— Мам, познакомься, это Денис, — дочь стояла в дверях с широкой улыбкой, держа за руку парня лет двадцати пяти. — Денис, это моя мама, Елена Михайловна.
Я замерла с половником в руке над кастрюлей борща. Стоящий передо мной молодой человек был примерно моего возраста, может, на пару лет моложе. Аккуратно подстриженный, в дорогой рубашке, с уверенной улыбкой. А рядом с ним моя Катя, двадцать два года, светится от счастья.
— Очень приятно, — протянул он руку. — Катя столько о вас рассказывала.
Я механически пожала протянутую ладонь, не в силах выдавить из себя ни слова. В голове пульсировала одна мысль: он старше меня на три года, когда Катя родилась.
— Мам, ты чего молчишь? — насторожилась дочь. — Денис хотел с вами познакомиться, мы же серьезно встречаемся.
— Серьезно? — наконец нашлась я. — А как давно?
— Полгода уже, — гордо ответила Катя. — Денис очень заботливый, он меня в театры водит, в рестораны. Правда, Денис?
Он улыбнулся и обнял дочь за талию. Мне стало дурно от этой картины. Мужчина, который помнит Советский Союз, обнимает девочку, которая родилась в нулевые.
— Кать, сходи в магазин за хлебом, — попросила я, роясь в кошельке.
— Мам, зачем? У нас же есть...
— Закончился, — отрезала я. — Вот деньги.
Дочь пожала плечами, поцеловала Дениса в щеку и убежала. Мы остались одни.
— Присаживайтесь, — кивнула я на табуретку. — Чай будете?
— Спасибо. Знаете, Елена Михайловна, я понимаю, что для вас это неожиданность...
— Неожиданность? — перебила я. — Это мягко сказано. Вы понимаете, что вы старше моей дочери больше чем на двадцать лет?
— Двадцать три года, — спокойно ответил он. — Но разве возраст имеет значение, когда люди любят друг друга?
— Люди? — я поставила чашку так резко, что чай расплескался. — Она девочка! Вы могли бы быть ее отцом!
— Но я им не являюсь. И Катя взрослая женщина, она имеет право сама выбирать.
— Взрослая? — голос мой дрожал. — Она год назад играла в куклы!
— Это преувеличение. Катя работает, живет самостоятельно...
— Самостоятельно? — я всплеснула руками. — Она продавец в магазине косметики! Зарабатывает двадцать тысяч! Это разве самостоятельность?
Денис отхлебнул чай, обдумывая ответ. Видно было, что он готовился к этому разговору.
— Я готов помочь Кате в развитии. У меня есть связи, я могу устроить ее на хорошую работу.
— За что? — вопрос вырвался сам собой.
— Извините?
— За что вы готовы помочь? Просто так? Из доброты душевной?
Он покраснел, но взгляд не отвел.
— Я люблю вашу дочь.
— Что именно вы в ней любите? — продолжала я допрос. — Ее жизненный опыт? Мудрость? Или может быть, общность интересов?
— Катя очень светлая, добрая девушка. Она искренняя, не испорченная цинизмом. Рядом с ней я чувствую себя моложе.
— Вот в этом-то и дело! — взорвалась я. — Она для вас игрушка! Способ почувствовать себя молодым!
— Вы ошибаетесь. Мои намерения серьезные. Я хочу жениться на Кате.
Мир поплыл перед глазами. Я схватилась за стол, чтобы не упасть.
— Жениться? Господи, а дети? Вы планируете детей?
— Конечно. Катя хочет детей, и я...
— И вы дадите ей детей, а потом что? Когда ей будет тридцать, вам будет за пятьдесят. Когда детям будет десять лет, вы будете пенсионером!
— Елена Михайловна, я понимаю ваше волнение, но...
— Вы ничего не понимаете! — закричала я. — Вы эгоист! Вы забираете у нее лучшие годы, а взамен даете что? Свою увядающую мужественность?
В этот момент вернулась Катя с батоном хлеба. Она посмотрела на мое красное лицо, на Дениса, который сидел с опущенной головой.
— Что происходит? — спросила она.
— Твоя мама высказывает свое мнение о наших отношениях, — ответил Денис.
— Мам, ты что натворила? — Катя бросила хлеб на стол. — Почему ты кричишь на Дениса?
— Потому что он использует тебя! Неужели ты не понимаешь?
— Использует? Денис меня любит! Он покупает мне подарки, водит в дорогие места...
— Вот именно! Покупает! — я схватила дочь за руки. — Катя, миленькая, он покупает твою молодость! Твою неопытность!
— Мам, ты говоришь глупости. Денис успешный бизнесмен, он может выбрать любую женщину. Но он выбрал меня.
— Он выбрал тебя, потому что ты не задаешь лишних вопросов! Потому что ты восхищаешься им! Потому что ты не требуешь от него равенства!
— А что в этом плохого? — вспылила Катя. — Лучше быть с мужчиной, который меня ценит, чем с ровесниками, которые только пиво пить умеют!
— Но это же не любовь! — отчаянно закричала я. — Это сделка! Он дает тебе деньги и статус, а ты даешь ему молодость!
— Елена Михайловна, — встал Денис, — я думаю, мне лучше уйти. Дайте вам время обдумать.
— Не смейте! — загородила я дорогу. — Пока не объясните, что вы делаете с моей дочерью!
— Мам, прекрати! — Катя встала между нами. — Ты позоришь меня!
— Я защищаю тебя! От человека, который крадет твою жизнь!
— Никто ничего не крадет! Мы взрослые люди, мы имеем право...
— Взрослые? — я горько рассмеялась. — Катя, когда он поступал в институт, тебя еще не было на свете! Когда он начинал карьеру, ты ходила в детский сад!
— Ну и что? Зато он состоявшийся мужчина! Он знает, чего хочет от жизни!
— Он хочет молодую жену! Вот чего он хочет! А ты хочешь быть красивой игрушкой в руках пожилого мужчины?
— Пожилого? — оскорбилась Катя. — Мам, посмотри на себя! Вам одинаково лет, а выглядит он намного лучше!
Удар пришелся точно в цель. Я действительно выглядела уставшей домохозяйкой рядом с холеным и подтянутым Денисом.
— Катя, — прошептала я, — дело не во внешности. Дело в том, что у вас разные жизненные этапы. Он уже все попробовал, все испытал. А ты только начинаешь жить.
— Зато я буду жить красиво! — запальчиво ответила дочь. — Не считать копейки, не ездить в отпуск в деревню к бабушке!
— А любовь? — спросила я тихо. — Настоящая любовь, когда вы равны, когда вы растете вместе?
— Это сказки, мам. Любовь - это когда мужчина готов заботиться о женщине.
— Нет, Катенька, — села я на табуретку, вдруг почувствовав страшную усталость. — Любовь - это когда вы нужны друг другу. Когда вы дополняете друг друга. А не когда один покупает другого.
— Мам, ты просто завидуешь, — сказала Катя жестоко. — Папа ушел от нас, когда мне было десять лет. С тех пор у тебя никого не было. Ты не хочешь, чтобы я была счастлива.
Слова дочери ударили больнее пощечины. Я действительно была одна уже двенадцать лет. Растила дочь, работала на двух работах, забыла думать о себе.
— Может быть, ты права, — призналась я. — Может, я и завидую. Но не твоему мужчине. Я завидую твоей уверенности, что все так просто.
— Просто, мам. Денис хороший человек. Он добр ко мне, он заботлив. Разве этого мало?
— Мало, — покачала я головой. — Потому что настоящая близость возникает между равными. А вы не равны. Он все знает, а ты только учишься. Он может тебя купить, а ты можешь только дать себя купить.
— Елена Михайловна, — снова заговорил Денис, — я действительно люблю Катю. Я готов дать ей все, что она захочет.
— Вот видишь? — торжествующе воскликнула Катя. — Денис готов дать мне все!
— А что готова дать ты? — спросила я у дочери. — Что в этих отношениях можешь дать именно ты?
Катя растерянно посмотрела на меня, потом на Дениса.
— Я... я могу дать ему любовь. Верность. Я могу родить ему детей.
— То есть ты можешь дать ему то, что дает любая женщина любому мужчине. А что особенного, что уникального можешь дать именно ты?
— Не знаю, — растерянно ответила дочь. — А разве это важно?
— Очень важно. Потому что если ты не знаешь, что в тебе ценного, то и он не будет знать. Он будет ценить тебя как красивую молодую женщину. А когда ты перестанешь быть молодой?
— Мам, хватит! — взорвалась Катя. — Хватит отравлять мне жизнь своими страхами! Я выхожу замуж за Дениса, нравится тебе это или нет!
— Замуж? — переспросила я. — Он делал тебе предложение?
— Пока нет, но...
— Но сказал, что хочет жениться, — закончила я. — В разговоре со мной. А тебе говорил?
Катя покраснела и промолчала.
— Денис, — обратилась я к нему, — вы делали моей дочери предложение?
— Мы обсуждали наше будущее, — уклончиво ответил он.
— Это не ответ на мой вопрос.
— Мам, зачем ты его допрашиваешь? — встала на защиту Катя.
— Потому что мужчина, который серьезно относится к женщине, делает ей предложение. А не обсуждает планы с ее матерью.
— Елена Михайловна, я планирую сделать предложение Кате. Просто хотел сначала получить ваше благословение.
— Мое благословение? — я рассмеялась. — После того, как полгода встречались втайне? После того, как я узнала о ваших отношениях случайно?
— Не случайно! — возмутилась Катя. — Я специально привела Дениса, чтобы вы познакомились!
— Да, после полугода отношений. Скажи честно, ты боялась меня познакомить с ним?
Дочь опустила глаза.
— Я знала, что ты будешь против.
— Правильно знала. Потому что я вижу, что эти отношения нездоровые.
— Нездоровые? — вскинулась Катя. — А что здоровое? Встречаться с алкоголиками моего возраста? Слушать, как они жалуются на жизнь?
— Здоровое - это когда ты знаешь себе цену. Когда ты не готова продать себя за рестораны и подарки.
— Я себя не продаю! Я люблю Дениса!
— А он тебя? — спросила я, глядя прямо в глаза мужчине.
— Конечно, — ответил он, но взгляд отвел.
— Тогда скажите, что именно вы любите в Кате. Не «она молодая и красивая», а что конкретно.
— Она... она добрая. Отзывчивая. С ней легко.
— С ней легко, — повторила я. — Потому что она не спорит, не требует, не критикует. Удобная девочка.
— Мам, прекрати! — заплакала Катя. — Почему ты так жестоко говоришь?
— Потому что я тебя люблю. По-настоящему люблю. И хочу, чтобы тебя любили так же.
— А меня не любят? — всхлипнула дочь.
— Тебя любят как красивую игрушку. Как доказательство мужской состоятельности. Но не как личность.
— Это неправда! — воскликнул Денис. — Я восхищаюсь Катей!
— Вот именно - восхищаетесь. Как картиной в музее. Но с картиной не живут. С картиной не строят равные отношения.
— Равные отношения - это миф, — сказал Денис. — В любой паре кто-то главнее.
— Да, но не настолько. Не на двадцать лет опыта.
— Возраст - это просто цифры.
— Нет, — покачала я головой. — Возраст - это опыт. Знания. Связи. Деньги. У вас есть все это, а у Кати - ничего. Как она может быть равной в таких отношениях?
— Она молодая, она всему научится.
— Под вашим руководством? Станет такой, какой вы хотите ее видеть?
— А что в этом плохого?
— То, что она не сможет стать собой. Она будет подстраиваться под ваши представления о идеальной жене.
— Мам, — устало сказала Катя, — я взрослая. Я сама решу, как мне жить.
— Хорошо, — встала я. — Тогда скажи мне: кем ты хочешь стать? Какие у тебя мечты, планы?
— Я хочу быть счастливой.
— А счастье для тебя - это что?
— Хорошая семья. Дети. Достаток.
— А собственная реализация? Карьера? Хобби?
— Зачем мне карьера, если Денис может обеспечить семью?
— А если он не сможет? Если заболеет? Если разорится? Если найдет себе новую молодую жену?
— Этого не случится!
— Откуда такая уверенность? Он же уже был женат?
Катя растерянно посмотрела на Дениса.
— Был, — подтвердил он. — Но это было давно. Мы не подходили друг другу.
— А почему не подходили? — спросила я.
— Характерами не сошлись.
— Она была вашего возраста?
— Да.
— И что не сошлось?
— Елена Михайловна, это личное...
— Конечно, личное. Но раз вы хотите жениться на моей дочери, я имею право знать.
— Мам, не надо, — попросила Катя.
— Надо. Потому что история повторяется. Сначала он женился на ровеснице, потом разводится с ней и встречается с девочкой младше на двадцать лет. Как думаешь, что будет дальше?
— Дальше мы будем счастливы! — воскликнула дочь.
— Пока ты молодая и красивая. А потом?
— Потом тоже! Мы будем любить друг друга!
— Катя, — села я рядом с дочерью, — посмотри на меня. Я понимаю, что тебе хочется красивой жизни. Что тебе нравится чувствовать себя принцессой. Но подумай: а что будет через десять лет? Когда тебе будет тридцать два, а ему пятьдесят пять?
— Ничего страшного. Мы будем вместе.
— А если у вас будут дети? Ты готова одна воспитывать их, когда он состарится?
— Он не состарится!
— Катенька, все стареют. И он состарится быстрее тебя. Намного быстрее.
Девочка заплакала. Денис обнял ее, гладил по голове.
— Не слушай маму, — шептал он. — Она просто боится отпустить тебя.
— Да, боюсь, — призналась я. — Боюсь, что ты потратишь лучшие годы на отношения без будущего.
— Почему без будущего? — спросила Катя сквозь слезы.
— Потому что вы на разных этапах жизни. Ему нужна молодая жена, чтобы чувствовать себя успешным. А тебе нужен партнер, с которым можно расти и развиваться.
— Я не хочу расти и развиваться! Я хочу быть любимой!
— Но разве это любовь? — спросила я, глядя на то, как Денис гладит мою дочь, как взрослый успокаивает ребенка.
В комнате повисла тишина. Катя всхлипывала, Денис молчал, а я вдруг поняла, что проиграла. Дочь все равно останется с ним. Потому что он дает ей то, чего не могу дать я - ощущение защищенности, стабильности, красивой жизни.
— Ладно, — сказала я устало. — Живите, как хотите. Но помни, Катя: дверь моего дома всегда открыта для тебя.
— Спасибо, мам, — прошептала дочь. — Я знаю, что ты переживаешь. Но все будет хорошо.
— Дай бог, — ответила я, понимая, что все будет совсем не хорошо.
Они ушли, а я осталась одна на кухне с остывшим борщом и горькими мыслями. Дочь выберет красивую жизнь, а я останусь с пустым гнездом и пониманием того, что не смогла защитить ее от самой себя.