Началоhttps://dzen.ru/a/ZgUcJO8Li1pUZC3W
Я вскинулась: неужели наг вспомнил что-то из своей жизни?
- А где видел? Ты его что, знаешь?
- Да у тебя вон на стене видел, у зеркала, - ответил Вальд. - Там у тебя прямо куча картинок королевской семьи, и королева, и ее сын, и два небожителя, а еще и тот новомодный певец, который сейчас популярен, Дереза, или как его зовут.
- Резеда, - поправила я и покраснела.
Хорошо, что Вальд меня не видел, а то мне стало как-то неловко. Ну и что, что я люблю этого красавчика? Вырезала картинку из газеты и прицепила на стену. Очень уж у него песни красивые, все о любви, о страданиях, слезах и разбитых сердцах... Я и поплакать могла, когда слушала... А королевская семья и впрямь тоже у меня на картинке на стене висит. Очень уж там королева хорошо вышла, кстати, в человеческой ипостаси. Красавица - глаз не оторвешь! А родственники все ее там в наговых образах, с хвостами и плавниками, все, как надо.
- А-а-а! - разочарованно протянула я, снова откидываясь на свою подушку. - Я думала, что ты в жизни его где-то видел, может, вспомнил что-то. Я только что видела на огороде соседку, она рассказывала, что возле соседнего села, Федоровки, стоит королевский отряд...
И я пересказала Вальду наш разговор с бабой Галькой. Правда, про огонь-траву промолчала, пусть она сгорит ясным пламенем.
- Так ты, может, из того отряда, что возле Федоровки стоит. Надо выяснить, – закончила я, - может, у них там какой охранник без вести пропал, или еще что-то произошло...
- Не все так просто, Василиса, - вздохнул Вальд. - Ты же помнишь о яйце. Боюсь попасть из огня и в пламя.
Да, это действительно была проблема. Надо было точно выяснить, что там произошло, не исчез ли кто-то из охранников, но осторожно, деликатно, не вызывая подозрения.
- Я попробую это выяснить, - сказала я, - но на днях, потому что завтра у меня есть очень важное дело, мне надо сходить в Нечистый лес.
- Это какой Нечистый лес? - встрепенулся наг.
- Возле нашего села, Подлесного, где ты, кстати, оказался, есть лес, этакая условная граница между Амритамом и лесным народом. Его называют Нечистым. Мне крайне важно завтра туда попасть, потому что это последний день перед полнолунием.
- При чем тут полнолуние? - спросил удивленно Вальд.
- Ну-у-у, - я не знала, стоило ли вводить нага в курс своих дел.
С другой стороны, помощник мне бы не помешал. Но Вальд еще плохо себя чувствовал.
- Как ты себя чувствуешь? - спросила я.
- Уж гораздо лучше, - ответил наг. - Мне нужна была вода и еда. Завтра я буду полностью здоров. Так ты расскажешь, что тебе надо в Нечистом лесу?
- Я не знаю, стоит ли об этом рассказывать, - пояснила я Вальду. - Это тайна. Разве что, если ты поклянешься никому не рассказывать об этом.
- Хорошо, я обещаю, что никому не расскажу, - заверил меня наг.
- Поклянись чем-нибудь важным для тебя! - не соглашалась я.
- Гм. Клянусь водой и свободой, - проговорил мужчина.
Да, это была сильная клятва, ибо вода и свобода у нагов были одними из главных принципов жизни.
- Странно, Вальд, - задумчиво сказала я, - ты помнишь о королевской семье, помнишь все, что касается жизни нагов, не удивляешься ничему, но не можешь ничего вспомнить о себе, - заскучала я.
- Я пытаюсь вспомнить что-то о себе и не могу, - согласился Вальд, - такое впечатление, что кто-то специально стер мою память именно о моей жизни.
Да, были среди магов и нагов такие мастаки, что могли это сделать. И после клятвы нага я рассказала ему, почему мне нужно в нечистый лес.
- Дело в том, Вальд, что я не из этих краев. Два года назад мы с отцом приехали сюда, чтобы найти одного человека. Сначала мы поселились в Девятнадцатом Круге, а позже, когда мой папа умер, я переехала в Подлесное. Потому что именно здесь, возле этой деревни, видели того, кого мы искали. Моего жениха, Корнея, - начала я рассказывать.
- У тебя есть жених? - тихо переспросил наг.
- Да, мы помолвлены еще с детства, жили в одном замке, вместе учились, в школе, вместе... Впрочем, это не важно, - я оборвала себя, потому что мне больно было вспоминать все это, подошла к самому главному. - Дело в том, что я стала причиной того, что он превратился в гистрикса.
- В кого? - удивился наг. - В гистрикса? Так они же небольшие по размеру и у нас не обитающие, заморские животные.
- Да, я знаю, – подтвердила я, - он стал особенным гистриксом, очаровательным, большим и опасным. Не знаю, осталось ли у него что-то от человека. И все это - результат моего неудачного магического эксперимента. Я немного владею магией и интересуюсь новыми научными разработками в этой сфере. Вернее, это было тогда, когда я попросила Корнея стать подопытным в одном моем эксперименте. Все прошло неудачно, Корней, превратившись в монстра, сбежал из замка и скрылся в неизвестном направлении. Я начала его искать, чтобы все исправить. Мой отец поддержал меня. Короче говоря, все плохо. Гистрикса ловят. Его хотят убить. В полнолуние он становится слабым и беспомощным. И королевский отряд, стоящий у Федоровки, точно может убить его. Поэтому завтра я иду в Нечистый лес, чтобы попытаться спасти его. Я подготовила специальную настойку, которая превратит его снова в человека. По крайней мере, я надеюсь на это.
Я тяжело вздохнула. Надежды было мало, но я не могла допустить, чтобы Корнея убили. И еще я немного покривила душой, сказав Вальду, что лишь немного владею магией. Я обладала хорошими навыками и была искусным магом, но после случая с Корнеем дала себе обещание не пользоваться ею, пока не исправлю свою ужасную ошибку.
- Я пойду с тобой, Василиса, - вдруг сказал Вальд. - И не возражай. Я все решил. Гигантский гистрикс - очень опасный зверь. Я помогу тебе
Утром мы проснулись, позавтракали, я покрутилась в своем небольшом хозяйстве, накормив всех шумных подопечных, и мы с Вальдом начали собираться в Нечистый лес.
Вальд умывался во дворе, набрав воды из колодца в большую бочку, склонившись над ней, удовлетворенно лил на себя, фыркал от удовольствия. Его обнаженный торс блестел каплями воды на солнце, и я невольно залюбовалась его безупречным телом. Красивый, зараза! Он натянул на себя чистую рубашку, которую я и постирала, и зашила, и встряхивал головой, как своенравный конь, капли воды с мокрых волос разлетались по сторонам.
Я складывала в сумку вещи, которые нам, возможно, понадобятся в Нечистом лесу. Потому что Вальд решил со мной идти - и не спорь! Я долго его вчера отговаривала, хотя, честно признаюсь, была рада, что рядом будет живая душа, все-таки жуткий лес меня немного пугал. На руку я намотала свой обручальный медальон, который был спарен - один был у меня, второй - у Корнея. Именно по нему я собиралась искать гистрикса. Наложила на свой медальон магическое поисковое лассо, купленное у дяди Северина, которое должно было привести меня к спаренному предмету, медальону Корнея. Надеюсь, что он до сих пор на шее у жениха. Спички, нож, плащ на случай дождя, прочная веревка, кукла-целительница (на всякий случай), защитные перчатки (иногда очень нужны!), вода, немного еды (я не собиралась бродить в лесу долго), артефакт-отпугиватель комаров и прочей мошкары, компас, и, конечно, настойка для гистрикса – все это я аккуратно и удобно сложила в свою сумку и перевязав веревками, пристроила за плечами. Было удобно и не очень тяжело, я часто обдумывала, что буду брать в лес, когда пойду искать Корнея, поэтому сейчас брала только все необходимое.
Вальд одобрительно посмотрел на меня, а потом спросил:
-У тебя есть какое-нибудь оружие? Мне бы не помешало.
Никакого оружия у меня не было, разве что кухонный нож или топор, о чем я ему и сказала.
- Ну, пусть будет топор, - согласился наг. - Надеюсь, он острый.
Я наблюдала, как Вальд засовывал топор себе за пояс, а у самой на душе почему-то было дурное предчувствие. Может, не стоило позволять нагу идти со мной? Не знаю.
Мы пошли по тропинке через мой огород, за которым чуть поодаль начинались небольшие кусты. Кустарник тянулся где-то метров сто, а дальше начинался уже сам Нечистый лес. От огорода сквозь кустарник шла прорубленная и протоптанная многими поколениями обитателей нынешнего моего дома тропинка, которая потом углублялась в лес и скоро терялась среди деревьев. Последний житель моего дома дед Степан переехал к внукам в Девятнадцатый Круг, именно они и уговорили старика продать дом. Когда он передавал мне ключи, приказывал не ходить в нечистый лес, потому что, как сказал, «он тебя не тронет, но душу вынет».
Я тогда не обратила внимание на его слова, а потом, когда все-таки начала потихоньку ходить в лес за грибами, ягодами, хворостом или цветами, поняла, что дед имел в виду. Лес притягивал к себе, как магнит. Когда побывал в нем хоть один раз – тебе хотелось снова и снова пойти туда, почувствовать его неповторимый сладко-ягодно-грибной запах, посмотреть на удивительные перекрученные и изогнутые под странными углами стволы деревьев, полюбоваться невероятными цветами, которые не росли больше нигде, только там.
Здесь были хищные животные, разная лесная нечисть, но она жила своей жизнью, а крестьяне рядом - своей. Лишь изредка в деревне появлялись угрожающие незнакомые уроды или хищные звери, видимо, из-за какой-то своей неосмотрительности или действительно сильного голода, потому что вокруг села была проложена магическая граница, которую, в принципе, нечисть могла пересечь, но это было угрозой для ее жизни, потому что все имели магическую защиту на домах и заборах. Мужчины, прослышав о таких случаях, все, как один, сразу же хватали мечи и луки – и уничтожали непрошеных гостей.
Мы с Вальдом ступили под своды высоких и причудливых деревьев Нечистого леса. Я в который раз удивилась той тишине, которая была здесь. Лишь треск сухих веток под нашими ногами и шум деревьев под порывами ветра нарушали молчание леса и наше.
- Чего ты прешься, как медведь! - зашипела я, когда под ногой Вальда в который раз треснула сухая ветвь. - Ты можешь идти тихо?
- Я специально, - обернулся он ко мне, - чтобы было немного веселее. А то идем, как на заклание. Не думаю, что сейчас, средь бела дня на нас налетят какие-то монстры.
- Ты смотри, какой бесстрашный! Здесь в любое время надо держать уши настороже и иметь острый глаз! – возмутилась я. - Видно, что ты еще не сталкивался с местными жителями.
Мы углублялись все дальше и дальше, лес становился гуще и темнее. Вальд послушался моего совета и старался ступать тише. Я теперь шла впереди, указывая путь, потому что в этих местах, что мы проходили, я еще немного ориентировалась. А вот за лесными озером, до которого мы скоро дошли, начинались неизведанные чащи, туда никто из наших не совался, оно было как бы пределом, за который идти людям было нельзя.
Мы обогнули озеро по широкой дуге и пошли через заросшие малинники, в котором кто-то большой протоптал заметную тропинку: ветви кустов кое-где были обломаны, ягоды, висевшие почти гроздьями, кое-где - оборваны. Вальд потянулся к красной красивой ягодке, которая висела сбоку и манила сорвать ее, и я шлепнула его по руке.
- Никогда ничего не ешь в Нечистом лесу за озером!
- Почему? Это же обычная малина! - удивился он.
Я нашла под ногами какую-то ветку и ткнула «обычную малину» острым концом. Красный сосунок, скрученный втрое и замаскированный под ягоду, выставил свой длинный язык и обвил ветку, пытаясь впиться в нее. Не почувствовав живой плоти, он разочарованно потыкался в нее, а потом снова свернулся в большую привлекательную малину.
- Ого! - присвистнул Вальд. - Это оно внутри потом сидит, когда его съешь?
- Недолго, – успокоила я. – Насосется внутри тебя крови и выходит естественным путем.
- Тьфу! - сплюнул наг.
Теперь он шел осторожно и ни к чему не прикасался.
- И долго мы будем так ходить? - спросил он через полчаса.
- Сколько надо, столько и будем, – отрезала я. - Я говорила, Не надо со мной идти! Сама бы управилась!
Мы уже изрядно углубились в лес, здесь я никогда не бывала. Медальон в моей руке немного нагрелся, и я чувствовала, что мы приближаемся к гистриксу, но он еще довольно далеко.
- Василиса, - вдруг приглушенно позвал меня наг, - так должно быть? Что это?
Я взглянула туда, куда он указывал рукой, и вздрогнула. На одном из деревьев висел кокон. Огромный. С очертаниями человека.
Мы осторожно приблизились к закутанной в серую плащаницу жертве.
- Смотри под ноги! - вскрикнула я, увидев, что Вальд чуть не наступил на длинную белую паутину, которая тянулась по земле от кокона до ближайшего дерева.
Еще несколько паутинок-маячков висели прямо в воздухе, соединяя деревья, кусты и кокон.
Вальд осторожно переступил паутину и замер возле кокона.
- Все равно мы должны это сделать! - вдруг вскрикнул он и ударил топором серые веревки, на которых качался кокон.
Ему пришлось рубить их несколько раз, пока кокон не упал к нашим ногам. Мы замерли, прислушиваясь к лесу. Кто бы ни подвесил здесь свою жертву, он пока не проявлял себя. Было тихо-тихо, я даже слышала стук своего сердца.
- Стой! - приказала я Вальду, а сама вытащила нож из своей сумки и принялась разрезать паутину там, где должно было быть лицо.
Резалось тяжело, паутина была крепка и плохо поддавалась лезвию ножа. Но скоро я увидела бледное лицо молодой женщины, которая, на первый взгляд, была безнадежно мертва.
Я достала из сумки куклу-целительницу и усадила ее возле головы женщины. Быстро произнесла заклинание, активируя магическую силу.
Пока кукла летала и определяла, больна ли, мертва ли эта девушка, я разрезала паутину и освободила женщину из кокона. Она была в крестьянской одежде, босая, довольно миловидная, с длинной русой косой и небольшой родинкой над верхней губой.
- Человек, женщина, девятнадцать лет, отравление, время смерти через один час двенадцать минут, - проговорила кукла-целительница, сверкнув красными глазами.
Я тоже догадывалась, что девушку отравили, гигантский паук или кто бы там ни был, который спеленал ее в кокон, впрыснул жертве свой яд, чтобы была неподвижна и ждала времени, когда он проголодается.
- Ясно, - быстро проговорила я,– что делать?
- Противоядие. Ягоды джамилая. Магическое заклинание против отравления. Иначе - смерть через один час одиннадцать минут.
- Ох, и любишь ты говорить о смерти, - вздохнула я и повернулась к Вальду, который краем уха слушал куклу-целительницу, а сам осторожно оглядывался вокруг. - Ты, может, случайно, умеешь накладывать заклинание против отравления?
- Нет, не помню, - ответил Вальд. - Может, ягоды джамилая найдешь? Здесь же лес. Ты знаешь, какие они?
- Впервые слышу, - вздохнула я, глядя на милое лицо девушки, которая, должно быть, была обречена.
Вдруг я заметила, что девушка что-то держит в руке. Я присмотрелась поближе, и увидела заостренный шип, похожий на острую длинную спицу. Меня передернуло. Если это то, о чем я думаю, то нам надо убираться отсюда. Мы совсем не готовы к такой встрече.
- А ты, Василиса, знаешь заклинание против отравления? - спросил вдруг Вальд. - Я видел у тебя большую книгу магических заклинаний. Кстати, зачитанную до дыр. И ты говорила, что раньше упражнялась в магии. Может...
- Нет, я поклялась не пользоваться магией, пока не спасу Корнея! - вскрикнула я с отчаянием.
- Но ведь девушка умрет, - пристально взглянул на меня наг. - Мы часто делаем выбор, который нам не по нраву, - и вдруг добавил. - И нарушаем правила.
- Смерть - через один час десять минут, - вдруг вклинилась кукла-целительница, которой (вы заметили?) так и хотелось лишний раз рассказать кому-то о смерти, ту самую «неутешительную правду».
- Хоть ты помолчи, - вздохнула я.
Я опустила голову. Выхода не было, потому что заклинание против отравления я знала.
Я произнесла слова, которые знала наизусть, потому что упражнялась в магии долго и часто, пока не произошел тот досадный случай с Корнеем. Отец гордился мной, мне предсказывали великое будущее, но как случилось, так случилось, что уж тут говорить. Магия старой забытой волной прокатилась по моему телу, я почувствовала приятное покалывание в кончиках пальцев и приложила руки к груди девушки, сконцентрировалась, направила потоки и принялась ждать, пока закончится первичный цикл. Очищение организма шло тяжело, но скоро лицо девушки порозовело, целительное заклинание делало свое дело. Оставалось еще немножко, последние ядовитые сполохи, которые я видела магическим зрением, вот-вот должны были быть затушены магическими кругами...
- Василиса, ты слышишь? - вдруг спросил Вальд, поудобнее перехватив топор.
Да, я слышала. Треск кустарников и тяжелые шаги кого-то большого, быстро приближавшегося в нашу сторону.
- Сбежать не сможем, с нами раненая, - порывисто проговорил наг, - сядьте хотя бы спиной к дереву, чтобы не было опасности сзади.
Я прислонила девушку к дереву, а сама встала рядом с Вальдом, вглядываясь в густую чащу.
- Отойди, я сам, - сказал он, скосив на меня взгляд.
- Ага, сейчас, разбежалась! - огрызнулась я, накапливая магическую энергию в руках. - Раз я уже один раз нарушила свою клятву, то если я задействую магию еще раз, ну, или два... Короче говоря - я тоже буду драться!
- Ты хоть знаешь боевые заклинания, воин? - хмыкнул Вальд.
- Что-нибудь придумаю, умник!
Вальд меня сейчас раздражал, и я начала накручиваться. Тоже мне, герой-защитник! Я тоже могу за себя постоять! Увидим, что там за паук такой, что людей в коконы закутывает.
И "паук" не замедлил появиться. Правда, это был и не паук вовсе. Это был гистрикс. Которого мы искали по всему лесу, а он сам пришел.
Большой и высокий, выше Вальда головы на две, а тот тоже не маленький. Гистрикс был страшен. Я уже и забыла, какой он уродливый и ужасный. Лицо отдаленно напоминало человеческое, поросшее черной мохнатой шерстью. На руках, плечах и спине – серо-черные длинные иглы. Когда гистрикс увидел нас, он остановился, наклонил голову и принюхался. У меня остановилось сердце. Это был Корней, ставший зверем, и в этом виновата я. Я сломала парню жизнь и будущее.
Гистрикс зарычал, опустил голову и медленно пошел на нас.
- Василиса, - вдруг сказал Вальд, - вот мне интересно, как ты собиралась напоить гистрикса своей настойкой?
Он крепко держал в руках топор и был напряжен, как струна. Вопрос был резонный. Я даже не подумала об этом. Просто искала Корнея. А пришел гистрикс, дикобраз, кошмарный монстр.
- Убери топор! - попросила я. - Я попробую сама.
Я вышла вперед и громко произнесла:
- Корней, это я, Васанта, ты помнишь меня?
Гистрикс остановился, услышав мой голос, глухо взревел, его иглы начали подниматься и топорщиться, заскрежетали, словно железный нож о стекло.
- Василиса, кажется, он очень даже хорошо все помнит, - тихо проговорил Вальд. - И воспоминания не из приятных! Прячься!
Вальд выкрикнул это, схватил меня за руку и толкнул себе за спину, потому что гистрикс атаковал. Он вытянул руки вперед, согнув их в локтях, и острые иглы одновременно выстрелили в нашу сторону с легким свистящим звуком. Все решало мгновение. Я не успевала наложить заклинание защиты, хотя бы какой-то охранный барьер или магическое защитное поле. Мы были обречены.
Вдруг огромная волна возникла перед Вальдом, с силой пошла навстречу летящим иглам и сбила их на лету, продвинулась дальше, обдала зверя водой с такой силой, что он пошатнулся. Водяная магия нагов! Вальд защитил нас! Я вцепилась мужчине в руку и выглянула из-за плеча - монстр разозлился и готовился к следующей атаке. Его главным оружием были иглы, которые, после того, как он их выпускал, снова мгновенно вырастали на теле. Если на руках они были не очень длинные, то на спине это были почти стрелы. А гистрикс как раз сейчас собирался стрелять этими стрелами!
Он развернулся спиной, ощетинился, и десятки игл взлетели в небо – гистрикс сменил тактику: он начал своими иглами навесную стрельбу. Выбрасывал их партиями в небо, а они, пролетев по дуге, начали сыпаться на нас.
Тут уже не растерялась я. Поставила над нами с Вальдом и девушкой магическую крышу, от которой иглы-стрелы успешно отлетали, но долго держать ее я не могла, давало себя знать долгое отсутствие практики. Да и на лечение незнакомки я потратила много магической энергии.
- Так долго не может продолжаться! - вскрикнул Вальд, словно услышав мои мысли.
Он выбросил вперед длинные водяные канаты-змеи, которые обвили гистрикса и повалили на землю. Наг подбежал к зверю и занес над его головой топор - собирался убить монстра.
- Нет! - прокричала я.
- Нет! - прозвучал в унисон с моим криком возглас девушки за моей спиной.
Топор Вальда замер у шеи зверя. Он повернулся к нам и вопросительно качнул головой.
Незнакомка, которая, вероятно, только что пришла в себя, пробежала мимо меня и бросилась к гистриксу.
- Не надо! Не убивайте его! - вскрикнула она, падая на колени возле спеленанного водяной магией монстра.
Гистрикс, увидев ее, вдруг затих, перестал сопротивляться, его топорщащиеся иглы опустились, а глаза (серые глаза Корнея!) заблестели от облегчения. Он что-то прорычал, и девушка упала возле него на колени.
- Кор, все хорошо! - ласково проговорила она. - Я рядом. Я не дам тебе обидеть!
Было странно видеть большого страшного зверя и хрупкую девушку, которая гладит монстра по лицу, заглядывает ему в глаза и успокаивает.
- Что происходит? - удивленно перевел взгляд Вальд со странной пары на меня.
Он отошел и наблюдал за странной сценой. Я пожала плечами и достала из кармана настойку. Подошла ближе.
- Я искала гистрикса, чтобы вернуть ему человеческий облик, - начала объяснять я девушке, которая с подозрением смотрела на бутылочку в моей руке, готовая защищать монстра до последнего. - Это я когда-то превратила его в гистрикса. Не специально.
В глазах девушки и зверя заблестел гнев. Я видела, Корней узнал меня.
- Корней, я искала тебя все эти годы, чтобы исправить свою ошибку. Поверь, не проходило и дня, чтобы я не думала об этом. Все время я искала способ. И изготовила вот эту настойку, которая, надеюсь, сделает тебя снова человеком, - я протянула девушке бутылочку. - Прости меня, если сможешь.
Незнакомка взяла настойку и повернулась к гистриксу. Они долго смотрели друг на друга, а потом он кивнул.
- Кор, я не знаю, каким ты будешь человеком, - произнесла вдруг девушка, склонив голову. - Возможно, ты забудешь о нас, но знай, что я полюбила тебя колючим, злым, страшным и уродливым гистриксом. И буду любить тебя любым, мое счастье.
Гистрикс осторожно взял ее за руку, а девушка приложила к его устам бутылочку с лекарствами. Они держались за руки все это время, пока шло преображение. Я отошла к Вальду, грустная и опустошенная, потому что поняла – я потеряла жениха навсегда. Вальд притянул меня к себе и я расплакалась прямо у него на груди.
Водяные змеи, которыми было опутано тело зверя, опали и исчезли. Монстр выгнулся дугой, тело начало меняться: вот вместо мохнатой заросшей морды проступили знакомые мне черты лица Корнея, вот уже руку девушки сжимала не колючая и когтистая рука монстра, а пальцы человека, молодого человека. Он влюбленным взглядом смотрел на незнакомку, а та сияла от счастья. Они обнялись.
- Вижу, все прошло хорошо, - осторожно проговорил Вальд, придерживая меня одной рукой, а другую, с топором, неожиданно напрягая. - Но у нас всех сейчас будут большие неприятности.
Я проследила за его взглядом и вздрогнула: на деревьях начали появляться огромные черные пауки. Они скрежетали, зависали в воздухе на крепких веревках-паутинах, медленно приближаясь и окружая нас.
Продолжение следует...