— Саша, сколько можно над этими цифрами сидеть? — Наталья, вытирая руки о фартук, заглянула в тесную комнату сына. Её голос был мягким, но усталость выдавали тёмные круги под глазами. — Уже полночь, сынок, отдохни, а то глаза испортишь.
Александр, склонившись над столом, лишь улыбнулся, не отрываясь от тетради, где аккуратные столбцы чисел выстраивались в идеальном порядке. Двадцатилетний студент заочного отделения экономического факультета находил в математике особое умиротворение. С раннего детства он поражал всех умением решать задачи, которые другим казались неподъёмными. Ещё в пять лет, сидя за кухонным столом, он с лёгкостью складывал и вычитал числа, которые учителя задавали детям постарше. Наталья, глядя на сына, тогда только качала головой, а её подруги, заглядывавшие на чай, не скупились на похвалу:
— Наташа, твой Саша — настоящий гений! — восклицала соседка Галина, разливая чай по чашкам. — Такой ум в таком возрасте, это ж надо!
В школе учителя не раз отмечали его талант. «Александр, у тебя дар, которого нет у других, — говорила классная руководительница, поправляя очки и глядя на него с теплотой. — Не позволяй никому заставить тебя сомневаться. Иди вперёд, и всё у тебя получится». Саша, ещё подросток, смущённо кивал, чувствуя, как слова взрослых придают ему уверенности. Ему нравилось, что старшие, понимающие его страсть к цифрам, видели в нём не просто мальчишку, а человека с большим будущим. Он мечтал стать экономистом, работать в солидной компании и обеспечить матери жизнь, о которой она всегда мечтала, но никогда не говорила.
Однажды вечером, вернувшись с работы, Наталья присела на диван и, глядя на сына, сказала:
— Знаешь, Саша, я ведь тоже когда-то мечтала учиться, как ты. Хотела стать учителем, но жизнь повернулась иначе. — Она вздохнула, поправляя выбившуюся прядь волос. — Ты у меня всё сможешь, я верю.
— Мам, я сделаю всё, чтобы ты гордилась, — ответил Саша, сжимая её руку.
Но путь к мечте был нелёгким. Общение с ровесниками давалось ему с трудом из-за заикания, которое появилось в раннем детстве. Всё началось в тот день, когда на прогулке в городском парке, где старые клёны отбрасывали длинные тени, огромная бродячая собака с громким лаем бросилась к нему. Саша, тогда ещё малыш, застыл, сердце колотилось, а лапы пса казались размером с его голову. Никого рядом не оказалось, чтобы отогнать зверя, и страх глубоко засел в его душе. Заикание появилось почти сразу, но вскоре жизнь подбросила ещё одно испытание. Отец Александра погиб в автокатастрофе. Пьяный водитель на огромной скорости вылетел на встречную полосу, врезавшись в машину мужчины. Травмы были такими тяжёлыми, что шансов выжить не осталось.
Наталья, потеряв мужа, словно лишилась части себя. Её глаза, когда-то искрившиеся радостью, потускнели. Она часто сидела в одиночестве, сжимая старую фотографию семьи, и слёзы текли по её щекам. Александр, видя её горе, чувствовал себя беспомощным. Ему было невыносимо видеть, как мать, всегда такая сильная, тихо плачет в своей комнате. Эти события, случившиеся одно за другим, усилили его заикание, и к третьему классу оно стало постоянным. В школе начались насмешки. Одноклассники находили его речь забавной, придумывая обидные клички. Особенно тяжело было, когда Сашу вызывали к доске читать стихи. Математические задачи он решал мгновенно, но слова стихов путались, и каждая строчка сопровождалась хихиканьем класса.
— Ну что, Саша, опять комедию устроим? — подначивал один из одноклассников, пока другие давились от смеха.
Наталья не вышла замуж повторно, посвятив жизнь сыну. Работая уборщицей в поликлинике, она зарабатывала немного, но старалась баловать Сашу. Иногда она отказывала себе в новой одежде, чтобы купить ему учебники или свитер. Однажды, вернувшись домой поздно, она поставила на стол коробку с пирожными:
— Это тебе, сынок. С кремом, как любишь, — сказала она, улыбнувшись, хотя усталость выдавала её дрожащий голос.
— Мам, ты опять на себя не тратишь? — нахмурился Саша, но всё равно обнял её, чувствуя тепло её рук.
Вечером, за чаем, она разговаривала с соседкой:
— Галина, я всё для Саши делаю. Хочу, чтобы он выучился, чтобы жизнь у него была лучше моей, — Наталья помешивала чай, её взгляд блуждал по потрескавшимся обоям.
— Ты молодец, Наташа, но и о себе подумай, — ответила соседка, качая головой.
Александр старался оправдать её жертвы. Школу он окончил с золотой медалью, решив выпускные задачи быстрее всех. На выпускной вечер он не пошёл — не только из-за отсутствия друзей, но и потому, что у Натальи не хватило денег на костюм.
— Ничего, мам, мне туда и не хотелось, — сказал он, чтобы её успокоить, хотя в глубине души чувствовал укол разочарования.
Чтобы поддержать мать, Александр поступил на заочное отделение университета и решил найти работу. Но это оказалось непросто. Его скромный вид и заикание отпугивали работодателей. После нескольких отказов он получил шанс — его приняли стажёром в офис торговой компании, занимавшейся поставками электроники. Офис гудел от звуков принтеров, пахло свежесваренным кофе, а сотрудники, в основном уверенные в себе девушки, ловко управлялись с отчётами. Единственным мужчиной до прихода Александра был начальник отдела Олег Викторович — холостяк лет тридцати пяти, всегда в безупречных костюмах. Его тёмные волосы были аккуратно уложены, а взгляд излучал властность. Он сразу невзлюбил новичка, считая его слишком простым для мира бизнеса.
— Слушай, Александр, — Олег Викторович, прищурившись, окинул парня взглядом, постукивая ручкой по столу. — Здесь не место для тех, кто не умеет держать себя в руках. Работай тихо, не высовывайся. Если ошибешься — вылетишь в тот же день.
— Я понял, Олег Викторович, — тихо ответил Саша, стараясь говорить чётко, хотя голос дрожал. — Буду стараться приносить пользу компании.
Он не обращал внимания на холодность босса и любопытные взгляды коллег. Александр с головой ушёл в работу, разбирая отчёты и изучая тонкости закупок. Вскоре он заметил Екатерину, девушку на три года старше, которая казалась воплощением амбиций. Её тёмные волосы всегда были собраны в аккуратный пучок, а уверенная походка привлекала внимание. Но однажды Саша увидел, как она, стоя у входа в офис, кормит бездомного котёнка, осторожно поглаживая его. Этот поступок перевернул его мнение о ней.
— Катя, ты всегда так с животными возишься? — спросил он, подходя ближе и держа руки в карманах.
— А что такого? — Она подняла глаза, расплывшись в улыбке. — Малыш голодный, жалко его. Хочешь, вместе покормим?
Они разговорились, и вскоре их дружба окрепла. Однажды они вместе работали над отчётом, сидя за соседними столами. Катя, листая документы, объясняла:
— Смотри, Саша, тут главное — проверить цифры по поставкам. Если ошибёшься, Олег нас съест. — Она подмигнула, передавая ему папку.
— Спасибо, Катя, я разберусь, — ответил он, радуясь её поддержке.
Коллеги удивлялись их сближению:
— Кто бы мог подумать, что Катя с новичком споётся? — шептались девушки за обедом, разливая чай по кружкам.
— Да уж, они как день и ночь, а всё время болтают, — подхватила другая, кивая на их сдвинутые столы.
Олег Викторович, привыкший контролировать всё в офисе, был недоволен. Он вызвал их в кабинет:
— Хватит вам шептаться, как школьникам, — процедил он, постукивая пальцами по столу. — Разойдитесь по местам, или проблем не оберётесь.
Но Саша и Катя всё равно находили способы обменяться парой слов. Их дружба оставалась платонической, но тёплой. Однако вскоре офис накрыла волна напряжения. Олег Викторович собрал всех в переговорной, его голос был резким:
— У нас завёлся вор. Кто-то переводит деньги компании на подставные счета. Служба безопасности уже работает, и виновного мы найдём.
Сотрудники начали коситься друг на друга, а атмосфера стала тяжёлой. Поскольку Александр был новичком, подозрения пали на него. Олег Викторович вызвал его в кабинет:
— Объясни, почему следы ведут к тебе? — Он скрестил руки, его голос сочился презрением. — Эксперты не ошибаются, парень.
— Это не я, клянусь! — Саша сжал кулаки, стараясь говорить чётко, но заикание усиливалось от волнения. — Меня подставили, Олег Викторович. Я бы никогда…
— Подставили? — перебил начальник, усмехнувшись. — Вернёшь все деньги, что украл. И не спорь.
Александр был в отчаянии. Долг был огромным — таких денег у него и Натальи не было. Их единственная квартира была в ипотеке, и продать её было невозможно. Подозрения пали на Екатерину: их столы стояли рядом, и она могла видеть его пароли. Но доказательств не было, а Катя после обвинений перестала с ним общаться, даже не здоровалась.
Той ночью, сидя за ужином с матерью, Саша поделился:
— Мам, я не знаю, что делать. Меня подставили, а я даже не могу доказать, что невиновен. — Он отодвинул тарелку, его голос дрожал.
— Сынок, ты всегда был честным, — Наталья коснулась его плеча. — Помни, что я тебе говорила: борись за справедливость, как бы тяжело ни было.
Её слова вдохновили его. Александр вспомнил, как участвовал в университетском хакатоне, где изучал основы кибербезопасности, и решил использовать свои знания. Он придумал план: создать поддельный отчёт с заведомо ложными цифрами, которые заметит только виновный. Поговорив с охранником офиса, он получил доступ к системе видеонаблюдения, изучив инструкции в интернете.
На следующий день он пришёл в офис и громко объявил:
— Я подготовил отчёт, который доказывает мою невиновность! — Он положил папку с поддельными документами на край стола, привлекая взгляды коллег. — Здесь данные о настоящем преступнике, и он среди нас.
Саша сделал вид, что ушёл на обед, но следил за столом через монитор в комнате охраны. К обеду он заметил, как Екатерина, оглядываясь, берёт папку и начинает править цифры. Александр направился к Олегу Викторовичу:
— Я знаю, кто вор, — твёрдо сказал он, держа распечатку видеозаписи. — Тот, кто исправлял отчёт, — виновный. Я видел это на камерах.
Олег побледнел, но попытался сохранить самообладание:
— Ты что, парень, совсем рехнулся? — Он нервно поправил галстук.
Александр вызвал службу безопасности. Когда сотрудники вернулись за компьютеры, Екатерина продолжала править отчёт, не замечая, что её действия видны на мониторе.
— Так это ты, Катя! — воскликнула коллега, отодвигая стул и указывая на экран. — Обманула всех!
— И не только она, — добавил Александр. — Олег Викторович её сообщник. Я видел, как они уезжали вместе с парковки.
Екатерина вскочила, её голос дрожал от злости:
— Ты врёшь, Саша! Это полный бред! — Она бросила ручку на стол, её щёки покраснели.
Но сотрудники безопасности уже окружили её. Олег пытался оправдаться:
— Это ошибка, я не при чём! — Но его голос выдавал панику.
Коллеги, узнав правду, подошли к Александру:
— Прости, Саша, мы не должны были тебе не верить, — сказала одна из девушек, опустив глаза.
Стресс от этой ситуации неожиданно помог: заикание, мучившее Александра годами, начало отступать. Ещё в старших классах он посещал логопеда, и недавно заметил, что речь улучшается. Победа над несправедливостью стала последним толчком. Новый начальник отдела, заменивший Олега, оценил талант Александра и назначил его старшим менеджером. Саша стал зарабатывать больше и начал помогать в приюте для животных, где кормил бездомных собак и кошек.
В приюте он встретил Марину, девушку с добрым сердцем. Однажды, убирая вольеры, где пахло сеном и слышался лай собак, они разговорились:
— Саша, ты правда каждые выходные здесь? — спросила Марина, поправляя светлые волосы, выбившиеся из хвоста.
— Не могу их бросить, — ответил он, гладя щенка. — А ты как сюда попала?
— В детстве я спасла котёнка, и с тех пор не могу остановиться, — рассмеялась она. — Они ведь никому не нужны, кроме нас.
Их общие ценности сблизили их. Однажды они вместе спасали щенка, попавшего под машину. Марина держала малыша, пока Саша перевязывал ему лапу.
— Мы молодцы, правда? — сказала она, её глаза блестели от радости.
— С тобой я готов спасать их всех, — ответил Саша, чувствуя, как кровь стучит в висках.
Вскоре, гуляя по ночному городу, где фонари отбрасывали золотистые блики на мокрый асфальт, Марина остановилась:
— Саша, ты мне нравишься. Очень. — Она робко коснулась его руки, её щёки порозовели.
— И ты мне, Марина. Хочу, чтобы мы всегда были вместе, — прошептал он, сжимая её ладонь.
С того дня они стали парой. Их отношения были нежными, но глубокими. Наталья, видя счастье сына, радовалась за него. Однажды, помогая матери с уборкой, Александр показал ей красную коробочку:
— Мам, я купил кольцо. Хочу сделать Марине предложение.
— Сынок, она замечательная, — просияла Наталья, обнимая его. — Пора вам думать о свадьбе.
Александр готовил сюрприз. Он решил сделать предложение в приюте, где они спасали щенка. В тот день вольеры гудели от лая, волонтёры суетились, а Саша, держа коробочку, опустился на одно колено:
— Марина, ты — моё счастье. Будешь моей женой?
Она, смеясь и плача, кивнула. Волонтёры захлопали, а щенок, которого они спасли, тявкнул, словно одобряя. Позже они решили открыть фонд помощи животным. Александр верил, что их ждёт счастливое будущее, полное любви и общих целей.