Возможно, величайший американский изобретатель всех времён, Томас Алва Эдисон был лучшим из множества изобретателей, населявших США во второй половине XIX века и в XX веке. Он удерживает мировой рекорд по количеству патентов, насчитывая ошеломляющие 1093, среди которых одна из первых кинокамер , лампа накаливания и фонограф. Его прозвали «Волшебником из Менло-Парка», и к 30 годам он был известен во всём мире. Он также был впечатляющим маркетологом как своих устройств, так и себя самого, когда дело касалось публичного внимания, что вызвало гнев многих современников.
Эдисон родился в 1847 году в Милане, штат Огайо, и был младшим из семи детей. С 12 лет он страдал от серьёзной потери слуха и бросил школу, чтобы найти работу на железной дороге. Он начал бизнес, продавая газеты и еду пассажирам поезда, когда они останавливались по пути через Мичиган, и вскоре стал получать прибыль в 50 долларов в неделю, что эквивалентно примерно 2100 долларам в неделю по сегодняшним меркам. Эдисон был слишком молод, чтобы официально служить во время Гражданской войны в США , поэтому он путешествовал по стране, изучая телеграф. Однако из-за слабого слуха он испытывал трудности с телеграфией.
В 1875 году, при финансовой поддержке отца, Эдисон построил в Менло-Парке, штат Нью-Джерси, лабораторию, совмещенную с механической мастерской. Это сочетание стало считаться первой в мире научно-исследовательской лабораторией (НИОКР). С этого момента его изобретения стали появляться всё быстрее и быстрее, начиная с угольного передатчика, значительно повысившего эффективность телефонов. Работа с телефонами и телеграфами привела его к изобретению фонографа в 1877 году.
Его самый важный шаг был сделан в следующем году, когда он начал исследовать способ замены газового освещения – проблему, над которой учёные всего мира бились полвека. Он основал компанию Edison Electric Light Company и приступил к работе. Его достижения были постепенными, но к 1882 году он достиг достаточного успеха, чтобы переехать в Нью-Йорк. Он часто конкурировал с Джорджем Вестингаузом-младшим, который отдавал предпочтение переменному току (AC) в противовес постоянному току (DC) Эдисона.
Пока его бизнес по производству лампочек делал жизнь комфортнее, Эдисон продолжал изобретать, разработав кинетограф – кинокамеру – и кинетоскоп – способ просмотра записанного на камеру изображения. В 1892 году, когда переменный ток начал проникать в электроэнергетику, компания Эдисона объединилась с другой, образовав General Electric, которая существует и по сей день.
В 1912 году к Эдисону обратился другой выдающийся изобретатель, Генри Форд, с просьбой помочь ему разработать аккумулятор для его модели T. Эдисон проработал до 80 лет и скончался в 1931 году в Нью-Джерси. В честь Эдисона названы города, колледжи, отели, озёра, горы, эсминец, атомная подводная лодка и даже астероид, а также медаль Эдисона – высшая награда Американского института инженеров-электриков.