Глава 1. Что-то не так
Когда Артём впервые привёл Милену, мать сразу ощутила: что-то не так. Невеста была слишком красива, слишком собрана, слишком вежлива — и будто бы не живая. Всё в ней было идеально выверено, как на подиуме.
Милена смотрела на Артёма так, как будто он принадлежал ей. Целиком. Без остатка. И он будто бы действительно становился её продолжением — послушным, преданным, как дрессированный зверёк.
Он стал избегать друзей. На звонки матери отвечал всё реже. Его глаза потухли — он словно бы жил в каком-то коконе.
— Мам, это просто влюблённость, — говорил он. — Я счастлив. Разве это плохо?
Но мать чувствовала: это не любовь. Это — чары.
Глава 2. Та, что видит
Лидия Степановна не верила в колдовство. Вернее, не верила до определённого возраста. Когда ей самой было 20, её чуть не увёл под венец мужчина, который втайне уже жил с другой. Тогда её мать повела её к Нине Ивановне. Та не взяла денег. Сказала:
— Я тебе не гадаю. Я просто показываю, что уже есть.
Через две недели Лидия застала своего «жениха» с той самой «другой» — и, спасённая, всю жизнь благодарила мать за ту встречу.
Теперь она шла по тем же следам.
— Я хочу, чтобы ты посмотрела на Милену. Мне не по себе.
— Приводи обоих. Только пусть мальчик сам согласится.
Убедить Артёма было трудно. Мать сказала, что гадалка может помочь ему понять, правильный ли выбор он делает.
— Я не верю во всё это.
— А вдруг она просто поможет тебе услышать самого себя?
И он согласился.
Глава 3. Встреча
Домик гадалки стоял на окраине города. Маленький, облупившийся, но ухоженный. Внутри пахло полынью, ладаном и чем-то древним, как старинные книги.
Нина Ивановна сидела в кресле, укутанная в серую шаль. Её глаза были прозрачные, как лёд.
— Здравствуйте, дети, — сказала она. — Садитесь.
Она не спрашивала имён. Не уточняла, зачем они пришли.
— Девочка, ты хочешь выйти за него?
— Да, — сказала Милена, улыбаясь.
— И любишь?
— Конечно.
— Ты умеешь отвечать красиво, — медленно сказала Нина Ивановна. — Но я не про это спрашивала. Я спрашивала: любишь ли ты его как душу, а не как тело? Как человека, а не как вещь?
Улыбка Милены дрогнула. Артём нахмурился.
— Что за вопросы? Это личное.
— Личное — это то, что можно спрятать, — сказала старуха. — А любовь — она или есть, или её нет. И спрятать её невозможно.
Она взяла старую колоду карт, разложила их. Карты были потрёпанные, с пятнами воска.
— Ох… — выдохнула она. — А ты, девочка, хорошо научилась маскироваться.
Милена побледнела.
— Кто вы вообще такая?! — вспыхнула она. — Это смешно. Артём, пойдём отсюда.
— Не бойся, я тебя не разоблачаю. Ты давно уже всё для себя решила. Ты не с пустыми руками пришла в этот дом. Я чую запах рябины, и корней валерианы, и волос, которые ты зашивала в подол своей сорочки. Ты же знаешь, о чём я. Я не тебя боюсь. Я за него боюсь.
Милена вскочила.
— Это бред! Ведьма! Сумасшедшая!
Артём растерянно смотрел на гадалку, потом на Милену.
— Что она говорит? Какой подол? Какие волосы?
Но Милена уже была у двери. Хлопнула со всей силы.
Глава 4. После визита
Они не разговаривали всю дорогу. В машине Милена тряслась от злости.
— Я не позволю твоей матери разрушить нас.
— Подожди. А что она имела в виду? Что ты зашивала?
— ТЫ ЕЙ ВЕРИШЬ?!
— Я не знаю. Но… мне не по себе.
После этого Артём начал задумываться. Впервые за долгие месяцы он почувствовал холод в сердце. Его начали мучить сны: он видел Милену, стоящую над ним ночью, шепчущую что-то на незнакомом языке.
Однажды он нашёл в подушке маленький мешочек. Внутри — волосы, сухие травы и крошка от чёрной свечи. Он молча выбросил это.
А потом… нашёл ещё один — под матрасом. И третий — за батареей.
И понял: это не совпадение.
Глава 5. Исчезновение
На следующий день он уехал к матери.
Милена не звонила. Не писала.
Через неделю он вернулся в квартиру, чтобы забрать вещи. Её не было. Квартира была пуста. Только на столе лежала фотография — его, со следом от надреза. И старая заколка его бывшей девушки, которую он давно потерял.
Он сразу понял: здесь было что-то не то.
Через два дня она написала:
«Ты многое не понял. Но однажды всё вернётся. Я не прощаюсь».
Глава 6. Разговор с матерью
— Она пыталась держать меня… не любовью. А чем-то другим.
— Бывает, что женщины держат мужчин сердцем, а бывают — страхом. Бывает — телом. А она держала тебя волей. Подчинением.
— Мам, я… я ведь почти женился на ней.
— Мы все ошибаемся, сынок. Главное — что ты теперь смотришь сам. Без её глаз.
— И та женщина… гадалка…
— Она не видит будущее. Она видит правду. А правда — самый страшный дар.
Эпилог
Прошло два года. Артём женился. На простой, доброй девушке по имени Оля. У них родилась дочка.
Иногда он вспоминал Милену. Пытался найти её в соцсетях — безрезультатно. Она будто исчезла. Как будто её никогда и не было.
Но однажды, придя вечером домой, он увидел на подоконнике мешочек. Тот самый. Из чёрной ткани, с травами и волосами.
Он выбросил его, ничего не сказав жене.
А потом сел рядом с дочкой и сказал:
— Никогда не бойся правды. Даже если она страшнее лжи.