Система наземного воздушного захвата Fulton, также известная как Skyhook, — это система, используемая ЦРУ, ВМС США и Военно-воздушными силами США для того, чтобы поднимать людей с земли с помощью самолёта. Эта система использует трос, прикреплённый к воздушному шару, который, в свою очередь, привязан к человеку. Самолёт перехватывает трос, соединяющий человека и шар, поднимает его с земли в воздух и затягивает на борт. Вот история того, как появилась эта система и зачем она применялась.
Подними меня
История подобных систем спасения начинается в последние годы Второй мировой войны. Британцы начали использовать метод эвакуации, основанный на системе сбора почты, изобретённой ещё в 1920-х годах и применявшейся ранней авиакомпанией All American Aviation (которая позже стала US Airways). Эта система использовала трос, натянутый между двумя столбами, который захватывался приближающимся самолётом. К тросу была прикреплена сумка с почтой, которую затем затягивали на борт самолёта с помощью лебёдки.
Армейские Воздушные силы США тоже заинтересовались разработкой метода спасения лётчиков из труднодоступных мест и начали собственные испытания. Сначала тесты были неудачными из-за больших перегрузок, а одно из испытаний закончилось ещё хуже — для одной несчастной овцы.
Однако Воздушным силам удалось внести изменения, и 5 сентября 1943 года первый доброволец был успешно поднят самолётом с земли. В 1944 году Воздушные силы смогли даже эвакуировать планёр с земли в Бирме — это стало их первой успешной операцией.
Ещё лучшая система
Роберт Фултон был изобретателем, который разработал авиационный тренажёр для отработки стрельбы по воздушным целям, который ВМС начали использовать в 1942 году. После Второй мировой войны Фултон занялся разработкой самолёта, который можно было бы превратить в автомобиль, но деньги закончились. Тогда он решил усовершенствовать систему, ранее использованную All American Aviation.
Своими экспериментами он занялся в 1950 году и разработал систему, в которой использовался метеорологический шар и нейлоновый трос. ВМС заинтересовались его модификацией, и Фултон начал испытания в Эль-Сентро, штат Калифорния. Он даже придумал способ, с помощью которого самолёт мог надёжно захватывать трос при его перехвате. К 1958 году система Skyhook была почти готова.
Принцип её работы заключался в том, что с самолёта можно было сбросить пакет с необходимыми припасами для человека на земле. Внутри пакета находились привязной пояс, прикреплённый к нейлоновому тросу длиной 500 футов, и портативный баллон с гелием, с помощью которого надувался шар.
На носу самолёта устанавливали стальные трубы, разведённые под углом 70 градусов. На уровне 425 футов на тросе закреплялся маркер, который служил целевой отметкой для пилота. Когда самолёт касался троса, шар отрывался, а трос фиксировался на борту самолёта при помощи так называемого воздушного якоря (sky anchor). После этого трос проводился под самолётом, экипаж захватывал его и затягивал на борт с помощью лебёдки, поднимая человека или груз в самолёт при скорости 125 миль в час.
Сначала в испытаниях использовали манекены, но по мере развития проекта понадобилось проверить систему на живом существе — выбор пал на свинью. Испытание прошло не совсем удачно: свинью подняли с земли в воздух, но она начала вращаться. Экипажу удалось благополучно затащить животное на борт, но свинья была дезориентирована. Более того, свинье совсем не понравилось быть подопытной: после того как она оправилась от пережитого, она набросилась на команду.
Первый подъём человека
Первым человеком, которого подняли с помощью Skyhook, стал сержант Леви Вудс из Корпуса морской пехоты США — 12 августа 1958 года. Вудса успешно затянули в самолёт, и он избежал вращения, которое дезориентировало свинью в предыдущем тесте: он просто раскинул руки и ноги во время полёта. Skyhook доказал свою надёжность и вскоре был использован на Аляске в 1960 году для подъёма археологических находок и геологических образцов из труднодоступных мест.
Операция «Coldfeet»
Skyhook впервые применили в реальной операции в 1961 году — в операции под кодовым названием «Coldfeet» («Холодные ноги»). Американский морской самолёт во время разведывательной миссии заметил заброшенную советскую дрейфующую станцию в Арктике. Дрейфующие станции перемещались вместе со льдом, и американцы подозревали, что советские военные используют их для подводного наблюдения — так же, как и США на своих станциях. Советская сторона через несколько дней подтвердила, что станция была заброшена, так как ледяная взлётно-посадочная полоса стала недоступной.
Для США это стало возможностью изучить советскую дрейфующую станцию и проверить её назначение. Но проблема заключалась в том, как добраться до неё. Она находилась вне зоны досягаемости вертолётов, а ледокол не мог пробиться. Выходом стала система Skyhook. Два человека начали тренироваться с этой системой: майор Джеймс Смит из ВВС и лейтенант Леонард ЛеШак из ВМС.
Разрешение на операцию получали долго из-за опасений потерять обоих мужчин и из-за скепсиса относительно того, что план сработает. За это время станция успела ещё больше удалиться от американской авиабазы в Гренландии. В марте 1962 года операция получила новый шанс, когда выяснилось, что русские забросили ещё одну дрейфующую станцию — в более удобном месте.
Полёт к станции состоялся в середине апреля 1962 года, но саму станцию удалось найти только 4 мая. Однако за это время возникла ещё одна проблема — финансирование «Coldfeet» закончилось. Тогда решили, что операция может заинтересовать ЦРУ. Фултон сотрудничал с ЦРУ с 1961 года, и фронт-компания ЦРУ в Аризоне, Intermountain Aviation, уже обучала пилотов работе с системой Skyhook. Было выделено дополнительное финансирование, и ЦРУ предоставило самолёт.
Смит и ЛеШак высадились на станции 28 мая 1962 года. Им выделили три дня на изучение станции. Первая попытка поднять людей 30 мая провалилась из-за тумана. Вторую попытку предприняли 1 июня, но найти станцию не удалось. Попытка на следующий день оказалась успешной.
Условия для подъёма были далеки от идеальных: видимость была минимальной, ветер сильный. Тем не менее экипаж самолёта смог поднять первый запланированный груз со станции — 150 фунтов документов, образцов и отснятой плёнки. Сразу после этого подняли ЛеШака, несмотря на то, что ветер унес его по льду вместе с шаром. Смит столкнулся с той же проблемой, но его тоже успешно вытащили со льда в самолёт. Полученные разведданные оказались очень ценными и подтвердили, что на станции действительно находились системы слежения.
Считается, что система Skyhook применялась и в других секретных военных и разведывательных операциях после «Coldfeet», но её роль до сих пор строго засекречена. Однако мы знаем, что Джеймс Бонд тоже воспользовался ею после победы над злодеем в фильме «Шаровая молния».