Кольца очень важны в европейской традиции. Кольца на пальцах рук носят и для красоты, и в качестве знака статуса и семейного положения. Прежде кольцо могло служить печатью, в нём прятали яд. Кольца отдавали в залог любви, ими награждали. Кольца становились макгаффинами — вокруг них строились сюжеты литературных произведений. И нам кажется странным, как кто-то обходился без них. Однако, обходились.
Атлантический бронзовый век знал кольца, но именно кольца для пальцев рук особо не выделял. По одному и тому же фасону ювелиры делали кольца-зажимы для волос, кольца в нос, кольца-армлеты (на плечи), браслеты, анклеты (на щиколотки), кольца-монетки, которые нашивали на одежду, и в этом ряду как-то потерялись кольца, которые носили на пальцах — ног и рук. Гедонистские вкусы в Ирландии в железном веке сменились более строгими — вещи остались столь же дорогими, но перечень сократился, и кольца на пальцах носить, как будто перестали. Во всяком случае то, что попадается в вотивных дарах (утоплено, выброшено и зарыто), кольца представлены только импортом и немногочисленны, а как и кто их носил мы вряд ли узнаем, потому что покойников кремировали и в дорогу им ничего не давали что в бронзовом веке, что в железном.
Впрочем, хотя закономерность была подмечена и до сих пор не вызывает сомнений, кладбищ было исследовано не так много: они растворены в ландшафте и видны только при применении специальных методов — дистанционного лазерного зондирования, например. Это дорого, и археологи радуются, когда намечается строительство больших дорог или хотя бы транспортных развязок: спасательные раскопки всегда предшествуют приходу тяжёлой техники, и в бюджет можно заложить нужные изыскания. Когда в конце прошлого века проводилась реконструкция дорожной сети, было обнаружено множество ранее неизвестных малозаметных археологических памятников, в том числе — древних кладбищ.
Так и произошло, когда строили объезд вокруг городка Ашборн в графстве Мит. Примерно в километре к северу от его черты наметили делать развязку, и на намеченном месте обнаружили кладбище железного века: канава, невысокий кольцевидный вал и площадка внутри. Таких сооружений на конкретном кладбище было два. Хоронили в канаве или в стенке вала — просто закапывали пепел в неглубокой ямке. Но на сей раз археологов ожидал праздник. На дне одной из канав была обнаружена настоящая могила, в которой в позе спящего похоронен человек.
Именно эту часть кладбища использовали в два захода. Сначала в течении длительного времени здесь мертвецов сжигали и хоронили пепел. Потом, после длительного перерыва, состоялись единственные похороны — уже по обряду ингумации.
Кости в плачевном состоянии, череп и верхняя часть туловища практически растворились в кислой почве. Ноги сохранились лучше, но и там всё было печально. Чтобы сохранить находку по максимуму, вызвали остеоархеологов. Спасать на самом деле было уже нечего: материал для анализа ДНК абсолютно непригоден, но человеческие останки I века до новой эры — II века новой эры настолько редки, что ими не разбрасываются. Более-менее целы были зубы, по которым определили, в каком возрасте человек умер - 20-25 лет. Мужчина это или женщина, точно не установлено, но по контексту принята была версия о том, что это женщина: в Ирландии мужчины не носили кольца на пальцах ног, да и росточку мертвец был не героического — при жизни метр шестьдесят один сантимер.
Покойница была небогата: в последний путь её принарядили очень скромно. На обеих ногах, связав первый и второй палец, было по бронзовому кольцу, сделанному из толстой проволоки на манер колец, на которые в наши дни вешают ключи. Четвёртый палец правой ноги украшало серебряное колечко с орнаментом ёлочкой. Ничего больше в могиле не нашли.
Если к одиночным кольцам и можно было привыкнуть, то связывать два пальца вместе — не самая хорошая идея. Это причиняло неудобство — проверено экспериментально. Отсюда возникла версия, что эти странные украшения — часть какой-то хитро вымудренной обуви вроде сандалий. Однако, никаких сандалий такого вида никогда не неходили ни в Ирландии, ни с соседней Британии. А вот кольца на пальцах ног в это время в Британии носили многие, причём женщины на обеих ногах, а мужчины — на одной. Это практически сразу множит на ноль историю о сандалиях. Можно сколько угодно рассказывать, что таким образом разыгрывали какой-то миф, что один башмак был частью какого-то ритуала и дальше громоздить предположения. Наиболее вероятно, что ни в Британии, ни в Ирландии такими украшениями живые люди не щеголяли. Другое дело — одиночное колечко. Примечательно, что в Романской Британии делали серебряные кольца именно с орнаментом «ёлочкой», как для рук, так и для ног.
Таким образом, на землях нынешней городской округи Рата, в километре от Ашборна в позднем железном веке была похоронена молодая женщина из бриттов. Причины смерти её не установлены. Точно известно, что родни у неё здесь не было — рядом нет других аналогичных могил. Едва ли она была рабыней: кто-то позаботился о том, чтобы тело было погребено согласно обычаю, который ирландцы наверняка считали суеверием. Опять таки, в последний путь тело украсили, как это было принято на родине женщины, хотя серебряной безделушке, принадлежащей ирландке, нашли бы куда лучшее применение. Значит, к представлениям иностранки о загробном мире относились с уважением. Скорее всего, сбылось то, о чём жених-ирландец спрашивает невесту из чужих краёв: «Хочешь упокоиться с моими предками?» Но предки тоже заслуживают уважения. Поэтому иностранку похоронили в канавке выморочного захоронения, где она никого не могла оскорбить своим присутствием и осквернить святость места.
Человек впечатлительный сразу начнёт рисовать в воображении каких-нибудь беженцев, скрывавшихся в мирной Ирландии от разорительного вторжения врагов, бедную девушку, которую выдали замуж за местного мужчину, как она скучала по близким и умерла ранней смертью. Это недоказуемо. А что имеет смысл — озадачиться тем, чтобы узнать: насколько часто и в каких местах нашли покой эмигранты. Могилы римлян — купцов и членов их семей известны. В настоящее время не вызывает сомнений, что и бритты хоронили «своих» в Ирландии. Больше того, христиане приезжали на Изумрудный остров лет за двести до святого Патрика.
Последний важный вопрос: имеет ли отношение этот приезд чужаков к захвату Ирландии, утверждению гойдельского языка и продвижению латенской культуры? Однозначный ответ: ни малейшего. Всё перечисленное закончилось к середине железного века, а иностранцы появились в позднем железном веке, причём было несколько волн их появления, и приезжало совсем мало людей. Но это спойлер, а тема заслуживает отдельного рассказа.