Когда солнце ткнулось краем в зубья дальнего хребта, небо окрасилось в медно-кровавый. Отряд «Молотников» добрался до Горла Бури — так назывался узкий перевал между двумя чёрными скалами. Когда-то, по преданию, в этих местах полчища орков были прижаты к обрыву штормом и уничтожены, не успев развернуться. С тех пор скалы будто помнили каждый вопль, и ветер здесь выл не как в других ущельях — злее, упрямей, словно с обидой.
Солдаты молча разбили лагерь. У кого-то подгорела похлёбка, кто-то натягивал ремешки на сапогах, шепча:
— Значит, всё правда?..
— Демоны. Прямо в Дюрнакаре.
— А гномы что, держатся?
Ответов не было. Только взгляды, в которых тревога уже грызла привычку.
Чуть поодаль, у склона, Крагн стоял с ближайшими командирами. Ударник Тарик, бурый и квадратный, плевал через плечо, разглядывая карту. Рядом молчал командир Торн и только сержант Даир что-то тихо записывал на дощечке.
— Со слов табакси, — сказал Крагн, уперев пальцы в карту. — Гномы, которые решили покинуть форт, не успели уйти далеко. На них напали демоны. С флангов. Вынудили вернуться в Дюрнакар, иначе перебили бы всех.
— И теперь они забаррикадировались? — хмыкнул Тарик. — Значит, форт у демонов на прицеле.
— Вопрос в том, — тихо добавил Торн, — ждать ли «Ланрийский щит» или идти сразу.
— Если щит задержится, — сказал Крагн, — демоны укрепятся. Или хуже — сравняют с землей форт. Но если ударим сейчас, силы могут быть неравны.
— А гномы? — поднял бровь Даир. — Они не враги нам, формально. Мы их союзники в борьбе с демонами.
Крагн прищурился.
— Пока. Но если внутри форта начнётся бой, то это усложнит нам задачу.
Тишина повисла между командирами, нарушаемая лишь шорохом углей и скрипом доспехов в лагере.
Костёр между ними потрескивал, как старая рана на морозе. Командиры молчали, но каждый мысленно уже готовился к предстоящей битве.
— Демоны... — тихо сказал Даир, не отрывая взгляда от углей. — Табакси упоминал новые формы. Те, что он раньше не встречал.
— Да. — Крагн кивнул. — Он говорил про демона с руками, как у богомола, и тварь, что ползает, словно паук. Ни в одной из старых хроник таких нет. Я ранее таких тоже не встречал.
— Эволюция? — предположил Торн.
— Не хотелось бы. — пробормотал Тарик, сжав кулак. — Если таки пойдет, то это очередная головная боль для наших солдат.
Крагн промолчал. В голове крутилась мысль, которую он ещё не озвучивал даже себе вслух: если кто-то управляет демонами — он знает, что делает. И значит, всё это не спонтанный всплеск, а хорошо разыгранная партия.
— Есть ещё один вопрос, — прервал молчание Даир. — Гномы. Даже если они не враги — они не друзья. И их уход из форта, в такой момент, выглядит… подозрительно.
Тарик сплюнул в сторону.
— Воняли гордостью с первой встречи. Мол, у нас свои стены, свои кузни, своё золото. Не удивлюсь, если они закроют ворота перед нашими носами.
— Они просто хотели уйти, — сказал Крагн. — И были вынуждены вернуться. Не факт, что они рады нашему прибытию.
— А значит, могут мешать, — хмуро заключил Торн. — Или даже встать на пути.
Крагн не ответил. Только взглянул на звёздное небо, где тонкая полоска облаков словно чертила линию — границу между двумя мирами.
— Завтра мы подойдём ближе, — повторил он. — Разведка определит численность. Я хочу понять, кто внутри форта — и сколько зла снаружи. До того, как решим, где прольётся кровь.
Он посмотрел на командиров:
— А если придётся — мы зачистим всё. До последнего камня.
Тарик и Торн переглянулись. Даир медленно кивнул. Каждый из них понимал что имел в виду генерал.
Ветер качнул пламя. На миг показалось, что костёр вспыхнул выше, озаряя суровые лица.
— Плохо одно, — сказал Тарик, глядя в огонь. — Мы не знаем что нас там будет ждать.
— Но с уверенностью в себе, — отозвался Крагн. — Порой этого достаточно, командир.
Он поднялся. Остальные тоже встали, встряхивая плащи, отряхивая пыль с накидок.
— Отдыхайте. Утро будет не мягким.
Они разошлись, растворяясь в темнеющем лагере. Костры гасли один за другим, словно огни на шкурах гигантских зверей. По лагерю уже ходили слухи — шёпотом, полуснами. Про демонов, про гномов, про бой, который будет с рассветом.
Но Крагн не спал.
Он стоял на краю холма, глядя туда, где за зубцами гор клубился багровый закат. Где скрывался перевал, что вёл к Дюрнакару. Где уже начинался следующий день.
Утром небо было ещё темно-серым, но лагерь уже жил. Скрипели ремни, шелестели плащи, глухо звенела сталь — «Молотники» готовились к походу. Не в спешке и не с тревогой, а в той особой тишине, когда каждый знает, что следующий закат может стать последним.
По рядам шли гружёные муллы, а воины надевали тяжелые кожаные наплечники, натирали пятна ржавчины на топорах и молчали. Слова теперь были лишними. Кто-то улыбался — не в веселье, а просто потому, что иначе не получалось.
Крагн наблюдал за всем, стоя на склоне холма. Его взгляд был цепким: он замечал, кто дрожит, кто хмурится, а кто уже мысленно в бою. Он знал — страх полезен, если не мешает шагу. А смелость без страха — глупость.
— Командир, — раздался знакомый голос за спиной.
Крагн обернулся. Келвин, его адъютант, выглядел как обычно: подтянутый, собранный, с почти раздражающей хладнокровностью. На лице — лёгкая усталость, но без следов тревоги.
— Отряды готовы. Двадцать минут — и мы выдвигаемся. Ланрийцы передали через связного: они прибудут к Дюрнакару к концу дня.
— Знал, что опоздают, — коротко отозвался Крагн. — Что с дисциплиной?
— Несколько перебранок ночью, но без последствий. Все понимают, куда идут.
Крагн нахмурился и спросил вполголоса:
— Ты ведь ещё не был в бою с демонами. Правда?
Келвин на мгновение замер, затем кивнул.
— Нет, командир. Пока что только учения.
— Страшно?
— Было бы глупо говорить «нет», — ответил тот спокойно. — Я слышал рассказы бывалых солдат. От одного только рассказал кровь в жилах стынет.
Крагн хмыкнул, тяжело.
— Страх — это нормально. Он не дает тебе чувство что ты ещё живой. А иногда и решимость.
Келвин слегка склонил голову, будто запоминая.
— Понял. Спасибо.
Крагн прищурился, глядя на него внимательнее.
— Ты из тех, кто слушает больше, чем говорит. Это хорошо.
— Я запомню.
Келвин отступил назад, растворяясь в полумраке лагеря, как будто так и не подходил. А Крагн всё ещё стоял, глядя вдаль, туда, где заканчивался перевал.
Келвин шагал рядом с Крагном, глаза его внимательно скользили по хребтам.
Перевал Горло Бури оправдывал своё название. Узкий каменный проход, зажатый между отвесными скалами, был подобен глотке — хриплой и тугой. Здесь всегда дул ветер, который будто пытался проглотить и человека, и звук. Внизу, за склонами, уже виднелся форт Дюрнакар — чёрный прямоугольник в сердце выжженной равнины. Но даже отсюда можно было разглядеть: над одной из башен поднимался дым. Не костровый — дым разрушения.
У выхода из теснины их уже ждали. На фоне пыльных скал стоял табакси с белоснежной шерстью — Белый. Рядом — двое его спутников.
— Мы ожидали вас позднее, — сразу начал Белый. — Форт был окружён несколько часов назад. Но долго стены не смогли сдержать демонов.
Один из табакси, моложе, выступил вперёд. Голос его был хриплым, но отчётливым:
— Это не обычные твари. Их повадки… как у дрессированных зверей. Они не бросались в лоб, как прежде. Будто у них была стратегия. У них были мечники. Стрелки. Даже один, что командовал — похожий на человека, но весь в шипах и с пылающим копьём.
— Сколько их? — коротко спросил Крагн.
— По нашим оценкам — чуть больше сотни. Но этого хватило, чтобы сломать оборону. Давно такого не видел.
Над отрядом нависла тишина.
Крагн подошёл ближе к краю уступа, вгляделся в чёрные очертания Дюрнакара. Несколько минут он молчал. Ветер трепал его плащ, издали доносился гул вороньего карканья.
— Мы не будем ждать Щит, — сказал он наконец. — Если мы позволим демонам закрепиться в крепости — к вечеру нам уже придется штурмовать форт. И потерь будет больше.
Он повернулся к офицерам:
— Они сильны. Да. Но у них одна слабость — они не ждут нашей атаки. Привыкли охотиться, а не обороняться. Мы ударим сейчас — в разгар их замешательства.
— Но они уже заняли форт, — возразил Тарик. — А учитывая преобладание конницы — нам лучше сражаться на открытой местности, а не в стенах форта.
— Будем бить, как куют: с размаху и точно, — сказал Крагн, не замечая возражение командира.
— Делим отряд на две ударные волны и замыкающий кулак.
Он указал пальцем на северные ворота.
— Первая волна — тяжёлая конница. Выманиваем из форта и давим. Мечников у демонов немного, в основном глупое зверьё. Надо вломиться так, чтобы они не успели перегруппироваться. Командование конницей беру на себя.
Он перевёл палец на боковую трещину в крепостной стене.
— Вторая волна — лёгкая кавалерия с молотобойцами. Зайдут через пролом с фланга. Их задача — разогнать тех, кто бросится врассыпную, и пробиться к внутреннему двору.
Затем взгляд упал на западную часть форта, где всё ещё держался дым, но стена была цела.
— А замыкающий кулак — «Когти» с метателями. Через западный вход. Уверен, что табакси смогут пробраться в форт и открыть проход. Пока две волны ломают и отвлекают, вы пробьётесь прямо в форт и сбросите оттуда вражеских тварей вниз.
Белый кивнул.
— Белый, твои табакси подстрахуют метателей. Вы хорошо видите в дыму и в тенях. Сегодня вам нужно будет доказать, что вы «Когти», а не «Глаза».
Кто-то из командиров хмыкнул — слишком рискованная операция.
Крагн ответил, даже не оборачиваясь:
— Кто хочет победы без риска — тот не заслужил молота в руке. Мы бьём быстро, бьём точно. И никто не ждёт, пока нас станет больше.
Офицеры кивнули. Началась суета: проверка оружия, переброска амуниции, короткие приказы.
Крагн молча поправил ремни на наручах. На его лице не было ни гнева, ни страха. Только решимость — та самая, которую демоны редко встречали в живых.
Где-то внутри форта двигались демоны — беспорядочно, но уже не как звери, а как воины, которых кто-то направляет. Стройнее. Чётче. Опаснее.
— Время вышло, — сказал Крагн.
Барабан глухо ударил. Один раз — для сбора. Два — для готовности. Три — к началу.
Тяжёлая конница двинулась первой.
— Слава — не в песнях, — гремел голос Крагна. — А в том, кто идёт вперёд, когда прочие отступают. Сегодня — мы куём завтрашний день! И пусть враг треснет под нашим молотом!
Рёв поднялся, как волна. Солдаты били мечами о щиты, молоты — о камни, сапоги — в землю. Щербина — чёрная тень под седлом Крагна — не ржал, не фыркал. Он просто шагнул вперёд, как будто сам знал, куда идти.
Ветер нёс к ним гул форта. И с этим гулом — движение.
Из проломов, из ворот, даже из трещин в земле — потекли демоны.
Они были огромны. Не свора безумных зверей — а лавина. Толстые руки с когтями, рты до ушей, искажённые тела с вывернутыми суставами. Некоторые несли оружие — грубые топоры, обломки доспехов, челюсти на цепях.
Щербина рванулся вперёд, в первых рядах тяжёлой конницы.
Они ударили, как гром. Лошади, как тараны, сбивали с ног даже самых крупных тварей. Один демон попытался удержать Щербину за гриву — и получил копытом в грудь, что взметнуло его в воздух.
Крагн бил молотом, как будто не было другого времени. Один удар — рёбра трещат. Второй — зубы летят. Он не просто сражался — он вёл бой, как мастер ведёт кузню: точно, яростно, с душой.
— Келвин! — крикнул он, обернувшись. — За мной!
— Здесь! — адъютант держался рядом, лицо в грязи, но глаза — холодные, расчётливые. Он бил коротким мечом, как будто делал это сотни раз. Иногда спотыкался, "ошибался", но слишком уж чётко.
Опытный взор Крагна это заметил.
В этот момент — демон сбоку. Бычья морда, шипастые плечи. Молот не долетел.
Щербина взвился, храпя, копытами сбивая монстра с ног. Но второй демон ударил сбоку — когти срезали ремень.
Крагн рухнул на землю.
Щербина заревел и, даже без седока, врезался в трёх тварей, опрокидывая их, как ветряная буря. Его глаза сверкали, как у зверя, что не знал поражения. Лошадиный вопль был громче крика людей.
Крагн поднялся — быстро. Демон ринулся к нему — и тогда Келвин оказался рядом, отражая удар.
— Береги себя, генерал! — с хрипотцой сказал он.
— Спасибо… — процедил Крагн. — Но ты чересчур хорош для писаря.
Они не успели договорить. В небе что-то грохнуло. Молния — нет, копьё — пронеслось по воздуху и ударило в каменную стену.
В воротах форта стоял командир демонов.
Ростом почти в полтора крепкого мужчины, тело покрыто костяными наростами, как рогами. В руках — пылающее копьё, пламя которого било в такт дыханию. Одежды — лохмотья, а кожа исписана надписями на демоническом — буквы шевелились, будто жили.
— Он командует! — выкрикнул один из командиров. — Смотри, как их линии держатся.
И вправду — демоны группировались. Глупые, но послушные. Командир направлял их не словами — жестами. Один взмах — и группа сворачивалась, второй — и начинала обход с фланга.
— Мне нужен он, — процедил Крагн. — Остальные — ваши.
Он вытер кровь с подбородка, вытащил меч из ноже и ринулся прямиком к демону.
Командир заметил его и шагнул вперёд.
Первый удар — Крагн. Второй — демон. Пламя скользнуло по доспеху, и металл треснул. Удар меча — в плечо, но тварь даже не пошатнулась. Он контратаковала так, будто знал приёмы людей. Копьё — под ребра, по касательной.
Крагн снова оказался на земле. Ещё раз ударил — щит, оказавшийся рядом с ним, закрыл от колющего удара. Но острие копья плавило металл и приближалось к лицу. Пламя обжигать лицо.
Крагн извернулся, оттолкнул щит с копьем в сторону и резко ударил мечом по запястью демона. Хруст. Огонь исчез.
— Не ты один знаешь приемы, тварь, — резко вскочив сказал он.
Следующий удар генерал нанес в шею демона. Он взревел и отступил к стене. Крагн, что есть силы нанес удар ногой в область паха, заставив удариться об стену. Следующий удар — рассекающий, снизу вверх, от паха до горла. Демон резко замолчал, обнажая свой темный внутренний мир. Спустя секунду рухнул ничком, источая жгучий серный запах.
— Это за Хорватку.
Крагн стоял, тяжело дыша, прислонившись к каменной стене. Меч в руке дрожал от усталости, не страха. В ушах гудело, как в кузне. Кровь струилась по щеке, стекавшая из рассечённой брови.
Перед ним всё ещё кипела битва.
Командир был мёртв. Но с его падением демоны не сдались — наоборот, будто сорвались с цепи. Организованность исчезла, и на её место пришла изначальная ярость.
Твари кидались на людей с безумным визгом. Некоторые вспыхивали, как угли, прежде чем броситься на врагов. Другие двигались на четырех ногах, с вытянутыми телами, покрытыми наростами, как у насекомых. Были и другие — с крыльями, но не летали: их кожа была плотно натянута, как паруса, и они планировали на короткие расстояния, вгрызаясь в ряды «Молотников» сверху.
Солдаты гибли. Один — стянутый крюками, другой — разорваный клыками. Даже крепкие воины «Молотников» не могли долго удерживать строй под этим натиском. Демоны были безумны, но в количестве и ярости — неостановимы.
Крагн смотрел, как Щербина, израненный, но несломленный, бьёт задними копытами тварь с костяными шипами, сбивает весом своего тела другого и падает вместе с ним — только чтобы снова подняться и встать рядом с раненым солдатом, заслоняя его.
Келвин, спотыкался, но двигалась с грацией убийцы. В какой-то момент он спас молодого солдата, отрубив руку демону с одной стороны и ударив кинжалом в глаз — со спины.
Но всё это могло быть недостаточно.
Демоны начали теснить. Первый ряд Молотников пал. Второй пошатнулся. Метатели отступили. Один из офицеров закричал:
— Мы не удержим! Они прут волной!
Крагн выпрямился, встал, поднял меч.
И тут весь форт содрогнулся от звука.
Топот.
Сначала глухой. Затем — будто сама земля начала дышать. И потом — удар.
На северной тропе появилась стальная лавина.
Ланрийский Щит.
Они шли в сомкнутом строю. Блестящие, чёрные и серебряные доспехи. Щиты с выжженными символами южных трактов. Каждый шаг — как гул колокола.
В передних рядах — копейщики, их орудия были длинны и остры, как пики грома. За ними — мечники, в двурядных шлемах с красными плюмажами. Замыкали строй тяжёлые арбалетчики, с молчаливыми, широкими лицами и глазами, что уже не удивлялись смерти.
Их командир ехал впереди. На чёрном жеребце. Плащ с гербом Трёх Мостов развевался позади.
Они врезались демонов. Копья пробивали тела насквозь. Мечи — отсекали головы, не теряя ритма. Демоны, привыкшие рвать и прыгать, были смяты, разорваны, уничтожены с холодной методичностью.
Один из «Молотников» прошептал:
— Это… это не воины. Это кара.
Крагн посмотрел на них — и на миг позволил себе короткую, тяжёлую улыбку. Он знал: теперь шансы были.
— Пора добить этих тварей, — выдохнул он.
И, схватив меч покрепче, шагнул снова в бой.
Демоны были добиты.
Их рёв стихал, превращаясь в посмертное эхо. Пыль оседала. Земля ещё дрожала — от топота, от ярости, от крови.
Молотники и Ланрийский Щит шаг за шагом продвигались к крепости, добивая отставших тварей. Под проломами лежали обугленные тела, трепещущие в конвульсиях. Пахло серой, потом и железом.
Крагн шагал сквозь развалины.
У северной башни он увидел Белого, стоящего над телом громадного демона с шестью глазами. Два табакси добивали остатки. Один из них плевал, другой шептал заклинания. На их лицах — не триумф, а усталость.
— Обстановка? — хрипло спросил Крагн.
Белый не сразу ответил.
— Основные силы демонов уничтожены. Внутри форта были ещё трое... справились. Но не только мы тут держались.
Он махнул хвостом в сторону разбитого каземата.
Из дымной арки вышли четверо гномов. Покрытые копотью, в ранах, с выщербленными топорами. Один — с перебинтованным глазом, другой хромал. Все — уставшие, но не сломленные.
— Мы не просили вашей помощи, генерал, — бросил один из них, плотно сжав губы. — Но... вовремя пришли. Благодарим. Хоть мы и не ждали.
Крагн смотрел на него молча. Потом резко спросил:
— Остались ли ещё гномы в крепости?
— Некоторые. В южной казарме и у склада. Возможно, пара в башне.
Крагн медленно подошёл — и быстрым, но мощным ударом меча срубил голову гному. Гномий голос обрывается.
Голова в шлеме полетела, ударилась о щебень.
Остальные трое отшатнулись, вытаскивая топоры.
— Псы безродные!
Крагн не ответил. Он развернулся, молча бросил:
— Зачистить форт от гномов.
Ланрийцы кивнули, как будто речь шла о простой команде. Без эмоций. Без сомнений. И двинулись вперёд.
Молотники с сомнением переглянулись — но не ослушались.
Из-за стены раздался вопль, вскрик, потом — звон оружия и топот боевых сапог.
Келвин стоял, как вкопанный. Глаза — в ужасе. Он рванулся за генералом, догнал, схватил за руку.
— Генерал! Вы не можете! Это... они сражались рядом с нами! Они спасли людей! Мы не палачи!
Крагн резко обернулся. В глазах — не просто гнев. Это был раскалённый металл ярости.
— Не можешь?
Он выхватил меч, схватил Келвина за горло, вжал его в деревянную балку, и воткнул клинок в дерево рядом с его лицом, не касаясь кожи, но достаточно близко, чтобы запах стали и крови демонов смешался с дыханием.
— Ты неплохо играешь мальчишку, — процедил Крагн. — Шатаешься, путаешься в ногах, дергаешься от крика. Только один момент: я видел, как ты прикрыл трёх солдат одним движением, будто танец. Я видел, как ты смотришь, как держишь оружие, как рассчитываешь.
Молчание.
— Ты не Келвин. Ты — Кира. Синдировская шлюха.
В глазах "Келвина" не мелькнуло страха. Лишь холод. Безразличие.
И вдруг… тело изменилось.
Фигура вытянулась, движения стали грациозными. Лицо застыло в маске, переливающейся от серебра к золоту, затем — к черному. Доспехи стали плотными, с тонкими серебряными узорами, как паутина в ночи.
— Ну что ж, ты внимательнее, чем думала я, — отозвалась Кира, голос её звучал двойным эхом, будто два человека говорили в унисон.
Она легко вывернулась, оттолкнулась от стены, и одним прыжком оказалась на балке второго этажа. Из теней вынырнула её плащ-накидка.
— Но ты всё ещё предсказуем, генерал, — произнесла она. — Именно поэтому мы всегда на шаг впереди.
Она исчезла в дыму, оставив за собой лишь запах озона и мягкий скрип доски.
Крагн стоял, медленно опуская меч.
Позже, у главных ворот форта, к нему подошёл командир Ланрийского Щита — высокий человек в чешуйчатом панцире, без шлема, с седыми висками.
— Задача выполнена. Форт под контролем.
Крагн кивнул.
— Хорошо. Укрепите позиции. Вынести тела за стены. Выставите часовых.
— Генерал, мы теперь воюем и с демонами и гномами?
Крагн посмотрел на горящие руины и ответил, не оборачиваясь:
— Теперь — да.
Он шёл прочь, молча, словно нес на плечах не броню, а груз будущей войны. Где уже не будет «своих» и «чужих» — а только опасные или слишком слабые, чтобы выжить.
---
Спасибо, что прочитали до конца!
Если эта глава заставила ваше сердце биться чаще, а мысли — метаться между мечом и правдой, не проходите мимо:
👍 Поставьте лайк — это поможет другим найти Эларию среди шумного мира.
💬 Оставьте комментарий — что думаете о поступке Крагна? Справедливость или жестокость? Я читаю каждый отклик, и именно ваша реакция помогает миру Эларии жить.
📲 Подпишитесь на канал в Telegram — там:
— эксклюзивные арты,
— закулисье создания мира,
— опросы и обсуждения,
— и просто больше Эларии, чем в любой другой точке интернета.
👉 https://t.me/hronikielarii
🌌 Ваше внимание — самая большая магия для автора.
Спасибо, что идёте этим путём вместе со мной. Впереди только больше — и мрака, и света.