Началоhttps://dzen.ru/a/ZgUcJO8Li1pUZC3W
- Это арахнузы, - вскрикнул тот, кто до недавнего времени был гистриксом.
Он вскочил на ноги. Сквозь его одежду, растерзанную, порванную во многих местах, проглядывало голое тело, спутанные волосы грязной паклей ниспадали на плечи, а заросшее лицо было изможденное и бледное. Однако глаза горели огнем, жаждой жизни и готовностью защищаться до последнего. Потому что только что он вернулся из страшной реальности, где был зверем и любил замечательную девушку, но не имел надежды на спасение и преображение. Я понимала его. Надежда и любовь – великая сила, делающая невозможное. Девушка, которая стояла рядом с ним, словно и не видела его страшного вида, в ее глазах он был самым лучшим, самым милым в мире мужчиной.
- Надо пробиваться к озеру, - крикнул он Вальду.
Тот кивнул, схватил меня за руку и скомандовал:
- Женщины держатся за нами, мы идем впереди.
Он дал Корнею топор, а сам сформировал в своих руках нечто похожее на копье, находившееся в постоянном движении, ибо вода, из которого оно состояло, рвалась наружу из узкой острой формы.
- Чего это женщины за спинами-то? - возмутилась я, пробуя и себе сделать что-то похожее на оружие.
Но пошатнулась от изнеможения. В глазах потемнело, и Вальд поддержал меня под руку, потому что я едва не упала. Да, я была крайне истощена, потому что магический щит, который недавно держала над нами, защищаясь от игл гистрикса, вытянул все мои силы.
- Иголки, они крепкие и острые, - указала девушка Корнея на россыпь гистриксовых игл у нас под ногами.
Она быстро начала подбирать самые длинные, я последовала ее примеру, и скоро у нас в руках было несколько иголок, крепких, как сталь, и острых, как копья. Вот что было в ее руке в коконе - гистриксовая игла, которой она защищалась от пауков. А я же тогда подумала наоборот, что это зверь хотел ее ею убить. Теперь мы с девушкой имели хоть что-то для защиты, потому что пауки медленно приближались.
- Василиса, хоть раз не спорь, - прикрикнул на меня Вальд.
Они с Корнеем переглянулись и быстро рванули в сторону озера. Мы с незнакомкой не отставали.
- Я Василиса, - сказала я девушке, искоса взглянув на нее.
Она сосредоточенно старалась не отставать от Корнея. И когда я уже подумала, что она проигнорирует мою непутевую попытку познакомиться (это только я могу знакомиться с кем-то во время смертельной опасности!) проговорила:
- Юлия. Можно Юлика. Меня так в деревне зовут.
- Ты из Федоровки?
Девушка кивнула. Но дальше нам было уже не до разговоров. Пауки, увидев, что потенциальные жертвы ускользают из их лап, засуетились, ускорились. Те, что были далеко, позади, начали перепрыгивать и перелезать с дерева на дерево, приближаясь, а с теми, что были впереди, мужчины вступили в бой. Мы хотели прорвать паучий круг и достичь озера, чтобы найти убежище в его водах. Именно так я поняла замысел Корнея. Ну, что ж, надеюсь, то, что живет в озере, днем спит, и нам удастся выйти из воды (буквально!) живыми и невредимыми. Конечно, если мы добежим до воды.
Пауки, или, как назвал их Корней, арахнузы были величиной с большую собаку, и их было много. Трое впереди бросились на мужчин, но сзади подбегал еще с десяток. Вальд пронзил копьем двоих из тех, что были впереди, отбил в сторону Корнея третьего, и тот разрубил гада одним взмахом топора, а потом крутанулся на месте и отсек несколько лап еще одному арахнузу в прыжке, потому что он как раз падал мужчине на спину. Мужчины действовали сосредоточенно и слаженно.
Путь к озеру был свободен, и мы взяли ноги в руки. Юлика и я бежали первыми, а мужчины прикрывали наш отход, периодически оглядываясь и увидев на опасном расстоянии какого-то из арахнузов, приостанавливались и разбирались с ним. Я тоже периодически оглядывалась, волнуясь за наших защитников, а также потому, что начала чувствовать усталость. До озера было еще далеко, а пауков позади становилось все больше. Да и Юлика запыханно замедлила шаги, а озера все не было видно.
Мы перешли с бега на быстрый шаг, а Вальд с Корнеем вообще шли задом наперед, потому что множество пауков были буквально на расстоянии нескольких шагов. Я поняла, что мы не успеваем спрятаться в воде и должны принять смертный бой.
- Я чувствую воду, - вдруг вскрикнул Вальд, махнув вправо. - Еще немного!
Его слова как будто придали всем сил, и мы рванули в том направлении, которое он указал. Вдруг огромный паук прямо передо мной прыгнул Юлике на спину, она закричала от неожиданности и страха, а я совсем забыла об острых иголках в руке, сгоряча собрала из кармана остатки красного перца и сыпанула уродине прямо в многочисленные белые глаза на блестящей черной голове. Паук пронзительно запищал, затрещал и упал на землю, вертясь, как на сковороде. Ага! Так перец не только спасает от навязчивых ухажеров, он и от этих гадких арахнузов может защитить! Жаль, что осталось мало! Я поскребла в кармане. На одного-двух хватит.
- Спасибо, - бросила мне Юлика, подпрыгнула к пауку и пронзила его своими иглами, которые держала в руке.
Тогда я тоже вспомнила о своем импровизированном оружии. Воткнула все сразу в ослепленного арахнуза. Он дернулся и замер. А Юлика вдруг вскрикнула:
- Озеро! Я вижу озеро!
Напрягшись из последних сил, мы с девушкой выбежали на берег лесного озера, забрели в воду и осмотрелись. Корней уже подходил к воде, отбиваясь от двух пауков, а вот Вальду не повезло: на него недалеко от берега с высокого дерева прыгнул крупный арахнуз, крупнее других, с двумя белыми полосами на круглом выпуклом теле. Лапы паука обвили нага сзади, и он не мог сбросить его с себя, потому что отбивался от другого, нападающего спереди. Я рванула из воды, нащупывая в кармане мокрый перец, который кашкой растекся у меня на ладони. Надеюсь, получится. Подбежав к Вальду, подпрыгнула, чтобы дотянуться до гадкой морды паука, и мазнула его по глазам, мгновенно отклонившись от взмаха мохнатой лапы. Упала на спину и перекатилась в сторону. "Поперченный" мной паук оставил нага, упал рядом, запищал, замахал лапами, пялясь на меня всеми своими многочисленными глазами, закружился в бешеном ритме.
К нему подбежал Корней, уже справившийся со своими пауками, и разрубил тело арахнуза пополам. Изнутри потекла какая-то белая слизь, и меня стошнило прямо на песок: и от той слизи, и от отвратительного ощущения, которое еще помнила рука, когда я касалась этого урода. Паук в последний раз взмахнул лапами и неожиданно чиркнул меня по щеке, потому что я не успела отклониться. Брызнула кровь, щеку пронзила острая боль, а потом я почувствовала, как кто-то хватает меня за пояс, поднимает на ноги и тащит к воде, в озеро. Вальд. Он разобрался с последним ближайшим пауком и потащил меня за собой.
- Я просил не путаться под ногами? - прикрикнул он на меня, когда мы были в безопасности.
Все мы четверо стояли по пояс в воде и наблюдали за движением многочисленных пауков, сновавших по берегу. Их становилось все больше и больше, берег кишел этими уродами.
- Я хотела помочь! - вызверилась я на него, смывая со щеки кровь, рана была, в принципе, неглубокая.
Ух! Я вдруг завыла от боли, потому что, очевидно, потерла рану рукой, где еще были остатки перца. Боль была невероятной! Слезы выступили у меня на глазах.
- Ты чего? Я же волнуюсь! - испугался Вальд, глядя на мои слезы, а потом тихо и ласково спросил. - Испугалась, бедненькая?
Он вдруг притянул меня к себе, так, что я оказалась в его объятиях, уперлась носом в его горячее потное тело, широкую грудь, которая еще не успокоилась от горячки боя и быстро подымались в такт стуку его сердца.
Вальд подумал, что я заплакала от того, что он меня обидел, что я испугалась этих арахнузов, что я из тех трусливых девушек, которые пищат от страха и отвращения, увидев маленького паучка на потолке. Я хотела возмутиться, вырваться из его объятий, но... Почему-то передумала. Так мы и стояли по пояс в воде, глядя на пауков на берегу. Рядом к Корнею Юлика прижалась, и мне почему-то совсем не было обидно или больно, что мой жених стал ее парнем. Странно. Еще несколько дней назад я волновалась бы по этому поводу. А сейчас нет. В моей жизни появилось нечто, изменившее мое отношение к Корнею. И у меня было большое подозрение, что это что-то стояло рядом и обнимало меня.
Долго находиться в озере мы не могли. Хотя погода была теплая и солнечная, но в лесу все же было прохладно, а пауки и не собирались никуда уходить. Напротив, они начали какую-то подозрительную деятельность. Стягивали к берегу ветки деревьев и скрепляли их своей паутиной, создавалось впечатление, что делают плоты. Я не удивилась бы, если бы у них был какой-то свой особый ум, где четко указано: видишь потенциальную еду - сделай все, чтобы ее достать.
А "еда" стояла в воде и спорила.
- Обойдем по периметру озеро и попробуем прорваться с той стороны к деревне, за защитную черту. Туда пауки не сунутся! - убеждал Вальда Корней.
- Девушки измотаны и устали, они не смогут долго бежать, - ответил наг, глянув на меня.
- Это чего это! - загорелась я, как спичка. - Еще увидим, кто не сможет долго бежать! Ты сам вчера мертвяком лежал! Взгляни на себя - ты белый, как снег! Еле на ногах держишься!
И действительно, Вальд пошатнулся, но не знаю от чего, или от усталости и магического истощения, или от большой волны, которая внезапно накатилась на нас. Я оглянулась, и меня охватил страх -тот, что живет в озере, проснулся! От центра водоема шли кругами волны, раскачивая нас и выползая на берег, облизывая прибрежный песок и пауков, которые засуетились еще сильнее.
- А это что такое? - спросил Вальд, подозрительно вглядываясь в бульканье и шум воды.
- Это подводный кот Гичи*, - пояснил Корней, прижимая к себе испуганную Юлику. - Я часто его видел, когда бывал у озера, ну, еще когда был гистриксом. Его лучше не тревожить. Но уже поздно...
Мы оказались между двумя огнями: на берегу - пауки, в озере – кошмарный водяной кот, который поднял длинноусую чешуйчатую голову над гладью озера и изучал нас своими прищуренными голубыми глазами. Он и правда немного смахивал на кота: такого же типа уши – только удлиненные и похожие на вспомогательные плавники, чуть вытянутая морда с острыми клыками и высоким красным гребнем над приплюснутым лбом. Его тело, покрытое матовой синей чешуей, выглядывало из воды лишь наполовину, но и так было понятно, что этот зверь – большой и длинный.
- Гичи? - спросил Вальд.
И вдруг лег на воду и поплыл в сторону водяного монстра.
- Вальд, нет! - закричала я, пытаясь остановить его, сама хотела плыть за ним.
Но Корней схватил меня за руку и вскрикнул:
- Он знает, что делает, Васани, не мешай! Ведь он наг, вода - их стихия.
Я задергалась, вырываясь, но Корней держал крепко. Васани. Он так называл меня, когда у нас еще все было хорошо, когда я не превратила его в зверя. Я вздохнула и затихла, пристально наблюдая за Вальдом.
Монстр тем временем почти весь появился из воды, ударил по водяной глади озера плоским, обросшим длинными красными плавниками хвостом и взревел. Во рту торчали острые зубы в несколько рядов, а звук его рева оглушил нас. волны в озере поднимались огромными бурунами, хлестали водой в лицо.
Вальд приблизился к монстру, наблюдавшему за его приближением, и вдруг подскочил наверх, как иногда рыба выпрыгивает из воды перед рыбаком, дразня его своим блеском на фоне солнца. Но мужчину поднял в воздух большой водяной фонтан, который с размаху забросил его на шею водяного кота. Тот от неожиданности присел в воду, погрузившись почти полностью, а потом поднялся на дыбы, раздраженно ревя на весь лес и мотая мордой, пытаясь сбросить Вальда с себя. Что он делает?! Да монстр разорвет его на куски! Вон, уже тянется широкой когтистой лапой к шее, чтобы сбросить человека в озеро и хорошенько перекусить.
Но что-то пошло не так. Вальд вдруг обхватил руками широкую шею монстра и наклонился к его уху, что-то рассказывая водяному коту. И тот замер! Его лапа опустилась, а сам он вдруг прижал уши к шее, пригладил топорщащуюся острую чешую на боках и... замурлыкал. Представляете, как может мурлыкать кот, пусть и подводный, величиной со слона? Звук был неприятный, громкий, нервный и вызывал желание поскорее спрятаться от этого «доброго водяного котика».
А потом Вальд направил послушного монстра на пауков. Наг сидел на водяном коте верхом, держась за длинные концы его ушей, и руководил им, направляя того сначала к берегу, а потом указывая, кого из арахнузов атаковать первым.
Это была быстрая битва. Хотя, пожалуй, правильнее сказать, быстрый побег. Пауки разбежались, попытавшись сначала вступить в бой с неожиданным врагом, а затем, поняв, что сила на стороне противника, взяли ноги в руки. Взяли ноги в ноги? Короче говоря - убежали.
Наг на берегу спрыгнул с водяного кота и махнул нам рукой, мол, выходите из воды. Мы начали медленно выбираться из озера, однако вышли чуть поодаль от Гичи, который догрызал одного из пауков, рыкал и неприязненно косился в нашу сторону. Затем он схватил еще одного большого паука, прыгнул в воду и исчез на глубине.
- Гичи - ласковые звери, надо просто знать, как с ними обращаться, - проговорил Вальд, подходя к нам. – а этот еще и напуган. Он еще котенок.
- Что-о-о? Это котенок? - меня начал бить дрожь, сказывалось нервное перенапряжение и испуг. - Ты мог бы хоть предупредить! Бессовестный олух! Мы тут перепугались насмерть! А он на котенка прыгает! Болван ненормальный! Да чтоб я еще когда-нибудь брала с собой в лес такого!.. Такого!..
- Василиса, все же хорошо кончилось! - перебил меня беспечно Вальд.
Он сидел на земле, выливая воду из своих сапог. Мокрые волосы на голове у него закучерявились, глаза приобрели насыщенный синий цвет, а жабры на шее стали видны четче, видимо, он их использовал во время плавания. Чёрт! Он был таким привлекательным! И герой же, твою ж мать! Герой! Смельчак! Спас нас всех!
- Спасибо, что спас нас! - вдруг проговорил Корней, словно услышав мои мысли и подходя к Вальду. - Я Корней, это Юлика, моя..., - он немного помолчал, зыркнув искоса на меня, а потом твердо произнес. - Моя невеста.
Юлика смотрела на него влюбленными глазами и краснела. Мужчины пожали друг другу руки.
А я стояла, злая, как сто чертей. Никто не обращал на меня и мои упреки никакого внимания. Ха! Так тут, значит, все уже помирились, познакомились, все хорошо, все прекрасно, а я тут совсем, как... как не пришей кобыле хвост?
- Так, пошли уже все домой, - раздраженно скомандовала я.
Мы пошли в обход озера, за которым недалеко было село. Корней с Юликой шли впереди, а я брела позади всех, злая и раздраженная.
- Василиса, не обижайся, - подошел ко мне Вальд и пошел рядом. - Я знаю этих Гичи. Они... жили у меня дома...
Он замолчал.
- Ты начал вспоминать? - встрепенулась я. - О доме? Где это - дома?
Наг наморщил лоб, а потом разочарованно ответил:
- Гм. Не помню. Про Гичи помню. А дом? Вода, дом, Гичи, какие-то туманные очень воспоминания.
- Ну, ничего, постепенно вспомнишь, - успокоила я нага, взглянув в его мрачное лицо, и неожиданно споткнулась о корягу под ногами.
Я не упала на землю, потому что Вальд схватил меня за пояс, порывисто дернул, не давая упасть, - и мы оказались очень близко друг к другу. Почти вплотную. Почему-то и он, и я замерли, этот миг как будто застыл каплей смолы, а в ней мы двое: Вальд, держащий меня за талию, и я, рефлекторно вцепившаяся в его рубашку на груди. Наши взгляды встретились, замерли, и я утонула в синей глубине глаз...
А потом время снова пошло дальше... Я отшатнулась, и, пробормотав «спасибо», почему-то пошла быстрее, как будто догонять Корнея с Юликой. А сама думала: "Чертов наг! Нельзя, чтобы у мужчины были такие красивые глаза!».
_________________
* Подводная кошка, подводная пантера - могущественные мифические существа в мифологии индейцев региона Великих озер в Америке (Gichi-anami'e-bizhiw). Водные чудовища существуют в мифологии многих культур, однако именно у индейцев они сочетают черты диких кошачьих, например, пумы, рыси, дикого кота, с чертами змей.
Продолжение следует...