Духота июльского вечера в банкетном зале делала воздух почти неподвижным. Елена отошла к открытому окну, надеясь хоть немного остыть, когда услышала знакомый голос мужа из-за массивной колонны у бара.
— Серьезно, Крылов, посмотри на нее, — говорил Михаил, явно не подозревая, что жена находится в двух шагах. — Мне стыдно с ней появляться! Не могу же я водить ее на важные встречи в таком виде.
Елена замерла, прижавшись спиной к прохладной стене.
— Понимаешь, мне всего пятьдесят два, а она выглядит старше меня лет на десять, — продолжал Михаил, потягивая виски. — Я же успешный человек! И женщина рядом со мной должна это подчеркивать, а не компрометировать.
— Но Миш, — осторожно возразил инвестор, — Елена Михайловна ведь совладелица компании...
— По бумагам, да, — махнул рукой Михаил. — По факту она уже года три сидит дома. Готовит там свои борщи, занимается рукоделием... Короче, превратилась в обычную домохозяйку.
Елена почувствовала, как внутри все сжалось в тугой комок, а потом разлилось странным ледяным спокойствием. Она тихо отошла от колонны и вышла на улицу, где летний московский воздух показался ей почти освежающим после кондиционированного зала.
Двадцать три года назад все было совсем по-другому. Елена руководила компанией, которую основал ее отец, чувствовала себя уверенно и знала себе цену. А потом появился Михаил — молодой, амбициозный менеджер, который сумел ее очаровать.
Именно он убедил Елену отойти от дел.
«Зачем тебе эта нервотрепка? — говорил он тогда. — Доверь мне управление, а сама займись домом, собой. Женщина должна быть красивой и счастливой, а не загнанной работой».
Елена поверила и передала мужу бразды правления. А теперь, спустя годы, услышала, что он о ней думает на самом деле.
Домой Михаил приехал только после полуночи. Елена сидела в гостиной с планшетом, хотя последний час просто смотрела в одну точку.
— Еще не спишь? — удивился муж, даже не взглянув в ее сторону. — Что-то рано ушла с корпоратива. Жарко было?
— Очень интересно было, — тихо ответила Елена. — Особенно разговор о том, какой должна быть жена современного предпринимателя.
Михаил застыл у шкафа.
— Ты... слышала?
— Каждое слово.
Повисла пауза. Потом Михаил пожал плечами:
— Ну и что? Я сказал правду. Ты же сама видишь, как выглядишь. В наше время внешний вид — это часть успеха.
— А ты какой успешный? — спокойно спросила Елена.
— Успешный, влиятельный, — он расправил плечи. — У меня репутация, связи, статус. А рядом со мной женщина, которая...
— Которая дала тебе работу двадцать три года назад? — перебила Елена. — Которая доверила тебе свою компанию?
— Это была компания твоего отца! — резко возразил Михаил. — А развил ее я! Я вложил силы, время, талант!
Елена подошла к мужу и заглянула ему в глаза.
— Знаешь что, Миша, — сказала она очень тихо, — ты прав. Пора что-то менять.
— Вот и отлично! — обрадовался он. — Найдем тебе хорошего косметолога, стилиста. Денег не пожалеем...
— Нет, — покачала головой Елена. — Я о другом. Пора мне вспомнить, кто я есть на самом деле.
На следующий день она обратилась в частное детективное агентство. На вопрос, зачем ей слежка за мужем, ответила коротко:
— Подозреваю измену.
Вечером Михаил попросил у нее денег.
— Хочу немного внешность подправить, — пояснил он.
Елена посмотрела на мужа. Действительно, годы не прошли даром и для него. Редеющие волосы, второй подбородок, появившийся животик...
«И он смеет критиковать мою внешность», — подумала она.
— Конечно, — сказала вслух. — Завтра переведу.
— Спасибо, дорогая, — просиял Михаил.
Через две недели детектив принес первые результаты. На фотографиях Михаил был запечатлен в компании молодой сотрудницы — симпатичной брюнетки лет двадцати восьми.
— Карина Алексеевна Воронцова, — докладывал сыщик. — Экономическое образование, опыт работы в крупных компаниях. Интересная деталь: ее отец, Алексей Борисович Воронцов, умер два года назад.
— И что в этом особенного?
— Этот Воронцов десять лет назад был деловым партнером вашего мужа. После их совместного проекта разорился, потерял все и спился.
Елена задумалась.
— То есть вы считаете, что эта девушка пришла к нам не случайно?
— В моей практике случайностей не бывает, — серьезно ответил детектив. — Дочь разоренного партнера устраивается работать именно к вашему мужу и быстро становится его любовницей. Что вы об этом думаете?
— Месть, — понимающе кивнула Елена. — Она хочет отомстить.
— Скорее всего. Вопрос только в методах. Обычно в таких случаях влюбляют в себя, заставляют бросить жену, а потом сами бросают.
— А если... — Елена подалась вперед. — А если мы ей поможем?
Детектив поднял брови.
— Я тоже хочу отомстить Мише. И мне нужна ваша помощь.
Найти Карину оказалось несложно. Елена подождала девушку у офиса и предложила поговорить.
— О чем? — удивилась Карина.
— О господине Воронцове и ваших отношениях с моим мужем.
Девушка побледнела.
— Вы все знаете...
— Все. И понимаю ваши мотивы, — спокойно сказала Елена. — Думаю, мы могли бы помочь друг другу.
Они прошли в ближайшее кафе. За столиком у окна Елена изложила свой план.
— У вас неплохая идея — влюбить в себя, заставить бросить меня, а потом самой его бросить. Но я предлагаю кое-что получше.
— Слушаю.
— Через месяц у компании юбилей. Михаил наверняка планирует объявить там о разводе и представить вас как новую спутницу. Этот вечер станет для него не триумфом, а полным крахом.
Карина внимательно слушала.
— Но для этого мне нужно знать: готовы ли вы играть до конца? И хотите ли узнать правду о том, что мой муж сделал с вашим отцом?
— Какую правду? — напряглась девушка.
— Михаил подделал документы, присвоил деньги и переложил вину на вашего отца. У меня есть доказательства.
Карина сжала кулаки.
— Я подозревала... Отец пытался что-то объяснить перед смертью, но я не поняла...
— Доказательства у вас будут, — пообещала Елена. — А пока продолжайте играть свою роль. Ну а я подготовлю сюрприз к юбилею.
— А что потом? — спросила Карина.
— Потом каждая из нас получит то, что хотела. Вы — справедливость. А я... — Елена улыбнулась. — Я тоже.
Следующие недели прошли в активной подготовке. Карина безупречно играла роль влюбленной, Михаил светился от счастья, а Елена занималась восстановлением документов и старых деловых связей.
По вечерам женщины встречались в разных местах, и Карина докладывала о планах Михаила.
— Он уже придумал, как будет объявлять о разводе, — сообщила девушка за неделю до юбилея. — Хочет сделать это публично, а потом уже заниматься формальностями.
— Логично, — кивнула Елена. — А что насчет свадьбы?
— Говорит, что хочет подать заявление в сентябре. Мол, осень — время перемен.
— Романтично.
За несколько дней до торжества Михаил снова устроил жене скандал.
— Лена, мне неловко появляться с тобой на людях! — возмущался он. — Ты выглядишь как... да не знаю как!
— Меня устраивает моя внешность, — спокойно ответила Елена.
— А меня нет! И вообще, скоро все изменится.
За два дня до юбилея Елена действительно занялась собой. Сходила к косметологу, в салон красоты, купила элегантное платье. Когда Михаил увидел жену в день торжества, у него отвисла челюсть.
— Лена... Это ты?
— Поехали уже, — усмехнулась она.
В зале ресторана собралось около ста человек — партнеры, клиенты, сотрудники компании. Было душно, несмотря на работающие кондиционеры, и гости охотно пили прохладительные напитки.
Елена и Карина, встретившись взглядами, едва заметно улыбнулись друг другу.
— Елена Михайловна, — подошел инвестор Крылов, — вы сегодня выглядите потрясающе.
— Спасибо, — ответила Елена, заметив, что Михаил действительно не сводит с нее глаз. Но взгляд у него был скорее раздраженный, чем восхищенный.
Наконец началась торжественная часть. Михаил взял микрофон и взволнованно произнес:
— Друзья! Сегодня особенный день не только для компании, но и для меня лично.
В зале стихли разговоры.
— Я хочу объявить о важных переменах в своей жизни. Я развожусь и создаю семью с женщиной, которая понимает, что значит быть рядом с успешным человеком. Представляю вам Карину Воронцову!
Аплодисментов не последовало. Карина встала и прошла к микрофону.
— Мне тоже есть что сказать, — спокойно произнесла она.
Она посмотрела на побледневшего Михаила.
— Я пришла в вашу компанию не для того, чтобы стать вашей женой. Мой отец, Алексей Воронцов, десять лет назад был вашим партнером. Вы обвинили его в мошенничестве, он разорился и умер. Но виноваты были вы.
— Это ложь! — закричал Михаил.
— У меня есть все доказательства, — Карина протянула папку Крылову. — Думаю, как главный инвестор, вы должны это увидеть.
Крылов пробежал глазами документы и изменился в лице.
— Передаю слово Елене Михайловне, — сказала Карина.
Елена подошла к микрофону.
— Спасибо, Карина. Я тоже хочу кое-что объявить. — Она улыбнулась бледному мужу. — Компания принадлежит мне, Миша. Ты всего лишь управляющий. И сегодня я объявляю о кадровых изменениях. Ты уволен.
Зал взорвался аплодисментами. Громче всех хлопал Крылов. Михаил пытался что-то сказать, но не смог выдавить ни слова.
Елена развелась с Михаилом и возглавила компанию. Карина стала ее заместителем и подругой.
Однажды в конце августа девушка заглянула в кабинет начальницы.
— Лен, к тебе посетитель.
— Кто?
— Миша, — тихо произнесла Карина.
— Приму.
Михаил выглядел плохо. Похудевший, осунувшийся, одетый просто.
— Лена... — начал он. — Нам нужно поговорить.
— Слушаю.
— Я пришел извиниться и попросить прощения. Может, забудем все и начнем заново?
— Боюсь, не получится, Миша, — улыбнулась Елена. — Потому что я уже начала все заново. Только без тебя.
За окном шел теплый августовский дождь, смывая пыль с листьев и даря городу долгожданную прохладу. Новая жизнь только начиналась.