6 апреля 2009 года на окраине калифорнийского города Трейси сотрудники полиции обнаружили чемодан с телом 8-летней Сандры Канту, пропавшей без вести примерно за две недели до этого. Девочка жила со своими родственниками в трейлерном парке, а чемодан с останками ребенка кто-то выбросил в местном водоеме.
На кадрах с камеры видеонаблюдения от 27 марта 2009 года маленькая Сандра Канту бежит через дорогу к своей школьной подруге. После этого ее больше никто не видел живой, за исключением, возможно, ее убийцы. Девочка не вернулась домой в условленное с матерью время, что вызвало тревогу, ведь Сандра всегда была ответственной и не задерживалась. Обеспокоенная Мария Чавес обратилась к правоохранителям.
Полицейские пытались успокоить женщину, предполагая, что девочка могла передумать идти к подруге и где-то задержаться с другими детьми.
Соседи были опрошены, но никто ничего подозрительного не заметил. Затем были просмотрены записи с видеокамер. Через восемь минут после того, как Сандра исчезла из виду, по улице проехал черный внедорожник. В тот момент полицейские не обратили на него внимания, но впоследствии это оказалось ошибкой. На следующий день пропавшая школьница уже разыскивалась всем городом Трейси.
Полицейские и десятки волонтеров осматривали каждый подвал и каждый куст, объявления о пропаже ребенка с фотографиями девочки были размещены на столбах, к расследованию подключилось ФБР. Город прочесывали кинологи, а в небе кружили вертолеты.
Также было объявлено вознаграждение за любую полезную информацию, которое сначала составляло две тысячи долларов, а затем было увеличено до 30 тысяч. Однако все было безрезультатно. В это время следователи составили список подозреваемых.
Первоначально главным считался отец Сандры – Даниэль. Мария Чавес заверила полицию в его непричастности, подчеркнув, что они давно расстались и мужчина не проявлял интереса к жизни дочери. Слова Марии Чавес подтвердились: в день исчезновения девочки Даниэль Канту находился в другом городе, на виду у множества людей, и не мог похитить ребенка.
Вскоре в полицию обратилась Мелисса Хакаби – учительница воскресной школы.
Женщина плакала и была очень взволнована. Мелисса Хакаби сообщила, что нашла записку, в которой указано, что девочка находится в чемодане, в пруду, и указано конкретное место. Профессиональные дайверы обследовали все водоемы в окрестностях, но безрезультатно.
Однако 6 апреля в отделении полиции раздался еще один важный звонок: мужчина, представившийся владельцем молочной фермы, сообщил, что осушил ирригационный пруд на своей территории и обнаружил на дне чемодан с отталкивающим запахом.
При осмотре чемодана в нем было обнаружено тело Сандры. В ходе вскрытия было установлено, что девочка умерла 27 марта, от удушения. На чемодане была бирка с именем владельца.
К удивлению детективов, выяснилось, что она принадлежала Мелиссе Хакаби – учительнице воскресной школы, которая принесла записку с информацией о местонахождении тела девочки. Женщина объяснила это тем, что в день похищения Сандры у нее украли дорожную сумку, и она даже пожаловалась на это соседям.
Семья из соседнего дома подтвердила слова учительницы. Однако появились новые свидетели – пожилая супружеская пара, которая увидела Мелиссу Хакаби по телевизору в сюжете о пропавшей школьнице и узнала ее. 27 марта они проезжали мимо того самого пруда и видели черный внедорожник, в котором находилась Мелисса Хакаби.
Когда они предложили ей помощь, она сказала, что просто остановилась по нужде. Полицейские вновь просмотрели записи с городских камер видеонаблюдения и обратили внимание на черный внедорожник, следовавший за Сандрой Канту.
Оказалось, что это был автомобиль учительницы воскресной школы. Вскоре машина была припаркована у баптистской церкви, где преподавала Мелисса Хакаби. Полицейские задержали Мелиссу Хакаби, провели обыски у нее дома и в баптистской церкви. Там была обнаружена скалка, покрытая бурыми пятнами. Позже выяснилось, что это кровь Сандры Канту.
По всей видимости, женщина заманила девочку в здание и там жестоко с ней расправилась. В спальне Хакаби нашли еще одну улику – блокнот, из которого была вырвана одна страница, но на ней явно что-то было написано. Детективам удалось восстановить текст по отпечаткам на нижнем листе. По оттиску ручки было установлено, что та самая записка о том, что девочка находится в чемодане и брошена в реку, была написана рукой этой учительницы.
Когда Мелисса Хакаби поняла, что полиции все известно, она попыталась покончить с собой, но не смогла. После этого женщина начала утверждать, что Сандра играла с ее 5-летней дочерью в прятки, залезла в чемодан и якобы там задохнулась, а она испугалась и решила избавиться от тела.
В эту историю никто не поверил – все улики указывали на насильственную смерть. Но почему учительница, да к тому же мать маленькой девочки, убила 8-летнюю школьницу? Позже выяснилось, что Мелисса Хакаби страдает биполярным расстройством. Почему человеку с таким заболеванием разрешили работать с детьми – вопрос остается открытым.
Судя по всему, в начале 2009 года у Хакаби произошло обострение, во время которого она убила девочку. Но зачем она написала и принесла в полицию записку о местонахождении тела своей жертвы, тем самым фактически выдавая себя? Мелиссу Хакаби приговорили к пожизненному заключению.
На суде бывшая учительница воскресной школы плакала, просила прощения у матери Сандры и постоянно повторяла: "Я не понимаю, зачем я убила девочку, теперь я буду мучиться этим вопросом до конца своих дней".