Инесса смотрела на родителей через стол, и внутри всё кипело. Мама разложила перед ней стопку квитанций, будто карты в пасьянсе. Папа нервно теребил усы – верный признак, что сейчас начнется разговор, которого все боятся.
— Понимаешь, доченька, — начала Светлана Петровна, голос дрожал, — Артём попал в беду. Серьезную такую.
Инесса почувствовала, как сердце ухнуло вниз. Она знала этот тон. Знала, что сейчас от неё будут что-то требовать. И знала, что это касается её младшего братца, который умудрялся попадать в передряги с завидной регулярностью.
— Что на этот раз? — спросила она, стараясь держать голос ровно.
Николай Игоревич кашлянул и взял слово. Руки у него тряслись, когда он подвинул к дочери первую квитанцию.
— Кредит. Большой кредит. Артём взял машину в рассрочку, а теперь... — он не договорил.
Инесса взглянула на сумму и поперхнулась воздухом. Цифры были немаленькие.
— Полмиллиона?! — Инесса подскочила так резко, что стул скрипнул. — Вы с ума сошли? Откуда у меня полмиллиона рублей?
Родители переглянулись. Мама сложила руки на коленях и начала объяснять тем голосом, каким обычно успокаивают больных.
— Мы не просим сразу всю сумму. Просто помоги с первыми платежами. Артём найдет работу, всё вернет.
— Артём найдет работу, — повторила Инесса с горечью. — Как он искал последние три года?
Она прекрасно помнила, как брат "искал себя". То курсы барменов, то идея с онлайн-бизнесом, то внезапное желание стать блогером. Каждый раз родители доставали кошелек, а Артём исчезал с деньгами, обещая вернуть "как только дело пойдет".
— Он изменился, — настаивала мама. — Теперь он понимает ответственность.
Инесса рассмеялась. Смех вышел злой, режущий.
— Ага, настолько понимает, что влез в долги на полмиллиона за машину!
Николай Игоревич поднял руку, призывая к тишине. Лицо у него было серое, усталое. Инесса вдруг заметила, как сильно он постарел за последний год.
— Дочка, ты не понимаешь. Если мы не поможем, у Артёма будут большие проблемы. Коллекторы уже звонят. Угрожают.
— Пусть звонят ему! — взорвалась Инесса. — Это его кредит, его машина, его проблемы!
Она встала и прошлась по комнате. Злость накатывала волнами. Всю жизнь одна и та же история: Артём творит глупости, а семья разгребает последствия. И почему-то всегда оказывается, что именно она должна спасать ситуацию.
— Ты же знаешь, какая у нас пенсия, — тихо сказала мама. — А у тебя хорошая работа, квартира...
— Которую я покупала сама! — крикнула Инесса. — Работала по двенадцать часов в день, отказывала себе во всем! А где был Артём? Тусовался с друзьями и искал "свое призвание"!
Воспоминания нахлынули болезненной волной.
Инесса помнила, как в двадцать два года вкалывала на двух работах, чтобы собрать первоначальный взнос на ипотеку. Помнила, как питалась макаронами и экономила на всем. А Артём в это время "пробовал себя" в модельном бизнесе на родительские деньги.
— Вы его избаловали, — сказала она, стараясь говорить спокойно. — Всю жизнь решали за него проблемы. А теперь он даже не умеет отвечать за свои поступки.
— Он же твой брат, — прошептала мама, и в голосе прозвучали слезы.
— Именно поэтому я и не буду ему помогать, — отрезала Инесса. — Потому что люблю его и хочу, чтобы он наконец повзрослел.
Николай Игоревич тяжело вздохнул. Квитанции шуршали в его руках.
— Дочка, ты не понимаешь. Дело не только в деньгах. Артём связался с не теми людьми. Машину он брал не в банке.
Инесса почувствовала холод в животе. Она медленно обернулась к отцу.
— Что ты имеешь в виду?
— Частные займы, — выдавил из себя Николай Игоревич. — Проценты бешеные. Если не выплатит в срок...
Он не договорил, но Инесса и так все поняла. Сердце колотилось где-то в горле. Она представила своего младшего братца, который несмотря на все свои недостатки, оставался для неё самым близким человеком.
— Сколько времени у него есть? — спросила она тихо.
— Две недели на первый взнос, — мама смотрела в пол. — Пятьдесят тысяч.
Инесса почувствовала, как мир покачнулся. Пятьдесят тысяч. Это была половина её месячной зарплаты. Деньги, которые она копила на отпуск. Первый отпуск за границей за пять лет.
— А где сам Артём? — спросила она. — Почему он не пришел просить?
Родители снова переглянулись, и в этом взгляде было что-то такое, что заставило Инессу напрячься.
— Он уехал к тете Наташе, — сказала мама. — Сказал, что стыдится смотреть нам в глаза.
— Или прячется, — добавила Инесса мрачно.
Она села обратно и уставилась на квитанции. Цифры расплывались перед глазами. Всю жизнь она была ответственной дочерью. Училась на отлично, работала не покладая рук, помогала родителям. А Артём всегда был любимчиком, которому все прощали.
— Знаете что, — сказала она наконец, — а может, пора ему самому отвечать за свои поступки?
— Доченька, — мама схватила её за руку, — мы же семья. Семья должна поддерживать друг друга.
— Семья, — повторила Инесса горько. — А когда я покупала квартиру, где была эта семейная поддержка? Когда я работала на износ, кто мне помогал?
Молчание повисло тяжелое, неудобное. Николай Игоревич покраснел.
— Мы не знали, что тебе так тяжело, — пробормотал он.
— Не знали, — усмехнулась Инесса. — Или не хотели знать? Удобнее было считать меня сильной и самостоятельной.
Она встала и подошла к окну. На улице моросил дождь, серый и унылый.
Инесса вспомнила, как два года назад сама попала в сложную ситуацию. Проблемы на работе, стресс, почти выгорание. Она тогда намекала родителям, что ей нужна поддержка. Но все разговоры сводились к тому, что "ты же сильная, ты справишься". А когда Артём в очередной раз терял деньги, вся семья мобилизовывалась на помощь.
— Я устала, — сказала она, не оборачиваясь. — Устала быть той, кто всегда должен помогать.
— Но ведь у тебя есть деньги, — настаивала мама. — А у нас нет.
— У меня есть деньги, потому что я их зарабатываю, — резко повернулась Инесса. — Потому что я не трачу их на ерунду, не беру кредиты на машины, которые не могу себе позволить.
Она почувствовала, как внутри поднимается что-то темное и злое. Все эти годы накопленной обиды, непонимания, несправедливости.
— Вы хотите, чтобы я расплачивалась за его безответственность? Отлично. А что потом? Через полгода он влезет в новые долги?
Воспоминания хлынули потоком. Инесса вспомнила десятки таких случаев. Отказ в новой зимней куртке, потому что "старая еще послужит", и через неделю покупка Артёму дорогих кроссовок. Её просьба о помощи с ремонтом в квартире была проигнорирована, а когда брату потребовались деньги на отпуск с друзьями, родители взяли кредит.
— Вы его превратили в инфантила, — сказала она жестко. — Он привык, что за все его ошибки платят другие.
— Он исправится, — прошептала мама.
— Когда? — взорвалась Инесса. — Когда ему исполнится тридцать? Сорок? Или он так и будет всю жизнь жить за чужой счет?
Она схватила со стола все квитанции и швырнула их в воздух. Бумажки разлетелись по комнате, как осенние листья.
— Хватит! — крикнула она. — Хватит мне это терпеть!
Николай Игоревич вздрогнул. Он никогда не видел дочь в таком состоянии. Спокойная, рассудительная Инесса исчезла, а на её месте стояла незнакомая женщина с горящими глазами.
— Мы не хотели тебя расстраивать, — пробормотал отец.
— Не хотели расстраивать, — повторила Инесса с горечью. — Просто хотели получить деньги и уйти. Как всегда.
Она опустилась на стул и закрыла лицо руками. Внутри всё горело от несправедливости. Сколько раз она мечтала о том, чтобы родители оценили её усилия, поддержали её, а не только требовали помощи?
— Вы знаете, что я работаю по десять часов в день? — спросила она тихо. — Знаете, что у меня не было отпуска два года? Что я откладываю каждую копейку?
Молчание. Родители не знали. Они привыкли видеть в ней надежную опору, которая всегда справится.
— А знаете, почему я не выхожу замуж? — продолжила Инесса. — Потому что боюсь, что и муж будет от меня только требовать. Как вы. Как Артём.
Мама всхлипнула. Она впервые поняла, как много боли накопилось в сердце старшей дочери.
— Инесса, мы не знали...
— Не знали, — кивнула она. — Потому что не интересовались.
Инесса встала и подошла к семейной фотографии на стене. На снимке они все вместе, счастливые, обнимаются. Артёму там лет шестнадцать, ей двадцать два. Она помнила тот день – выпускной у брата. Она тогда купила ему дорогой подарок на свои первые зарплаты.
— Я всегда была для вас решением проблем, — сказала она, не оборачиваясь. — Никогда не была просто дочерью, которую любят.
— Мы тебя любим, — прошептала мама.
— Любите, — согласилась Инесса. — Но только когда я полезна. Когда я даю деньги, помогаю, решаю проблемы.
Она повернулась к родителям. Лицо у неё было спокойное, но глаза горели решимостью.
— Знаете что? Я принял решение. Я не буду платить по счетам Артёма.
— Доченька, — мама потянулась к ней.
— Нет, — отстранилась Инесса. — Я не буду этого делать. Пусть он сам разбирается со своими проблемами.
— Но ведь он может пострадать, — попытался вмешаться отец.
— Может, — согласилась Инесса. — И это будет его урок.
Слова прозвучали жестко, но Инесса чувствовала облегчение. Впервые в жизни она сказала "нет" и не собиралась отступать.
— Ты же понимаешь, что мы не сможем ему помочь, — сказал отец. — У нас нет таких денег.
— Понимаю, — кивнула Инесса. — И пусть он наконец поймет, что в жизни есть последствия.
Она собрала разбросанные квитанции и положила их стопкой на стол.
— Вот что я вам скажу, — сказала она твердо. — Если Артём сам придет ко мне, если он признает свою ошибку и попросит помощи, я подумаю. Но не вы за него. Не вы должны решать его проблемы.
— Но он же стесняется, — начала мама.
— Пусть перестанет стесняться и начнет отвечать за свои поступки, — оборвала её Инесса. — Ему двадцать семь лет, а не семь!
Родители сидели ошарашенные. Они никогда не думали, что спокойная дочь способна на такой бунт.
— Что мы ему скажем? — спросила мама растерянно.
— Скажите правду, — ответила Инесса. — Что сестра не будет решать его проблемы за него.
Инесса подошла к окну и снова посмотрела на улицу. Дождь усилился, стуча по стеклу. Она думала о том, как сложно было принять это решение. Но впервые за много лет она чувствовала себя свободной.
— Понимаете, — сказала она, не оборачиваясь, — я не хочу, чтобы Артём пострадал. Я хочу, чтобы он стал взрослым.
— А если эти люди действительно опасны? — спросил отец дрожащим голосом.
— Тогда он должен был подумать об этом раньше, — жестко ответила Инесса. — Когда брал деньги в долг.
Она повернулась к родителям. В глазах у неё стояли слезы, но голос был твердым.
— Всю жизнь я была хорошей дочерью. Училась, работала, помогала. А что получила взамен? Только новые просьбы о помощи.
— Мы благодарны тебе, — прошептала мама.
— Благодарны, — усмехнулась Инесса. — Но при этом воспринимаете как должное все, что я делаю.
Она села напротив родителей и посмотрела им в глаза.
— Я устала быть удобной дочерью. Устала жертвовать собой ради семьи.
Николай Игоревич опустил голову. Он начинал понимать, что дочь права. Все эти годы они действительно воспринимали её помощь как должное.
— Что мы можем сделать? — спросил он тихо.
— Ничего, — ответила Инесса. — Просто примите мое решение. И не пытайтесь меня переубедить.
Она встала и подошла к двери.
— Куда ты идешь? — испугалась мама.
— Домой, — ответила Инесса. — Мне нужно подумать.
— Но мы не закончили разговор, — попытался остановить её отец.
— Мы как раз закончили, — сказала она решительно. — Я сказала все, что хотела сказать.
Инесса взяла сумку и направилась к выходу. В прихожей она остановилась и оглянулась.
— Знаете что? — сказала она. — Может быть, если бы вы хотя бы раз спросили, как у меня дела, не прося при этом денег, все было бы по-другому.
С этими словами она вышла из квартиры, оставив родителей в растерянности.
На улице Инесса глубоко вдохнула дождливый воздух. Руки дрожали, сердце колотилось, но она чувствовала странное облегчение. Впервые в жизни она поставила свои интересы выше семейных требований.
По дороге домой она думала о том, правильно ли поступила. Артём действительно мог пострадать. Но если она снова его выручит, ничего не изменится. Он так и будет считать, что сестра всегда придет на помощь.
Дома Инесса включила чайник и села к окну. Телефон молчал. Родители пока не звонили. Может быть, они наконец поняли, что она не шутит.
А через час раздался звонок. Инесса глянула на экран и увидела номер Артёма.
Сердце подскочило. Брат никогда не звонил первым. Обычно он просил родителей передать что-то нужное. Инесса долго смотрела на вибрирующий телефон, потом все же взяла трубку.
— Алло, — сказала она нейтрально.
— Сестра, — голос Артёма звучал напряженно. — Мне нужно с тобой поговорить.
— Слушаю, — ответила Инесса.
— Не по телефону. Давай встретимся.
Инесса удивилась. Артём просил о встрече? Обычно он старательно избегал серьезных разговоров.
— Где? — спросила она.
— В кафе у моего дома. Через час?
— Хорошо, — согласилась Инесса, хотя внутри все сжалось от волнения.
Она быстро переоделась и поехала на встречу. В кафе Артём уже сидел за угловым столиком, нервно крутя в руках чашку с кофе. Увидев сестру, он встал.
— Спасибо, что пришла, — сказал он тихо.
Инесса села напротив и внимательно посмотрела на брата. Артём выглядел плохо – темные круги под глазами, небритый, похудевший.
— Родители сказали, что ты не будешь помогать, — начал он.
— Правильно сказали, — ответила Инесса спокойно.
— Я хотел объяснить, — Артём нервно провел рукой по волосам. — Дело не в том, что я не хочу работать. Просто... все пошло не так.
— Как всегда, — заметила Инесса.
— Нет, не как всегда, — возразил он. — На этот раз я действительно думал, что все получится.
Артём заказал еще кофе и начал рассказывать. Машина была нужна для работы – он хотел заняться доставкой еды. Банковский кредит не дали из-за плохой кредитной истории. Пришлось обратиться к частным займам.
— Сначала все шло хорошо, — говорил он. — Я зарабатывал, выплачивал проценты. Но потом начался сезон отпусков, заказов стало меньше...
— И что? — спросила Инесса. — Ты же мог найти другую работу.
— Я искал, — защищался Артём. — Но везде нужен опыт, которого у меня нет. А долг рос...
Инесса слушала и понимала, что история знакомая. Артём всегда начинал с энтузиазмом, но при первых трудностях сдавался.
— Знаешь что, — сказала она, — я тебе не верю.
— Как не веришь? — удивился Артём.
— Не верю, что ты действительно старался. Не верю, что искал работу. Не верю, что это не твоя вина.
Лицо у брата покраснело.
— Я же объясняю...
— Ты оправдываешься, — оборвала его Инесса. — Как всегда.
Артём замолчал. Инесса видела, как он борется с собой. Наконец он опустил голову.
— Хорошо, — сказал он тихо. — Ты права. Я не искал работу как следует. Думал, что как-нибудь выкручусь.
— Вот теперь ты говоришь правду, — кивнула Инесса.
— Инесса, — Артём посмотрел на нее умоляюще. — Я понимаю, что виноват. Но сейчас мне действительно грозит опасность.
— Знаю, — ответила она. — Родители рассказали.
— Тогда почему ты не хочешь помочь?
Инесса долго молчала, подбирая слова.
— Потому что я устала быть твоей палочкой-выручалочкой. Потому что каждый раз, когда я тебе помогаю, ты становишься еще более безответственным.
— Я изменился, — попытался возразить Артём.
— Не изменился, — покачала головой Инесса. — Ты по-прежнему ждешь, что кто-то другой решит твои проблемы.
— Но это же последний раз, — настаивал он.
— Ты это говорил уже много раз, — устало ответила Инесса.
Артём сидел сгорбившись. Инесса видела, что он наконец начинает понимать серьезность ситуации.
— Что мне делать? — спросил он отчаянно.
— Работать, — сказала она просто. — Устройся на любую работу. Хоть грузчиком, хоть курьером. Начни выплачивать долг по частям.
— Но денег нужно много, а платить будут мало...
— Зато это будет твоя работа и твои деньги, — оборвала его Инесса. — А не мои.
Артём молчал. Потом неожиданно спросил:
— Ты меня ненавидишь?
Инесса удивилась вопросу.
— Нет, — ответила она честно. — Я тебя люблю. Именно поэтому не хочу больше покрывать твои ошибки.
— Не понимаю, — покачал головой Артём.
— Пока я решаю за тебя проблемы, ты не взрослеешь, — объяснила Инесса. — Ты так и останешься инфантильным мальчиком.
— А если меня действительно побьют?
— Тогда ты поймешь, что поступки имеют последствия, — жестко ответила она.
Артём долго сидел молча. Инесса видела, как он переваривает её слова. Наконец он поднял голову.
— Знаешь что? — сказал он неожиданно. — Наверное, ты права.
— Правда? — удивилась Инесса.
— Правда, — кивнул Артём. — Я действительно привык, что кто-то всегда меня выручает. Сначала родители, потом ты...
— И что теперь?
— Теперь попробую выкручиваться сам, — он попытался улыбнуться. — Может, получится.
Инесса почувствовала облегчение. Впервые за много лет брат говорил как взрослый человек.
— Как собираешься действовать? — спросила она.
— Завтра пойду искать работу. Любую. Договорюсь с кредиторами об отсрочке, — Артём говорил решительно. — Попробую растянуть выплаты.
— А если не согласятся? — спросила Инесса.
— Тогда... — он замялся. — Тогда сам разберусь. Может, продам машину, хоть и в убыток.
Инесса кивнула. Впервые слышала от брата конкретный план действий.
— Артём, — сказала она мягче, — я действительно хочу, чтобы ты справился. Но сам.
— Понимаю, — он встал из-за стола. — Спасибо, что пришла. И спасибо за разговор.
Они вышли из кафе вместе. На улице уже стемнело.
— Увидимся, — сказал Артём и пошел к своей машине.
Инесса смотрела ему вслед и думала: неужели наконец-то брат повзрослеет? Время покажет.
Прошло три недели. Инесса старалась не думать о брате и его проблемах, но получалось плохо. Родители звонили каждый день, намекали на помощь, но она стояла на своем.
А потом Артём объявился сам. Позвонил в субботу утром.
— Сестра, можно к тебе заехать? — голос у него был странный, усталый.
— Конечно, — ответила Инесса, сердце сжалось от волнения.
Через час он стоял у её двери. Худой, загорелый, в рабочей одежде.
— Работаешь? — спросила она, пропуская его в квартиру.
— Работаю, — кивнул Артём. — Грузчиком на складе. Двенадцать часов в день.
— И как дела с долгами?
— Договорился с кредиторами. Плачу по частям. Маленькими, но регулярно.
Инесса не могла поверить. Артём говорил спокойно, без жалоб. Как взрослый человек.
— Пришел поблагодарить, — сказал он. — Если бы ты тогда дала денег, я бы так и остался безответственным идиотом.
— Да ладно, — смутилась Инесса.
— Серьезно говорю. Впервые в жизни чувствую себя... настоящим. Понимаешь?
Она понимала. И гордилась братом.
Артём выпил чай и собрался уходить. У двери он остановился.
— Знаешь что? — сказал он. — Родители тебе звонят?
— Каждый день, — вздохнула Инесса.
— Поговорю с ними. Объясню, что ты поступила правильно.
— Правда?
— Правда, — улыбнулся Артём. — Кстати, я встречаюсь с одной девушкой. Хочу тебя познакомить.
Инесса удивилась. Обычно Артём скрывал свои отношения.
— Она работает на том же складе, — продолжил он. — Учится заочно на экономиста. Серьезная такая.
— Рада за тебя, — сказала Инесса искренне.
— Мы копим на квартиру, — добавил Артём. — Маленькую, но свою.
После его ухода Инесса долго сидела у окна. Она думала о том, как иногда самые жестокие решения оказываются самыми правильными. Отказав в помощи, она помогла брату больше, чем за все предыдущие годы.
И впервые за много лет почувствовала себя не виноватой, а гордой за свой выбор.