— Танечка, а ты опять поправилась? — тетя Зина уже с порога окинула меня оценивающим взглядом. — Такая красивая девочка была, а теперь...
Я сжала в руках торт, который принесла к семейному ужину, и постаралась улыбнуться. Всего пять минут в доме у двоюродной сестры Алены, а настроение уже испортилось.
— Проходи, не стой на пороге! — Алена распахнула дверь шире. — Мы как раз всех ждали!
В просторной гостиной уже собралась почти вся родня. Дядя Володя развалился в кресле с бокалом пива, его жена Надя накрывала на стол, а их сын Игорь тыкал в телефон, изредка фыркая над чем-то.
— А вот и наша учительница! — провозгласил дядя Володя. — Как дела в школе? Детишек воспитываем?
— Да вроде нормально, — ответила я, ставя торт на стол.
— Нормально, нормально... — протянула тетя Зина. — А замуж когда? Тебе же уже тридцать пять!
— Тридцать три, — поправила я.
— Ой, да какая разница! Главное, что часики тикают! — она театрально вздохнула. — Я вот в твоем возрасте уже двоих родила!
Алена, видя мое смущение, попыталась перевести тему:
— Мам, может, за стол садиться будем? Все же собрались!
— Конечно, конечно! — засуетилась тетя Надя. — Танечка, а ты что-то бледная такая. Авитаминоз? Или работа замучила?
— Работа нормальная, — пожала я плечами.
— Нормальная! — хмыкнул дядя Володя. — Учителем работать в наше время — это подвиг! Зарплата копеечная, дети невоспитанные, родители хамы...
— Да что ты понимаешь! — возмутилась тетя Зина. — У меня подруга в школе работает, так она говорит, что учителя сами виноваты! Авторитет не умеют завоевать!
— Мама, при чем тут авторитет? — вмешалась Алена. — Таня хороший педагог, у нее много наград!
— Награды наградами, а где результат? — не унималась тетя Зина. — Вот у Светланы Петровны дочка тоже учительница, так она уже завуч! А наша Танечка все учительницей простой остается!
Я почувствовала, как щеки начинают гореть. Всегда так было на семейных сборищах — сначала казалось, что все радуются встрече, а потом начинались эти разговоры.
— Может, не хватает инициативы? — задумчиво произнес дядя Володя. — Или характера? Помню, Таня в детстве была такая тихая, застенчивая...
— Да она и сейчас такая же! — подхватила тетя Надя. — Слова лишнего не скажет! А в наше время нужно уметь себя подать!
Игорь оторвался от телефона и усмехнулся:
— А что, тетя Таня, может, в интернете знакомиться попробуешь? Сейчас все так делают!
— Игорь! — одернула его мать.
— Да что такого? — он пожал плечами. — Нормально же! Или может, она боится?
— Не боюсь, — тихо сказала я. — Просто не хочу.
— Не хочешь? — удивилась тетя Зина. — Это как же так не хочешь? Женщина без семьи — это же неполноценная жизнь!
— Мама, ну что ты говоришь? — вздохнула Алена.
— А что я говорю? Правду говорю! — настаивала тетя Зина. — Вот посмотри на свою сестру — живет одна, работает в школе, никаких перспектив...
— Зин, может, не надо? — осторожно вмешался дядя Володя.
— А что не надо? — она всплеснула руками. — Мы же семья! Должны друг другу правду говорить! Танечка, милая, ты же понимаешь, что мы тебя любим и переживаем!
Я кивнула, хотя внутри все сжималось от обиды. Любят и переживают — как же, особенно видно по тому, как они говорят.
— Может, дело в том, что слишком придирчивая? — задумчиво произнесла тетя Надя. — Помню, в молодости у тебя поклонники были, а ты все не то, да не то...
— Да, помню Сережку того! — оживилась тетя Зина. — Хороший парень был, работящий! А ты его отвергла!
— Он пил, — тихо сказала я.
— Ой, да кто не пьет! — махнула рукой тетя Зина. — Мужики все пьют! Главное, чтобы дом не пропивал!
— Точно! — согласился дядя Володя. — Я тоже выпиваю, но семью содержу!
— Но зато какой отец! — добавила тетя Надя. — Игорька воспитал, в спорт отдал!
Игорь фыркнул:
— Да, особенно когда пьяный домой приходил и орал на всю квартиру!
— Игорь! — резко сказала мать. — Не груби отцу!
— Да ладно, пусть говорит, — великодушно разрешил дядя Володя. — Молодежь сейчас такая... А вот в наше время родителей уважали!
— В ваше время много чего было, — буркнул Игорь и снова уткнулся в телефон.
Тетя Зина вернулась к своей излюбленной теме:
— Танечка, а ты хоть пробовала что-то менять в себе? Может, стиль обновить, в спортзал записаться?
— Я хожу в спортзал, — ответила я.
— А толку? — она критично осмотрела меня. — Видно же, что не очень-то помогает!
— Мама, ну хватит! — не выдержала Алена. — Таня прекрасно выглядит!
— Прекрасно, прекрасно... — покачала головой тетя Зина. — Для одинокой женщины, может, и прекрасно. А для того, чтобы мужчину найти, нужно стараться!
— А может, она просто не умеет с мужчинами общаться? — предположила тетя Надя. — Слишком серьезная какая-то... Мужики любят веселых!
— Точно! — подхватила тетя Зина. — Помню, как она на свадьбе у Светки сидела — как в воду опущенная! Все танцевали, веселились, а она в уголке сидела!
— Мне не нравится такая музыка, — тихо сказала я.
— Не нравится, не нравится! — передразнила тетя Зина. — А должно нравиться! Должна уметь приспосабливаться!
— Зин, может, и правда хватит? — попытался вмешаться дядя Володя.
— А что хватит? — она возмутилась. — Мы же добра хотим! Танечка, милая, ты же понимаешь, что время идет! Скоро будет поздно!
— Поздно для чего? — спросила я.
— Ну как для чего? Для семьи, для детей! — она всплеснула руками. — Женщина без детей — это же трагедия!
— Мама, может, Таня не хочет детей? — предположила Алена.
— Как не хочет? — ужаснулась тетя Зина. — Это же против природы! Все женщины хотят детей!
— Не все, — тихо сказала я.
В комнате повисла тишина. Все смотрели на меня с таким видом, как будто я произнесла что-то неприличное.
— Ты что говоришь, Танечка? — осторожно спросила тетя Надя.
— Я говорю, что не все женщины хотят детей. И это нормально.
— Нормально? — тетя Зина выглядела потрясенной. — Танечка, ты что, больная?
— Нет, я здоровая. Просто у меня другие приоритеты.
— Какие приоритеты? — недоумевала тетя Зина. — Работа? Карьера? Так ты же учительница в обычной школе!
— И что в этом плохого? — спросила я.
— Да ничего плохого, — поспешно сказала тетя Надя. — Просто... ну, это же не карьера в полном смысле слова...
— Точно! — подхватила тетя Зина. — Вот у Алены свой бизнес, муж, ребенок — это жизнь! А у тебя что?
— У меня тоже есть жизнь, — тихо сказала я.
— Какая жизнь? — она покачала головой. — Дом — работа, работа — дом! Это не жизнь, это существование!
— Может, ей так нравится? — неуверенно предположил дядя Володя.
— Не может нравиться! — категорично заявила тетя Зина. — Это же противоестественно! Женщина должна быть женщиной!
— А кто я по-вашему? — спросила я.
— Ну... — тетя Зина растерялась. — Женщина, конечно, но... неполноценная как-то...
— Мама! — возмутилась Алена.
— Да что мама? — вмешался Игорь. — Она же правду говорит! Тетя Таня, извини, но ты правда какая-то странная!
— Странная? — переспросила я.
— Ну да! — он пожал плечами. — Все нормальные люди семьи заводят, детей рожают, а ты...
— А я что? — голос у меня дрожал.
— А ты как будто жизни боишься! — заключил он.
Тетя Зина кивнула:
— Вот-вот! Боится! Танечка, милая, может, к психологу сходить? Сейчас это не стыдно!
— Точно! — подхватила тетя Надя. — Может, какие-то комплексы, травмы детства...
— Или просто характер такой, — задумчиво произнес дядя Володя. — Помню, в детстве Таня всегда была какая-то... отдельная что ли...
— Отдельная — это точно! — согласилась тетя Зина. — Всегда в стороне держалась! И сейчас так же!
Я почувствовала, как глаза наполняются слезами. Встала из-за стола.
— Извините, мне нужно в туалет, — пробормотала я.
— Конечно, конечно! — засуетилась тетя Надя. — Ты знаешь, где?
Я кивнула и поспешно вышла из комнаты. В коридоре остановилась, прислонилась к стене и попыталась взять себя в руки. Так всегда было на семейных встречах. Сначала радость от встречи, потом неловкость, потом обида и желание уйти.
Из гостиной доносились приглушенные голоса:
— Зин, ты слишком давишь на нее...
— Да что я такого сказала? Правду сказала! Девочка совсем запуталась в жизни!
— Может, и правда к специалисту сходить? — это тетя Надя. — Что-то с ней не так...
— Да нормальная она! — вмешался дядя Володя. — Просто... особенная...
— Особенная, особенная! — фыркнул Игорь. — Странная она, вот что!
Я вернулась в гостиную. Все замолчали и виновато на меня посмотрели.
— Танечка, — осторожно начала тетя Зина. — Мы же не хотели тебя обидеть... Мы переживаем за тебя!
— Знаю, — тихо сказала я. — Но, может, не стоит переживать? Может, стоит просто принять меня такой, какая я есть?
— Но ведь можно же попробовать что-то изменить! — не унималась тетя Зина. — Хотя бы для эксперимента!
— Я не хочу ничего менять, — твердо сказала я. — Мне нравится моя жизнь.
— Как может нравиться такая жизнь? — она покачала головой. — Танечка, ты же молодая еще! Можно все исправить!
— Мне нечего исправлять, — ответила я. — У меня интересная работа, любимые ученики, хорошие друзья...
— Друзья — это не семья! — перебила тетя Зина.
— Для меня это семья, — сказала я. — Они меня принимают такой, какая я есть. Не пытаются переделать, не критикуют каждый мой шаг...
— Танечка, мы же не критикуем! — возмутилась тетя Надя. — Мы советуем!
— Ваши советы звучат как критика, — тихо сказала я. — И знаете что? Я устала от этого. Устала оправдываться за свой выбор, за свою жизнь.
— Но мы же родственники! — воскликнула тетя Зина. — Мы имеем право!
— Нет, — твердо сказала я. — Не имеете. Никто не имеет права указывать мне, как жить.
— Таня права, — неожиданно сказала Алена. — Мы действительно перегибаем палку.
— Ты что? — удивилась тетя Зина. — Алена, ты же понимаешь, что мы добра хотим!
— Знаю, мам. Но добро не должно причинять боль.
Я посмотрела на сестру с благодарностью. Хотя бы один человек меня понял.
— Мне пора домой, — сказала я. — Завтра рано вставать.
— Знаете что, — сказала я, поднимаясь из-за стола. — Хватит.
— Танечка, куда же ты? — удивилась тетя Надя.
— Я сказала — хватит. Я устала слушать, какая я неправильная.
— Да мы же не говорим, что ты неправильная! — возмутилась тетя Зина.
— Говорите. Каждый раз, когда мы встречаемся. Давайте я вам кое-что расскажу о своей "неполноценной" жизни.
Все притихли, видимо, удивленные моим неожиданным напором.
— В прошлом году мои ученики заняли первое место в городской олимпиаде по литературе. Я получила грамоту от министерства образования. А знаете, что сказал мне директор? Что таких учителей, как я, единицы.
— Танечка, это замечательно, но... — начала тетя Зина.
— Я не закончила. В этом году я стала классным руководителем в самом сложном классе. Знаете, что случилось? Дети, которые раньше прогуливали, стали приходить на уроки. Родители благодарят меня за то, что их дети полюбили читать.
— Это хорошо, конечно, — неуверенно произнесла тетя Надя. — Но работа — это не все в жизни...
— Правда? — я посмотрела на дядю Володю. — А помните, как год назад вы просили меня помочь Игорю с поступлением в институт? Я занималась с ним три месяца бесплатно. Он поступил.
Игорь покраснел и уткнулся в телефон.
— Танечка, мы благодарны, но... — попытался вмешаться дядя Володя.
— Да, благодарны. Но это не мешает вам считать меня неудачницей. Тетя Зина, помните, как вы звонили мне в слезах, когда у вас проблемы с сердцем были? Кто бегал по врачам, договаривался о консультациях, сидел с вами в больнице?
Тетя Зина побледнела.
— Танечка, я же не говорила...
— Говорили. Говорили, что моя жизнь — это существование. А когда вам нужна была помощь, почему-то обращались именно к этому существованию.
— Мы не хотели тебя обидеть, — пробормотала тетя Надя.
— Хотели. Хотели показать, какая я неправильная, чтобы самим почувствовать себя лучше. Тетя Надя, а помните, как вы жаловались на дядю Володю? Что он пьет, что дома не помогает, что на вас все держится?
— Таня! — предостерегающе сказал дядя Володя.
— А помните, тетя Зина, как вы рассказывали про дядю Сашу? Что он изменяет, что денег не дает, что вы уже развод хотели подавать?
— Таня, зачем ты это все... — начала тетя Зина.
— Зачем? А зачем вы каждый раз говорите мне, что я живу неправильно? Вы думаете, ваши семьи — это эталон счастья? Дядя Володя, когда вы последний раз дарили жене цветы просто так? Игорь, когда вы последний раз разговаривали с родителями, не прося денег?
— Таня, что на тебя нашло? — попыталась вмешаться Алена.
— Правда нашла. Я устала оправдываться перед людьми, которые сами не разобрались в своей жизни. Тетя Зина, ваш муж вас обманывает уже пятнадцать лет, а вы делаете вид, что не знаете. Тетя Надя, ваш сын вас не уважает, а вы покрываете его. Дядя Володя, вы пьете каждый день, но считаете, что имеете право учить меня жизни.
В комнате стояла мертвая тишина. Все смотрели на меня как на привидение.
— А знаете, что самое смешное? — продолжила я. — Я счастлива. Да, я одна. Да, у меня нет мужа и детей. Но я не притворяюсь, что живу в идеальной семье. Я не лгу себе. Я не завидую чужому счастью, потому что знаю, что это не счастье, а видимость.
— Танечка, мы же родственники, — тихо сказала тетя Зина.
— Родственники — это не повод для унижения. Это повод для поддержки. А вы меня не поддерживаете. Вы пытаетесь сломать, чтобы я стала такой же несчастной, как вы.
— Мы не несчастные! — возмутилась тетя Надя.
— Нет? Тогда почему вы постоянно жалуетесь? Почему каждый раз, когда я прихожу, вы рассказываете мне о своих проблемах? Но стоит мне сказать, что я довольна жизнью, как вы сразу начинаете меня переделывать.
— Мы переживаем за тебя, — попыталась объяснить тетя Зина.
— Вы переживаете за себя. Вам неприятно видеть, что можно жить по-другому. Что можно быть одной и не страдать. Что можно не терпеть пьющего мужа, не закрывать глаза на измены, не покрывать невоспитанного сына.
— Таня, хватит! — встал дядя Володя. — Ты заходишь слишком далеко!
— Далеко? А когда вы говорите мне, что я неполноценная, это не далеко? Когда вы смеетесь над моим выбором, это нормально?
— Мы не смеялись! — возмутился Игорь.
— Смеялись. Может, не вслух, но ваши взгляды, ваши усмешки — это тоже смех. Презрительный смех над тем, кто живет не так, как принято.
— Танечка, успокойся, — попыталась меня образумить Алена.
— Я спокойна. Впервые за много лет я спокойна. Потому что наконец сказала правду. Вы знаете, что будет дальше? Я больше не буду приходить на ваши семейные ужины. Не буду слушать ваши советы. Не буду оправдываться за свою жизнь.
— Таня, не говори глупостей, — начала тетя Зина.
— Это не глупости. Это решение. И знаете что? Если кому-то из вас понадобится помощь, обращайтесь. Я помогу. Потому что я действительно умею любить и поддерживать. А вот вы — не умеете.
Я взяла сумку и направилась к двери.
— Танечка, подожди! — крикнула тетя Надя.
— Нет. Я устала ждать, когда вы меня примете. Теперь это ваша очередь — ждать, когда я буду готова вас простить.
Дома я впервые за долгое время чувствовала себя свободной. Телефон молчал — видимо, родственники переваривали услышанное.
Только через неделю позвонила Алена:
— Таня, прости за тот вечер. Ты была права. Мы действительно перегнули палку.
— Спасибо, что поняла.
— Знаешь, а после твоего ухода такой разговор состоялся... Мама три дня не разговаривала с папой. Оказывается, она действительно знала про его измены.
— И что теперь?
— Теперь они пытаются разобраться в отношениях. А дядя Володя записался к наркологу. Говорит, что твои слова подействовали лучше любых уговоров.
— Значит, не зря я говорила.
— Не зря. Знаешь, все говорят, что ты изменилась. Стала... сильнее что ли.
— Не изменилась. Просто перестала притворяться слабой.
И это была правда. Я наконец поняла, что мне не нужно оправдываться за свою жизнь. Особенно перед теми, кто сам не может разобраться в своей.