В 1902 – 1903 годах балтийцы построили судно, которое своим изящными обводами, богатым носовым украшением, что напоминало скорее яхту, чем боевой корабль. В задании на его проектирование было сказано, что предполагается постройка «посыльного судна для Тихого океана без палубной брони, с одним только артиллерийским вооружением, состоящим из весьма ограниченного числа 75-мм пушек и возможно большим удобствами для жилья».
Считалась, однако, эта яхта крейсером 2-го ранга и мела красивое название «Алмаз». Официальная закладка крейсера состоялась 12 сентября 1902 года. Крейсер спустили на воду 21 мая 1903 года, в октябре испытали отсеки на водопроницаемость, в ноябре – главные и вспомогательные механизмы.
В начале 1904 года «Алмаз» был включен в состав 2-й Тихоокеанской эскадры и покинул Либаву 2 октября 1904 года в первом эшелоне уходивших на войну кораблей. К Цусимскому проливу крейсер подошел в составе разведочного отряда, шедшего впереди эскадры.
В бою с японским флотом 14 мая 1905 года «Алмаз» выполнял задачу по защите транспортов от нападения крейсеров противника. В течение боя крейсер под командой капитана 2-го ранга И. И. Чагина выпустил около 350 снарядов, потерял убитыми и ранеными 16 человек, получил 30 повреждений, но корпус его был цел и машины работали исправно.
После разгрома главных сил русской эскадры И. И. Чагин, пользуясь ночной темнотой, направил крейсер к берегам Японии и, следуя вдоль них, 16 мая прибыл во Владивосток. «Алмаз» оказался единственным русским крейсером, прорвавшимся на родину. Остальные либо погибли, либо были интернированы и оставались на Филиппинских островах до конца войны.
Летом 1905 года во Владивостоке крейсер перевооружили: поставили три 120-мм орудия, а число 75-мм орудий довели до десяти. 2 ноября 1905 года «Алмаз» вышел в Кронштадт.
Летом 1908 года переведенный в класс яхт «Алмаз» конвоировал царскую яхту «Штандарт» в ее переходе на Черное море. 23 июля 1911 года, после капитального ремонта на Франко-Русском заводе в Петербурге, «Алмаз» навсегда покинул Балтику и вошел в состав Черноморского флота, где нес посыльную службу.
В Первую мировую войну «Алмаз» использовался как гидрокрейсер и обеспечивал действия морской авиации.
Затем «Алмаз» вошел в состав Черноморской эскадры генерала Врангеля и в 1920 году ушел в Бизерту (Гунис) –место последней стоянки кораблей белой гвардии.