В начале XVIII века, когда еще не существовало ни Соединенных Штатов, ни паровых машин, морское сообщение между Европой и Америкой только начинало развиваться. Миссионеры, колонисты, торговцы и самые разные люди пускались в плавание через бескрайние и зачастую коварные просторы Атлантики. Подобные морские путешествия занимали очень много времени.
Мореплавателям той эпохи не были доступны ни GPS, ни надежные карты, поскольку точные хронометры появились лишь в 1761 году. Ориентироваться приходилось с помощью компаса, секстанта, небесных тел, а также полагаясь на личный опыт и интуицию. Поэтому ни один корабль, следовавший из Америки в Европу или обратно, не мог рассчитывать на прибытие в порт в строго определенный срок. Даже если удавалось избежать навигационных ошибок, в дело нередко вмешивалась погода: морякам приходилось бороться со штормами, айсбергами и туманами. Все эти напасти в лучшем случае лишь замедляли ход, а в худшем — приводили к гибели судна и экипажа.
Разумеется, продолжительность плавания зависела и от самого судна. На скорость влияли его вес, размер и форма корпуса, а также число пассажиров и масса груза. Более легкие суда одного типа шли быстрее, но столь же важна была и сама их конструкция. Например, хотя галеон был меньше и легче, тяжелый линейный корабль при прочих равных условиях пересек бы Атлантику быстрее благодаря более совершенным обводам корпуса и передовым инженерным решениям.
Некоторые историки полагают, что переход из Америки в Англию занимал около четырех недель, а обратный путь — вдвое дольше, около восьми. Следует, однако, понимать, что это лишь усредненные цифры, ведь продолжительность каждого рейса зависела от множества обстоятельств.
За какое минимальное время можно было пересечь Атлантику в XVIII веке?
Расстояние между побережьем Северной Америки и Ла-Маншем составляет около 3000 морских миль (5556 км). Средняя скорость фрегатов и других значимых военных кораблей той эпохи составляла 4,5–6 узлов, причём с середины XVIII до начала XIX века она постоянно росла по мере совершенствования конструкции судов. Таким образом, можно рассчитать, что при идеальных условиях самые быстроходные корабли пересекали океан из Европы в Америку примерно за 20–28 дней.
Путь на запад, в Америку, был быстрее по одной простой причине: корабли ловили северо-восточные пассаты, стабильно дующие через Атлантику. Благодаря этим ветрам и относительно спокойному морю в южной части Северной Атлантики суда могли поддерживать постоянную скорость на протяжении всего пути. И хотя на обратном пути в Европу мореходам помогали мощные западные ветры, дувшие севернее, маршрут из портов вроде Портсмута, Бреста или Амстердама считался более надежным и предсказуемым. Именно этот путь, пролегавший в зоне действия попутных ветров, и лег в основу большинства морских торговых путей колониальной эпохи.