На Земле 20 квадриллионов муравьев. И весят они больше, чем все дикие птицы и млекопитающие вместе взятые

Вы когда-нибудь задумывались, сколько именно муравьев живет на Земле? Возможно, нет, но ученых этот вопрос волновал давно. И теперь у них есть ответ.

Myrmecia brevinoda

Международная группа исследователей, в которую вошли ученые из Австралии, Гонконга и Германии, опубликовала ошеломляющие результаты. По их подсчетам, на нашей планете обитает примерно 20 квадриллионов муравьев.

Чтобы вы могли это представить: это 20 тысяч миллионов миллионов, или число 20 с 15 нулями:
20 000 000 000 000 000.

Но и это еще не все. Ученые подсчитали, что общая биомасса (сухой вес углерода) всех этих муравьев составляет около 12 миллионов тонн. Это больше, чем суммарная масса всех диких птиц и диких млекопитающих на планете вместе взятых. И это примерно 20% от общей массы всех людей на Земле.

Выдающийся биолог Эдвард Уилсон однажды сказал, что насекомые — это "мелочь, которая правит миром". И он был абсолютно прав.

Муравьи листорезы Atta cephalotes

Как они это посчитали?

Раньше оценки были, по сути, "образованными догадками". Ученые предполагали, что муравьи составляют около 1% от общей массы насекомых, и на основе этого строили гипотезы.

Daceton armigerum

Новое исследование использовало другой, гораздо более точный подход "снизу вверх". Команда проанализировала 489 научных работ со всего мира, посвященных изучению популяций муравьев. Они учли исследования на разных языках: испанском, французском, немецком, русском, китайском и португальском.

Муравей-кефалот

Исследования охватывали все континенты и основные среды обитания: леса, пустыни, луга и города. Ученые использовали стандартные методы сбора, такие как ловушки-стаканы (ловушки Питфолла) и анализ образцов лесной подстилки. Это была титаническая и кропотливая работа.

Исследователь устанавливает ловушку-западню — стандартный метод сбора муравьёв, ползающих по поверхности земли.

Собрав все эти данные воедино, они и получили свою консервативную оценку в 20 квадриллионов. "Консервативную" — потому что реальное число, скорее всего, еще больше. Большинство проб брали с поверхности земли, а ведь есть еще бесчисленное множество муравьев, живущих на деревьях и глубоко под землей, которые просто не попали в выборку.

Многие виды муравьёв играют важную роль в распространении семян. Здесь два рабочих муравья вида Meranoplus несут семя в своё гнездо

Где живут муравьи и почему это важно?

Муравьи распространены по планете крайне неравномерно. Их численность может различаться в шесть раз в зависимости от среды обитания. Пик их разнообразия и количества приходится на тропики. Это еще раз подчеркивает, почему так важно сохранять тропические леса.

Пурпурный муравей Rhytidoponera несёт свою добычу в челюстях. Многие муравьи являются хищниками и помогают контролировать популяцию других насекомых.

Удивительно, но муравьи также очень многочисленны в засушливых регионах. А вот в созданных человеком ландшафтах, таких как сельскохозяйственные угодья и города, их становится значительно меньше.

В России насчитывается около 300 видов муравьев. Самые известные — рыжие лесные муравьи (Formica rufa). Их муравейники — это сложные инженерные сооружения, которые играют огромную роль в здоровье леса. Один крупный муравейник может защищать от вредителей до одного гектара леса.

Зачем нам вообще нужны муравьи?

Муравьи — это не просто крошечные насекомые. Они оказывают жизненно важные "экосистемные услуги":

• Аэрируют почву, делая ее более плодородной.
• Распространяют семена многих растений.
• Разлагают органику, очищая экосистему.
• Создают среду обитания для других животных.
• Являются важнейшим звеном пищевой цепи (ими питаются птицы, ящерицы, другие насекомые).
• Защищают урожай. Недавнее исследование показало, что муравьи могут быть эффективнее пестицидов в борьбе с вредителями.

Тысячи видов растений и животных зависят от муравьев. Некоторые птицы используют их, чтобы "выкуривать" добычу из укрытий. А многие растения предоставляют муравьям дом и пищу в обмен на защиту и распространение семян.

Тревожный звонок

К сожалению, численность насекомых по всему миру стремительно сокращается. Причины — разрушение среды обитания, использование химикатов, инвазивные виды и изменение климата. Но данных о реальном состоянии популяций насекомых катастрофически мало.

Это исследование — первая глобальная и основанная на фактах оценка численности муравьев. Она станет той базовой точкой, от которой можно будет отталкиваться, чтобы отслеживать изменения в будущем.

И это дело касается каждого из нас. Подсчет муравьев — не такая уж сложная задача. Ученые надеются, что их работа вдохновит "гражданских ученых" (обычных людей, любящих природу) по всему миру помогать следить за состоянием этих важнейших животных в эпоху глобальных перемен.