— Ты всё равно выбрал бы меня, — усмехнулась Валентина, откидывая назад свои темные волосы. — Даже если бы у тебя был выбор из тысячи женщин.
Максим медленно поднял глаза от телефона, где мигали уведомления о новых сообщениях. Валя стояла в проеме двери его офиса, опираясь на косяк с той самой томной небрежностью, которая когда-то сводила его с ума. Сейчас эта поза казалась ему театральной и нелепой.
— Валя, мы уже обо всем поговорили, — устало произнес он. — Зачем ты пришла?
— Просто хотела убедиться, что ты помнишь нас, — она сделала шаг в кабинет, не дожидаясь приглашения. — Помнишь, как мы были счастливы?
Максим вспомнил. Три месяца бурного романа, который закончился так же внезапно, как и начался. Валя исчезла из его жизни без объяснений, оставив только короткую записку о том, что им лучше расстаться. Это было полгода назад.
— Помню, — кивнул он. — Но это в прошлом.
— В прошлом? — Валя рассмеялась звонко, но в смехе слышалась натянутость. — Милый, между нами никогда ничего не заканчивается. Мы слишком созданы друг для друга.
Секретарша заглянула в кабинет:
— Максим Андреевич, вас ждет клиент на четыре часа.
— Да, Ирина, я помню. Проводите, пожалуйста.
Валя проследила взглядом, как секретарша развернулась и пошла по коридору. В ее глазах мелькнуло что-то недоброе.
— Хорошенькая девочка, — заметила она. — Новенькая?
— Валя, мне правда нужно работать.
Она подошла к его столу, положила руку на стопку документов.
— Работа подождет. Я хочу поговорить с тобой о нас.
— О каких "нас"? — Максим убрал ее руку со своих бумаг. — Валя, ты сама ушла. Без объяснений. А теперь приходишь и ведешь себя так, будто мы до сих пор вместе.
— Я ушла, потому что испугалась, — призналась она, присаживаясь на край стола. — Наши отношения развивались слишком быстро. Но теперь я поняла, что была дурой.
Максим откинулся в кресле. Валя была красива, спору нет. Высокая, стройная, с правильными чертами лица и умными серыми глазами. Когда они познакомились на презентации его архитектурной фирмы, он сразу обратил на нее внимание. Она работала фотографом для глянцевого журнала и была там по долгу службы.
— Помнишь нашу первую встречу? — продолжала Валя, словно читая его мысли. — Ты подошел ко мне возле фуршетного стола и сказал: "Вы единственная здесь, кто смотрит на архитектуру, а не на канапе".
— Помню, — кивнул он. — Ты ответила, что канапе тоже своего рода искусство.
— И мы проговорили до утра, — она улыбнулась мечтательно. — О городах, о том, как пространство влияет на людей, о красоте...
— Валя...
— А помнишь наш первый поцелуй? В том переулке возле Арбата, под дождем. Ты сказал, что никогда не целовал никого под дождем.
— Да, помню, — Максим встал из-за стола. — Но это было тогда. Сейчас все по-другому.
— Что по-другому? — в ее голосе прозвучали металлические нотки. — Ты влюбился в кого-то еще?
Он не ответил сразу. Влюбился ли он? За эти полгода в его жизни никого серьезного не было. Пара свиданий, которые ни к чему не привели. Работа поглощала его целиком — крупный заказ на жилой комплекс требовал постоянного внимания.
— Нет, — честно ответил он. — Просто я больше не жду, что ты вернешься.
— А если я вернулась? — Валя спрыгнула со стола и подошла к нему вплотную. — Если я говорю, что хочу быть с тобой?
В дверь постучали. Ирина заглянула в кабинет:
— Максим Андреевич, клиент уже здесь.
— Сейчас, — он обернулся к Вале. — Мне действительно нужно работать.
— Хорошо, — она взяла сумку. — Но подумай о том, что я сказала. Мы встретимся завтра? Можем поужинать в "Белом".
"Белый" был рестораном, куда они ходили во время их романа. Максим колебался.
— Не знаю...
— Я буду ждать тебя там в восемь, — сказала Валя и направилась к выходу.
После ее ухода Максим долго не мог сосредоточиться на работе. Встреча с клиентом прошла механически, он едва следил за разговором о планировках и сметах. В голове крутились воспоминания о Вале, о том времени, когда она была частью его жизни.
Вечером он зашел в спортзал, надеясь, что физические нагрузки помогут разложить мысли по полочкам. В раздевалке его догнал приятель Сергей.
— Ты как будто видел привидение, — заметил тот. — Что случилось?
— Валя вернулась, — коротко ответил Максим.
— Та самая Валя? — Сергей присвистнул. — Ну и дела. А ты что?
— Не знаю. Она говорит, что хочет восстановить отношения.
— А ты хочешь?
Максим задумался. Хотел ли он? Когда Валя ушла, он страдал. Первые недели были особенно тяжелыми — он постоянно ждал ее звонка, сообщения, любого знака того, что она передумала. Потом боль притупилась, превратилась в глухую обиду. А потом и обида прошла, осталось только недоумение: зачем она так поступила?
— Честно? Не знаю, — признался он.
— Тогда не спеши, — посоветовал Сергей. — Если она один раз ушла без объяснений, может повторить.
На следующий день Максим работал с удвоенной энергией, словно пытаясь заглушить внутренние сомнения. Ирина приносила кофе и документы, он механически подписывал бумаги и отвечал на звонки. К вечеру решил, что встретиться с Валей все-таки стоит — хотя бы для того, чтобы поставить окончательную точку.
"Белый" встретил его приглушенным светом и знакомой атмосферой. Валя уже сидела за их обычным столиком у окна, элегантная в черном платье. Она улыбнулась, увидев его.
— Я знала, что ты придешь, — сказала она, когда он подошел.
— Не был уверен до последней минуты, — честно ответил Максим, садясь напротив.
— Но пришел. Это главное.
Они заказали вино, то же самое, которое пили здесь раньше. Валя рассказывала о работе, о новых проектах, о поездке в Европу. Говорила легко и интересно, как всегда умела. Максим слушал и удивлялся, насколько органично она вписывается в эту обстановку, словно никогда и не исчезала из его жизни.
— Почему ты тогда ушла? — спросил он во время паузы.
Валя замерла с бокалом в руке.
— Я же объяснила — испугалась. Мне показалось, что мы слишком быстро сближаемся.
— Но ведь можно было поговорить, объяснить. Зачем было исчезать?
— Максим, — она положила руку на его ладонь. — Давай не будем ворошить прошлое. Важно то, что я здесь, сейчас.
— Для меня важно понимать, почему так получилось.
Валя отодвинула руку, в ее глазах мелькнуло раздражение.
— Хорошо, — сказала она резко. — Хочешь правду? Тогда у меня был еще один мужчина. Я выбирала между вами.
Максим почувствовал, как сжимается сердце.
— И ты выбрала его.
— Да. Но я ошиблась, — она снова попыталась взять его за руку. — Он оказался не тем, кем казался. Банальная история: женат, врал о разводе, использовал меня.
— Валя...
— Нет, выслушай, — она говорила быстро, страстно. — Я поняла, что потеряла самого дорогого человека. Ты был искренний, надежный, любил меня по-настоящему. А я была дурой, поверила красивым словам и обещаниям.
Максим молчал. Часть его хотела обнять ее, утешить, сказать, что все понимает. Но другая часть не могла простить той боли, которую он пережил.
— Я не знаю, что сказать, — признался он.
— Скажи, что дашь нам второй шанс, — попросила Валя. — Скажи, что мы можем начать все заново.
Вечер закончился неопределенно. Максим проводил ее до такси, обещал подумать и позвонить. Валя поцеловала его в щеку на прощание, и этот поцелуй показался ему одновременно знакомым и чужим.
Дома он долго не мог уснуть. Валя права в одном — между ними действительно была особенная связь. Но можно ли ее восстановить после того, что произошло?
Утром его разбудил звонок. Сергей звал на дачу, к общим друзьям.
— Не хочется никого видеть, — пробурчал Максим.
— Именно поэтому и нужно ехать. Проветришься, подумаешь на свежем воздухе.
На даче собралась привычная компания. Максим рассказал друзьям о возвращении Вали, выслушал разные мнения. Одни советовали дать ей шанс, другие предупреждали об осторожности.
— А что она сейчас делает? — спросила Лена, жена одного из приятелей. — Работает в том же журнале?
— Кажется, да. Она особо не рассказывала.
— Странно, — заметил кто-то. — Обычно люди охотно делятся новостями, когда встречаются после долгой разлуки.
Максим задумался. Действительно, Валя говорила о работе общими фразами, не вдаваясь в детали. Но может, просто не хотела перегружать их встречу рабочими подробностями.
Следующие дни прошли в размышлениях. Валя звонила каждый вечер, предлагала встретиться, говорила о том, как соскучилась. В ее голосе звучала настоящая тоска, и Максим почти поверил, что она действительно жалеет о случившемся.
Решение созрело само собой. В пятницу он позвонил ей и предложил провести выходные вместе.
— Правда? — в ее голосе прозвучала такая радость, что у него екнуло сердце. — Я так надеялась! Где встретимся?
Они провели субботу как в старые времена: гуляли по городу, заходили в кафе, говорили обо всем и ни о чем. Валя была обаятельной, внимательной, смешила его старыми шутками. К вечеру Максим почти убедил себя, что они действительно могут начать заново.
— Знаешь, — сказал он, когда они сидели на набережной, — может быть, все происходит так, как должно происходить. Может быть, нам нужно было пройти через разлуку, чтобы оценить то, что у нас есть.
Валя повернулась к нему, в глазах блестели слезы.
— Именно это я и пыталась тебе сказать, — прошептала она. — Мы созданы друг для друга.
Поцелуй получился неожиданно нежным. На мгновение Максим забыл обо всех сомнениях и позволил себе просто быть счастливым.
В воскресенье они встретились снова. Валя предложила поехать в торговый центр — сказала, что хочет купить ему подарок в честь их воссоединения. Максим согласился, хотя обычно избегал походов по магазинам.
В торговом центре они зашли в кафе на втором этаже. Валя ушла в туалет, а Максим остался за столиком, листая ленту в телефоне. Вдруг он услышал знакомый голос:
— Максим? Не может быть!
Он поднял голову и увидел Олю, знакомую журналистку. Она подходила к их столику с удивленным выражением лица.
— Привет, Оля, — поздоровался Максим. — Как дела?
— Отлично! Я только что видела Валентину у входа в туалет. Вы что, снова вместе? Где она?
— Она в туалете. Мы... встречаемся снова.
Оля удивленно подняла брови.
— Встречаетесь? Она же должна была переехать, и даже уволилась из журнала.
У него похолодела спина.
— Как уволилась?
— Уволилась еще зимой. Говорила, что переезжает в другой город к жениху. Мы даже прощальную вечеринку устраивали.
— К жениху? — Максим почувствовал, как кровь отливает от лица.
— Ну да, какой-то бизнесмен из Екатеринбурга. Она была вся в радужных планах, рассказывала, что он предложил ей руку и сердце...
Оля запнулась, увидев выражение его лица.
— Максим, ты в порядке? Ты выглядишь...
— Все нормально, — пробормотал он. — Извини, мне нужно...
Он встал из-за столика и быстро пошел к выходу, не оглядываясь. Сердце стучало так громко, что казалось, его слышит весь торговый центр. В голове роились мысли, каждая неприятнее предыдущей.
Телефон зазвонил, когда он уже выходил на парковку. Валя.
— Максим, где ты? Я вернулась, а тебя нет...
— У меня срочные дела, — коротко ответил он.
— Какие дела в воскресенье? Максим, что случилось?
— Поговорим позже.
Он сбросил звонок и поехал домой. Весь вечер она названивала ему, но он не отвечал. К ночи звонки прекратились.
В понедельник утром Валя появилась в его офисе. Выглядела она встревоженной и расстроенной.
— Что произошло вчера? — спросила она без предисловий. — Почему ты убежал?
— Встретил знакомую из твоего журнала, — ровным голосом ответил Максим. — Оказывается, ты там уже полгода не работаешь.
Валя побледнела.
— Максим, я могу объяснить...
— И что ты переехала в Екатеринбург к жениху, а потом вернулась.
Она опустилась в кресло напротив его стола.
— Это не то, что ты думаешь.
— А что я думаю, Валя? — он откинулся в кресле. — Что ты снова врешь? Что вся эта история с возвращением — очередная игра?
— Нет! — она встала, подошла к столу. — Максим, да, я уезжала. Да, собиралась выйти замуж. Но ничего не получилось, он оказался...
— Не тем, кем казался? — перебил он. — Женат, врал о разводе?
Валя заморгала.
— Откуда ты знаешь?
— Ты уже рассказывала мне эту историю. В ресторане. Только тогда речь шла о другом мужчине.
Лицо Вали исказилось. На мгновение в ее глазах мелькнуло что-то некрасивое, злое. Потом она взяла себя в руки.
— Максим, хорошо, я призналась не сразу. Но какая разница? Главное, что я поняла свою ошибку и вернулась к тебе.
— Вернулась? — он рассмеялся горько. — Валя, ты вернулась, потому что твои планы с женихом провалились. А если бы не провалились?
— Но они провалились! И теперь я здесь, с тобой!
— А что будет, когда появится следующий жених? Следующая перспектива?
Валя молчала. В этом молчании был ответ.
— Знаешь, что самое обидное? — продолжал Максим. — Ты могла бы просто сказать правду с самого начала. Сказать, что отношения с тем мужчиной не сложились, что ты хочешь попробовать снова. Может быть, я бы понял. Но ты предпочла сначала врать про "выбор между нами", а потом про какого-то другого женатого.
— Я не играю роль, — тихо сказала она. — Я действительно поняла, что совершила ошибку.
— Какую именно ошибку, Валя? Что выбрала не того мужчину или что выбрала вообще?
Она не ответила.
— Уходи, — устало попросил он. — И больше не приходи.
Валя постояла еще немного, потом взяла сумку и направилась к выходу. У двери обернулась:
— Ты пожалеешь, Максим. Ты все равно выбрал бы меня.
Дверь закрылась. Максим долго сидел в тишине, глядя в окно на серое небо. Потом взялся за работу.
Вечером того же дня он встретил Сергея в спортзале.
— Ну, как дела с Валей? — спросил приятель.
— Никак, — коротко ответил Максим. — Все кончено.
— Окончательно?
— Окончательно.
Сергей кивнул, не расспрашивая подробностей.
— Знаешь, — сказал он, — иногда лучшее, что можно сделать, — это отпустить прошлое. Даже если оно приходит к тебе само.
— Да, — согласился Максим. — Наверное, ты прав.
Больше Валя не появлялась. Иногда Максим думал о ней, но без прежней боли. Теперь он понимал, что та девушка, в которую он когда-то влюбился, существовала только в его воображении. Настоящая Валя была совсем другой — расчетливой, эгоистичной, привыкшей использовать людей для достижения своих целей.
А фраза "ты все равно выбрал бы меня" теперь казалась ему просто жалкой попыткой последнего слова. Попыткой убедить себя в собственной неотразимости перед лицом очередной неудачи.
Через месяц Ирина принесла ему очередную стопку документов и задержалась у стола.
— Максим Андреевич, можно вопрос?
— Конечно.
— Та женщина, которая приходила... она больше не будет беспокоить?
Максим улыбнулся. Ирина была тактичной, но внимательной. Наверняка заметила его подавленное состояние после визитов Вали.
— Нет, не будет.
— Хорошо, — она улыбнулась в ответ. — А то я уже переживала, что придется вызывать охрану.
— Зачем охрану?
— Да так, на всякий случай. У нее был очень решительный вид. Как у женщины, которая точно знает, чего хочет.
Максим рассмеялся. Да, Валя действительно всегда точно знала, чего хочет. Вот только желания ее были слишком изменчивы, а методы достижения — слишком сомнительны.
— Спасибо за заботу, Ира, — сказал он. — Но все уже позади.
И это была правда. Прошлое осталось в прошлом, а впереди ждала новая жизнь — без иллюзий, но с надеждой на настоящую любовь.