джеймс сдержал обещание помочь жене выучиться – Жозефина закончила школу и стала прекрасной музыкантшей. Они переехали в город Клеберн, что в штате Техас, так что в цирке – получается! – говорили правду.
- Мама, почему ты не такая, как мы? – спрашивали у нее дети.
- Я заколдована, - с улыбкой отвечала Жозефина.
Она была уважаемой женщиной. Соседи и знакомые отмечали, что Жозефина - замечательная подруга и прекрасная хозяйка. С мужем их отношения были близки к идеальным, так что эту семью частенько ставили в пример другим.
Но 6 мая 1928 года ее не стало. Легкая хворь, которую она подхватила после сильного дождя, приобрела нежелательное осложнение. Известие об этом опубликовали несколько газет и Джеймс сразу же получил предложение отдать жену для… изучения. Он наотрез, с гневом, отказался. "Она не для ваших экспериментов! - кричал он. - Это моя любимая жена!" А когда к нему постучались снова и снова, принял решение: он зальет цементом то место, где Жозефина обретет вечный покой. Иначе ее могут похитить.
Джеймс больше никогда не женился. В память о Жозефине он высадил в городе целую аллею из каштанов. Говорят, что некоторые из деревьев существуют до сих пор...
Подписывайтесь на мой канал Ника Марш!
Лайки помогают развитию канала!