— Сколько раз повторять? Вытирай воду после душа! Ты думаешь, мне нравится ходить по лужам? — Нина Романовна стояла в дверном проеме ванной, скрестив руки на груди.
Рита сжала губы, медленно выдохнула и продолжила складывать полотенце.
— Я вытерла, Нина Романовна. Просто трубу недавно прорвало, помните? Сантехник сказал, что будет немного подтекать, пока...
— Не выдумывай! — перебила свекровь. — Была бы хозяйкой настоящей, давно бы мастера нормального вызвала. А не этого... с руками не оттуда растущими!
Рита повесила полотенце на крючок и повернулась к свекрови:
— Хорошо, я еще раз вытру пол.
— Вот и правильно. И не забудь, сегодня твоя очередь готовить ужин, — Нина Романовна развернулась и направилась в гостиную, но остановилась и добавила, — только не эти твои новомодные блюда. Женя любит нормальную еду.
Когда свекровь ушла, Рита прислонилась к холодной стене ванной и закрыла глаза. Год. Целый год они с Женей живут в этой трехкомнатной квартире с его матерью. Временно, как они планировали. Пока не накопят на первый взнос за собственное жилье. Но "временно" растянулось, и конца не видно.
Она взяла тряпку и тщательно вытерла уже сухой пол.
Вечером, готовя ужин на кухне, Рита услышала, как хлопнула входная дверь – вернулся Женя. Она улыбнулась, услышав его голос.
— Мам, ты чего в темноте сидишь? — спросил он, включая свет в прихожей.
— Экономлю электричество, — отозвалась Нина Романовна из гостиной. — Не то что некоторые, которые свет во всех комнатах оставляют.
Рита вздохнула, размешивая овощи на сковороде. Эту фразу она слышала уже десятки раз, хотя всегда тщательно проверяла, выключен ли свет, когда выходила из комнаты.
Женя заглянул на кухню, подошел к Рите и обнял ее за плечи.
— Привет, — он поцеловал ее в щеку. — Как день прошел?
— Обычно, — Рита натянуто улыбнулась. — У тебя как?
— Нормально. Сегодня с заказчиком встречались, проект согласовывали. Кажется, всё получится.
В кухню вошла Нина Романовна.
— Вот скажи мне, сын, почему ты не можешь устроиться в нормальную компанию с постоянной зарплатой? Эти твои проекты, заказчики... Вечная нестабильность!
Женя отстранился от Риты и устало выдохнул.
— Мам, мы уже обсуждали это. У меня хорошая работа, интересная. И платят нормально.
— Да? А на квартиру свою до сих пор не накопили, — Нина Романовна многозначительно посмотрела на Риту.
— Мы копим, — Рита старалась говорить спокойно. — В следующем месяце возьмем ипотеку.
— Каждый месяц вы это говорите, — свекровь взяла тарелку и стала накладывать себе салат. — А я вот всю жизнь на одном заводе проработала, и квартиру получила, и дачу построила.
— Времена были другие, мам, — Женя открыл холодильник, достал сок.
— Не в временах дело, а в людях, — отрезала Нина Романовна.
Ужин прошел в привычном напряжении. Рита говорила мало, Женя пытался разрядить обстановку рассказами о работе, а Нина Романовна то и дело вставляла колкие замечания о современной молодежи, ценах и плохой погоде.
Поздно вечером, когда они уже легли спать, Рита повернулась к мужу:
— Женя, нам нужно серьезно поговорить о переезде.
— Я знаю, — он смотрел в потолок. — Просто сейчас не самое подходящее время. Проект еще не закрыт, аванс не выплачен...
— Ты каждый раз это говоришь, — Рита приподнялась на локте. — Я больше не могу так. Твоя мама...
— Ей просто нужно время, чтобы привыкнуть, — перебил Женя. — Она всю жизнь одна прожила после развода с отцом. Ей трудно привыкнуть, что в доме есть еще кто-то, кроме нас с Тоней.
— А мне трудно постоянно чувствовать себя чужой. Словно я в гостях, и то нежеланных.
Женя вздохнул, повернулся к ней и взял за руку.
— Потерпи еще немного, ладно? Как только закроем этот проект, сразу займемся поиском квартиры. Обещаю.
Рита молча кивнула, хотя в темноте он вряд ли это заметил. Она уже не верила этим обещаниям.
***
Утро пятницы началось с неожиданного звонка. Рита как раз собиралась на работу в детский сад, когда раздался телефонный звонок. Нина Романовна, которая обычно не отвечала на звонки до девяти утра, вдруг бросилась к телефону.
— Тонечка! Доченька! — воскликнула она в трубку.
Рита замерла, прислушиваясь. Тоня, сестра Жени, редко звонила и еще реже приезжала в гости со своим мужем и маленькой дочкой. Последние два года они жили в другом городе.
— Как это случилось? — голос Нины Романовны стал обеспокоенным. — Этот негодяй... Конечно, приезжай! Немедленно! Твоя комната всегда готова!
После разговора свекровь влетела на кухню, где Рита доедала завтрак.
— Тоня возвращается! — объявила она. — С Машенькой. Они от этого... разводятся.
— Что случилось? — спросила Рита.
— А тебе какое дело? — огрызнулась Нина Романовна, но тут же смягчилась. — Не сошлись характерами. Главное, что моя девочка возвращается домой. С внученькой!
Весь день Рита не могла перестать думать о предстоящих переменах. Тоня с ребенком, теперь их будет пятеро в трехкомнатной квартире. Как они все разместятся? И что это значит для их с Женей планов по переезду?
Вечером, вернувшись домой, она обнаружила, что атмосфера в квартире полностью изменилась. Нина Романовна суетилась, перестилая постель в большой комнате — той самой, где жили Рита с Женей.
— Что происходит? — спросила Рита, глядя на разобранную кровать.
— Готовлю комнату для Тони и Машеньки, — ответила свекровь, не глядя на нее. — Вы с Женей переедете в малую комнату.
— В проходную? — Рита не могла поверить своим ушам. — Но там же...
— Что такого? — перебила Нина Романовна. — Тоне с ребенком нужна отдельная комната. Они в сложной ситуации. А вы молодые, здоровые, перебьетесь.
Рита почувствовала, как внутри нарастает волна возмущения, но сдержалась.
— А Женя знает?
— Конечно. Я ему звонила. Он согласен.
Когда Женя вернулся с работы, Рита уже перенесла их вещи в маленькую комнату. Она молча складывала одежду в шкаф, когда он вошел.
— Рита, ты чего? — он подошел к ней. — Мама объяснила ситуацию?
— Объяснила, — Рита даже не повернулась. — И ты согласился. Как обычно.
— А что я должен был сказать? Тоня с ребенком возвращается после развода. Им нужна комната.
— А нам? Нам что нужно, Женя?
Он сел на кровать, которая теперь занимала почти всё пространство маленькой комнаты.
— Слушай, это временно. Тоня поживет немного, придет в себя и найдет свое жилье.
— Как и мы? Временно? — Рита наконец повернулась к нему. — Год, Женя. Мы живем тут год. И теперь нас запихивают в каморку, потому что твоя сестра вернулась.
— Не преувеличивай. Нормальная комната.
— Через которую все ходят! Здесь даже дверь нормально не закрывается!
Женя вздохнул и попытался обнять ее, но Рита отстранилась.
— Я так больше не могу, — тихо сказала она. — Либо мы переезжаем в следующем месяце, либо... я не знаю, что делать.
— Перестань драматизировать, — Женя взъерошил волосы. — Всё наладится, вот увидишь.
Рита промолчала. Она уже не верила, что что-то наладится само собой.
***
Тоня с трехлетней Машей приехали через два дня. Нина Романовна встретила их так, словно это было возвращение блудной дочери — с объятиями, восторженными восклицаниями и праздничным обедом.
— Моя маленькая девочка! Как выросла! — приговаривала Нина Романовна, прижимая к себе Машу, которая настороженно поглядывала на бабушку.
Тоня выглядела уставшей, но держалась с достоинством. Высокая, статная, с такими же как у Жени карими глазами, она казалась сильной и решительной даже в этой непростой ситуации.
— Привет, Рита, — она кивнула, увидев невестку. — Давно не виделись.
— Привет, Тоня, — Рита натянуто улыбнулась. — Как доехали?
— Нормально, — Тоня повернулась к брату. — Женька, помоги сумки занести. Там еще в машине остались.
За обедом говорили в основном Нина Романовна и Тоня. Они обсуждали развод, бывшего мужа Тони ("такой подлец оказался, кто бы мог подумать"), планы на будущее. Маша капризничала, отказывалась есть и в конце концов устроила истерику.
— Она просто устала с дороги, — объяснила Тоня, когда Нина Романовна взяла внучку на руки и понесла в комнату. — Ей нужно поспать.
— Конечно, детка, — отозвалась Нина Романовна. — Я ей сказку почитаю, она и заснет.
Когда свекровь с ребенком вышли, в кухне повисла неловкая пауза.
— Извини за этот внезапный приезд, — сказала наконец Тоня, глядя на Риту. — Я понимаю, что стесняю вас...
— Это дом твоей мамы, — пожала плечами Рита. — Мы тут тоже временно.
— Да, мама рассказывала, что вы копите на свою квартиру, — Тоня глотнула чай. — У меня, собственно, похожие планы. Поживу тут немного и буду искать свое жилье.
Женя, до этого молчавший, оживился:
— А что с вашей квартирой? Ты же говорила, что после свадьбы купили новую?
Тоня помрачнела.
— Она на нем записана. По документам я не имею на нее прав. Он предложил мне деньги, но мне нужно время, чтобы всё обдумать. Не хочу принимать поспешных решений.
— Понятно, — Женя кивнул.
Рита исподтишка наблюдала за ними. Что-то в рассказе Тони казалось ей неполным, недосказанным. Но она не стала лезть с расспросами — в конце концов, это не ее дело.
Первые дни совместной жизни прошли относительно мирно. Тоня большую часть времени проводила с дочерью, Нина Романовна хлопотала вокруг них, а Рита с Женей старались не мешать и как можно меньше находиться дома.
Но уже через неделю стало ясно, что так продолжаться не может. Маленькая Маша часто просыпалась по ночам с плачем, и из-за того, что их комната была проходной, Рита и Женя постоянно недосыпали. Кроме того, у них практически не осталось личного пространства — Тоня или Нина Романовна могли войти в любой момент.
Ситуация обострилась, когда Тоня стала оставлять Машу с Ритой.
— Ты же воспитательница, тебе не сложно, — говорила она. — А мне нужно встретиться с юристом.
В первый раз Рита не возражала — ей нравились дети, и с Машей было интересно играть. Но когда это стало происходить регулярно, она начала чувствовать раздражение. Особенно когда выяснилось, что Тоня вовсе не всегда ходит к юристу, а иногда просто встречается с подругами.
— Женя, так больше не может продолжаться, — сказала Рита вечером, когда они наконец остались одни в своей комнате. — Твоя сестра использует меня как бесплатную няньку.
— Ей нужно время, чтобы прийти в себя, — отозвался Женя, не отрываясь от ноутбука. — Она пережила развод.
— А нам нужно личное пространство! — Рита повысила голос, но тут же спохватилась и продолжила шепотом: — Мы не можем нормально поговорить, потому что в любой момент кто-то может войти. Мы не высыпаемся из-за Маши. И я не подписывалась быть нянькой пять дней в неделю после работы!
Женя закрыл ноутбук и посмотрел на нее.
— Что ты предлагаешь? Выгнать мою сестру с ребенком?
— Нет, конечно, — Рита покачала головой. — Я предлагаю нам переехать. Снять квартиру, хотя бы на время.
— Рита, мы же говорили об этом. Сейчас не самое подходящее время...
— Когда оно будет подходящим? — перебила она. — Через год? Два? Никогда?
— Ты несправедлива, — Женя нахмурился. — Я тоже хочу переехать, но сейчас много расходов, и...
В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошла Нина Романовна.
— Почему вы так громко разговариваете? — спросила она. — Маша только заснула!
— Мы не громко, — возразила Рита.
— Не перечь мне! — Нина Романовна повысила голос. — Это мой дом, и пока вы тут живете, извольте соблюдать правила! Моя дочь имеет право тут жить, а вот ты — на птичьих правах!
— Мам, мы правда тихо разговаривали, — вмешался Женя.
— Ты всегда ее защищаешь, — покачала головой Нина Романовна. — А она даже элементарных вещей понять не может. Тоня с ребенком вернулись домой после такого стресса, а ваша ругань по ночам никому не нужна.
— Мы не ругаемся, — устало сказала Рита. — Мы обсуждаем.
— Называй как хочешь, — отрезала свекровь и, развернувшись, вышла из комнаты, громко хлопнув дверью.
Маша в соседней комнате тут же проснулась и заплакала.
***
Дни складывались в недели, недели в месяцы. Тоня не спешила искать работу или собственное жилье. Нина Романовна окружила дочь и внучку заботой и вниманием, а Рита всё чаще чувствовала себя лишней в этом доме.
Однажды вечером, вернувшись с работы раньше обычного, Рита услышала разговор на кухне. Говорили Тоня и Женя, не подозревая, что она уже дома.
— Ты хоть понимаешь, как тебе повезло с компенсацией? — голос Жени звучал раздраженно. — Этих денег хватит на первый взнос за хорошую квартиру.
— Я не хочу торопиться, — ответила Тоня. — Нужно всё обдумать. К тому же, Маше здесь хорошо с бабушкой.
— А как же Рита и я? Нам тоже нужно свое пространство.
— Вы же собирались переезжать, разве нет? — в голосе Тони звучало удивление. — Мама говорила, что вы копите на квартиру.
— Копим, — вздохнул Женя. — Но с этими постоянными расходами процесс затягивается.
— Так может, тебе стоит сменить работу? Мой друг в строительной компании работает, у них как раз есть вакансия. Зарплата стабильная, выше средней.
— Я доволен своей работой, — голос Жени стал жестким. — Дело не в зарплате, а в том, что мы вчетвером живем в трехкомнатной квартире, и это никого не устраивает.
— Мама вполне довольна, — хмыкнула Тоня.
— Мама всегда мечтала, чтобы мы все жили вместе. Но это нереально. У каждого должно быть свое пространство.
Рита тихо отступила к входной двери, затем громко хлопнула ею, как будто только что вошла.
— Я дома! — крикнула она, снимая обувь.
На кухне сразу стало тихо. Когда она вошла туда, Тоня старательно помешивала что-то в кастрюле, а Женя листал телефон с независимым видом.
— Привет, — Рита поставила сумку на стул. — Что на ужин?
— Тоня суп варит, — ответил Женя, не поднимая глаз.
Весь вечер Рита не могла перестать думать о подслушанном разговоре. Значит, у Тони есть деньги на квартиру, но она предпочитает жить здесь? И Женя знал об этом, но не сказал ей?
Когда они легли спать, она повернулась к мужу:
— Почему ты не сказал мне, что Тоня получила компенсацию от бывшего мужа?
Женя вздрогнул.
— Откуда ты знаешь?
— Слышала ваш разговор сегодня.
Он помолчал, затем вздохнул:
— Она просила никому не говорить. Боится, что ее бывший как-то узнает и передумает.
— Я не "никто", Женя. Я твоя жена, — Рита села на кровати. — И мне надоело, что ты постоянно становишься на сторону своей семьи против меня.
— Я не становлюсь ни на чью сторону, — возразил он. — Просто пытаюсь всех понять.
— А меня ты понимаешь? Понимаешь, каково мне жить тут? Слышать постоянные замечания от твоей матери, быть нянькой для Маши, не иметь ни минуты покоя и уединения?
Женя сел рядом с ней.
— Конечно, понимаю. Мне тоже несладко. Но что я могу сделать?
— Поговорить с сестрой? С матерью? Настоять на том, чтобы мы наконец переехали?
— Это не так просто...
— Нет, Женя, это очень просто, — Рита встала. — Либо мы переезжаем в ближайшее время, либо я уезжаю к родителям. Одна.
— Ты ставишь мне ультиматум? — он тоже поднялся.
— Я ставлю точку в этой бесконечной истории с "потерпи еще немного".
В этот момент дверь открылась, и на пороге появилась Нина Романовна в ночной рубашке.
— Вы опять ругаетесь? — она строго посмотрела на них. — Маша только заснула!
— Мы разговариваем, — сквозь зубы произнесла Рита.
— Разговаривайте днем, — отрезала свекровь. — А сейчас уже поздно.
Когда она ушла, Женя потер лицо руками.
— Давай не будем решать это сейчас, ладно? Утро вечера мудренее.
Рита молча легла, отвернувшись к стене. Она чувствовала, что достигла предела своего терпения.
***
Решение пришло неожиданно. На следующий день Рита собрала небольшую сумку с самым необходимым и уехала к родителям в пригород. Она не стала устраивать сцен и громких заявлений — просто оставила записку для Жени: "Мне нужно время подумать. Позвони, когда будешь готов серьезно поговорить о нашем будущем".
Родители встретили ее с пониманием. Они давно видели, что дочь несчастлива, но не вмешивались, надеясь, что молодые сами разберутся.
— Ты всегда можешь вернуться домой, — сказала мама, обнимая ее. — Твоя комната ждет тебя.
Рита благодарно улыбнулась. Впервые за долгое время она почувствовала себя защищенной и любимой.
Женя позвонил уже вечером, голос его звучал растерянно и обеспокоенно.
— Рита, что происходит? Я пришел домой, а тебя нет...
— Я у родителей, — спокойно ответила она. — Мне нужно время, Женя.
— Время для чего? Ты... уходишь от меня?
— Я не знаю. Всё зависит от тебя.
— От меня? — он повысил голос. — Ты молча собралась и ушла, а виноват я?
— Я не молча. Я говорила тебе много раз, что так больше не может продолжаться. Ты не слушал.
В трубке повисло молчание, затем Женя тихо сказал:
— Я люблю тебя, Рита. Пожалуйста, вернись.
— Я тоже тебя люблю, — она почувствовала, как к горлу подкатывает ком. — Но не могу вернуться в тот дом. Не сейчас.
— Тогда я приеду к тебе.
— Нет, — Рита покачала головой, хотя он не мог этого видеть. — Мне нужно время, чтобы всё обдумать. Подумай и ты — о нас, о нашем будущем.
Повесив трубку, Рита долго сидела на кровати в своей старой комнате. На стенах всё еще висели ее школьные фотографии, на полках стояли книги, которые она читала в подростковом возрасте. Этот дом хранил ее историю, ее корни. Здесь она всегда чувствовала себя дома.
А в квартире Нины Романовны она всегда была чужой, нежеланной гостьей.
Дни потекли медленно и спокойно. Рита помогала родителям по дому, гуляла в ближайшем парке, читала книги, которые давно откладывала. Женя звонил каждый день, но она просила его о терпении и времени.
Через неделю он приехал без предупреждения. Стоял под дождем у калитки, когда она вышла на крыльцо.
— Я больше не могу так, — сказал он, глядя на нее снизу вверх. — Я соскучился.
Рита спустилась к нему, взяла за руку и повела в дом. Они долго разговаривали на кухне, пока родители тактично находились в другой комнате.
— Я всё понял, — говорил Женя. — Ты права. Нам нужно свое жилье. Я уже начал искать варианты аренды.
— Правда? — Рита смотрела на него с надеждой.
— Да. И еще кое-что произошло, — он улыбнулся. — В нашем подъезде новые соседи появились. Семья с двумя детьми. Шумные такие...
— И? — Рита не понимала, к чему он клонит.
— И мама теперь сама страдает от шума, — Женя засмеялся. — Представляешь, она мне жаловалась, что дети бегают над головой, кричат, мяч бросают...
Рита невольно улыбнулась.
— Она теперь понимает, каково это — когда нет тишины и покоя.
— Не только это, — Женя стал серьезным. — Тоня тоже изменилась. Стала чаще уходить куда-то с подругами, оставляя Машу с мамой. Устраивает посиделки дома допоздна. Мама жаловалась, что не может выспаться.
Рита слушала с недоверием.
— То есть теперь твоя мама испытывает то же самое, что и мы всё это время?
— Примерно, — кивнул Женя. — Знаешь, я даже слышал, как она сказала Тоне: "Ты могла бы быть повнимательнее к другим в доме". Представляешь?
Рита невольно усмехнулась. Жизнь иногда преподносит странные уроки.
— И что теперь?
— Я нашел квартиру недалеко от моей работы. Небольшая, но нам хватит. Арендная плата разумная, — Женя взял ее за руку. — Поедешь со мной посмотреть?
Рита внимательно посмотрела на мужа.
— А как же твоя мама? Тоня? Не будут возражать против твоего переезда?
— Это наша жизнь, Рита, — твердо сказал Женя. — Я понял, что слишком долго позволял им влиять на наши решения. Это было неправильно.
Они посмотрели квартиру на следующий день. Небольшая двушка в старом доме, но светлая и уютная. Рита сразу представила, как они могли бы обустроить это пространство.
— Нравится? — спросил Женя, когда они вышли на улицу.
— Да, — она кивнула. — Когда можно въезжать?
— Хоть завтра, — он улыбнулся. — Я уже договорился с хозяином.
Возвращение в квартиру Нины Романовны было напряженным. Рита собирала вещи, чувствуя на себе неодобрительный взгляд свекрови.
— Значит, бросаешь нас? — наконец спросила Нина Романовна, стоя в дверном проеме.
Рита выпрямилась.
— Мы с Женей начинаем жить самостоятельно. Как и планировали с самого начала.
— Вы разбиваете семью, — покачала головой свекровь. — Евгений никогда раньше не...
— Мама, — Женя вошел в комнату с коробкой в руках. — Мы не разбиваем семью. Мы создаем свою.
Нина Романовна поджала губы.
— Тоже мне, семья. Без корней, без поддержки.
— Нина Романовна, — Рита посмотрела прямо на свекровь. — Мы не исчезаем с лица земли. Будем приезжать в гости. Просто нам нужно свое пространство.
— Я всегда хотела как лучше, — вдруг тихо сказала свекровь, и Рита с удивлением заметила в ее глазах слезы. — Женя — мой единственный сын. Я хотела, чтобы он был рядом.
— Я понимаю, — Рита неожиданно для себя подошла и взяла свекровь за руку. — Но иногда, чтобы сохранить близость, нужно дать немного свободы.
В этот момент в комнату заглянула Тоня с Машей на руках.
— Что тут происходит?
— Они переезжают, — сухо сказала Нина Романовна, отстраняясь от Риты.
Тоня неожиданно улыбнулась:
— Наконец-то! Я уж думала, вы никогда не решитесь.
— Ты знала? — свекровь удивленно посмотрела на дочь.
— Конечно. Женя мне рассказал, когда квартиру нашел, — Тоня опустила Машу на пол. — И я за них рада. Каждой семье нужно свое пространство.
— Вот и ты туда же, — вздохнула Нина Романовна. — А как же Машенька? Она привыкла к Рите.
— Будем в гости ездить, — Тоня подмигнула Рите. — Кстати, я тоже новости принесла. Нашла работу и присмотрела квартиру недалеко отсюда.
Нина Романовна застыла, переводя взгляд с дочери на сына.
— Ты тоже уезжаешь?
— Не сразу, мам. Но в перспективе — да. Мне тоже пора начинать самостоятельную жизнь.
В комнате повисла тишина. Маша, не обращая внимания на взрослые разговоры, возилась с игрушкой в углу. Нина Романовна медленно опустилась на стул.
— Что же я буду делать одна? — тихо спросила она.
Женя присел рядом с матерью и взял ее за руку.
— Мам, ты не будешь одна. Мы все рядом. Просто каждый в своем доме.
— Да, Нина Романовна, — добавила Рита. — Мы будем приезжать, звонить. И вы к нам в гости будете приходить.
Нина Романовна долго молчала, затем глубоко вздохнула.
— Я всегда думала, что буду жить с детьми до старости. Как бабушка моя жила.
— Времена изменились, мам, — мягко сказал Женя.
— Да уж, вижу, — она слабо улыбнулась. — Но, может, оно и к лучшему. Эти соседи сверху так шумят, что я уже начала подумывать о переезде в тот тихий район, где дача.
Все удивленно посмотрели на нее.
— Что? — она пожала плечами. — Имею право передумать, верно?
Переезд занял несколько дней. Рита и Женя перевезли самое необходимое, остальное решили покупать постепенно. Их новый дом был еще пустоват, но наполнен ощущением свободы и новых возможностей.
— Как тебе? — спросил Женя, когда они наконец-то расставили мебель и разложили вещи.
Рита обвела взглядом маленькую, но уютную гостиную.
— Знаешь, впервые за долгое время я чувствую, что это — дом. Наш дом.
Он обнял ее, и они долго стояли у окна, глядя на вечерний город.
Прошло три месяца. Тоня с Машей тоже переехали в свою квартиру, и Нина Романовна осталась одна. Сначала она часто звонила с мелкими вопросами и просьбами, но постепенно эти звонки стали реже.
А потом случилось неожиданное. Нина Романовна действительно продала городскую квартиру и переехала в дом возле дачи.
— Всегда мечтала жить за городом, — сказала она, когда они приехали к ней на новоселье. — Там воздух чище, и соседи приличные.
Рита заметила, как изменилась свекровь. Она стала мягче, улыбчивее. Даже ее отношение к Рите изменилось — теперь она спрашивала ее мнение, интересовалась работой, иногда звонила просто поболтать.
В один из воскресных дней, когда они все собрались у Нины Романовны на обед, Рита помогала свекрови на кухне.
— Знаешь, — вдруг сказала Нина Романовна, нарезая овощи для салата, — я была несправедлива к тебе.
Рита удивленно посмотрела на нее.
— В каком смысле?
— Я всегда думала, что невестка — это кто-то чужой, кто забирает сына из семьи, — свекровь отложила нож и повернулась к Рите. — Моя свекровь так относилась ко мне, и я... просто повторяла эту модель, не задумываясь.
— Вы не были так уж несправедливы, — мягко сказала Рита, хотя это было не совсем правдой.
— Была, — твердо сказала Нина Романовна. — И я хочу извиниться. Ты хорошая жена для Жени. И хороший человек.
Рита не нашлась, что ответить, и просто обняла свекровь. Та сначала напряглась — она не привыкла к таким проявлениям чувств — но потом неловко обняла Риту в ответ.
— Вот, держи, — Нина Романовна достала из шкафчика небольшую шкатулку, когда они отстранились друг от друга. — Это семейная реликвия. Моя свекровь передала ее мне, когда наконец приняла как невестку. Теперь она твоя.
Рита открыла шкатулку. Внутри лежало старинное серебряное кольцо с небольшим сапфиром.
— Нина Романовна, я не могу это принять...
— Можешь и примешь, — решительно сказала свекровь. — Это традиция в нашей семье. И называй меня просто Нина.
В гостиной раздался смех — Тоня рассказывала что-то забавное, Женя хохотал, а Маша пыталась повторить за взрослыми, не понимая сути шутки.
— Нам пора к ним, — улыбнулась Нина. — А то подумают, что мы тут секретничаем.
Рита надела кольцо, и оно идеально подошло, будто было создано для нее. Глядя на свою руку, она вдруг поняла, что наконец-то почувствовала себя частью этой семьи — не на птичьих правах, а полноправным членом.
Входя в гостиную вслед за свекровью, Рита поймала взгляд Жени. Он улыбнулся ей, и в его глазах она увидела то, что искала всегда — дом, понимание, любовь. Они прошли трудный путь, но теперь наконец обрели то, к чему стремились — не просто жилплощадь, а настоящую семью, где каждый имеет право на уважение, пространство и любовь.