«Это вы открыли Сезанна, Ренуара, Дега?» — спросил Амбруаза Воллара американский журналист. «Не говорите глупости. В 1876 году, когда мне не было и десяти и я жил на далеком острове Реюньон, господин Шоке и другие открыли Сезанна…» Так-то оно так, но к открытию Сезанна и Воллар приложил руку — ведь это же он, вняв советам Писсарро и Ренуара, в 1895 году устроил первую выставку «Отшельника из Экса»!
В отличие от Сезанна, Огюста Ренуара никак нельзя было назвать художником «одновременно неизвестным и знаменитым», когда Амбруаз Воллар постучался в дом № 13 по улице Жирардон на Монмартре, известный как «Замок туманов». Зато, когда 20 лет назад с художником познакомился Шоке, коллекционеры Ренуара не жаловали и встреч с ним не искали. Виктор Шоке и тот не удосужился посетить выставку 1874 года — друзья отсоветовали попусту тратить время, оправдывался он потом. Но в Отель Drouot, где весной 1875 года распродавали свои картины те, кого станут именовать импрессионистами, пошел. «Подумать только, ведь я мог познакомиться с вашей живописью на целый год раньше! Как могли лишить меня такого удовольствия!» — скажет он потом Клоду Моне.
На аукционе инспектор таможенного управления Шоке ничего не купил, но тем же вечером излил свои восторги Ренуару в письме и попросил написать портрет супруги. Художник тут же согласился. Еще бы не согласиться — на аукционе цены на его картины не дотянули до 100 франков. И это его, Огюста Ренуара, едва ли не самого дорого из импрессионистов! Цены были столь мизерными, что с трудом покрывали стоимость рамы. Пришлось даже выкупить несколько картин самому, в том числе уменьшенный вариант Ложи — картины, о которой идет речь в рассказе Ложа, Бар «Фоли-Бержер» и Завтрак на траве.
Супруги Шоке приняли Ренуара у себя на улице Риволи, 198. Хотя памятная табличка на доме установлена вовсе не в честь коллекционера, воспоминанием о квартире, из окон которой открывался захватывающий вид на сад Тюильри, остались написанный Клодом Моне Вид на сад Тюильри и портрет Мари Шоке, расположившейся у открытого окна с книгой кисти Ренуара.
Шоке пожелал, чтобы «в кадр» обязательно попала висящая на стены работа Эжена Делакруа. «Мне хочется иметь вас вместе, вас и Делакруа», — сказал художнику-импрессионисту обладатель двух дюжин работ художника-романтика.
Портрет самого Виктора Шоке, точнее два, Ренуар тоже написал. На одном из них Шоке тоже сидит на фоне обожаемого Делакруа, заставившего полюбить живопись, — этюда, сделанного для люнета Отель де Виль, парижской ратуши, сожженной в дни Коммуны.
Забегая вперед, скажем, что Виктор Шоке скончался в 1891 году, не успев отпраздновать 70-летний юбилей. Наследников у супругов не было, и когда Мари Шоке, урожденная Буссон, скончалась, коллекцию вместе с портретами выставили на торги…