В тёплой деревенской избе тихим вечером бабушка усадила двух маленьких внучат у русской печи. Огонь в печке потрескивал, отбрасывая мягкий свет на стены, и аромат травяного чая наполнял горницу. Ребятишки слушали, затаив дыхание, а бабушка, прищурив ласковые глаза, начала свою сказку. На тёплой печной лежанке мурлыкала полосатая кошка. Она говорила неспешно, будто песню напевала.
Жил-был в той деревне мастеровой гончар по имени Карп. С самого утра он крутил гончарный круг у окошка, лепил из мягкой глины горшки, крынки да миски. Каждый свой горшочек Карп обжигал в печи и расписывал узорами, вкладывая душу в дело рук. Рос у гончара сын Петя — мальчик добрый, да вот только к отцовскому труду пока неохотливый. По всей избе на полках стояли ряды расписных горшков его работы — любо-дорого поглядеть.
Вместо того чтобы помогать отцу, Петя частенько убегал играть на луг и в лесок за околицей. Там он ловил рыбок в ручье, мастерил свистульки из веточек и собирал лесные ягоды. Однажды Петя услыхал жалобный писк в кустах и увидел, что маленький зайчонок запутался в колючем кустарнике. Мальчик бережно освободил длинноухого из веток, погладил его по спинке и отпустил на волю. Птицы радостно запели над головой, и на душе у Петеньки стало светло от того, что он помог маленькому зверю.
Вдруг из-за сосны вышел седой-преседой старичок-лесовичок, опираясь на клюку и приветливо улыбаясь. Вокруг него из-под кустов выглядывали белки и зайцы, словно старого друга встретили. Петя поздоровался и поделился с дедом спелой земляникой из своей корзинки. Старичок поблагодарил и сказал ласково: «Доброе сердце у тебя, хлопчик. Трудись и дальше с такой же добротой — и руки не устанут, и дело поспорится». Эти слова запали Пете в душу.
На следующий день отец отправил Петю накопать хорошей глины у старого дуба на опушке. Стоял ясный утренний час: росы блестели на траве, птицы перекликались в ветвях. Дуб тот был могучий и древний: ствол широченный, а корни, словно лапы, уходили глубоко в землю. Петя пришёл к старому дереву и принялся копать землю лопаткой, да только позабыл поклониться и разрешения спросить у леса. Вдруг послышался глубокий добрый голос: «Здравствуй, Петя». Мальчик оторопело огляделся: на коре дуба проступило морщинистое лицо, а сучья зашевелились, точно живые руки.
Петя застыл от удивления и сперва даже перепугался, но голос у дуба был ласковый, и мальчик вежливо поклонился. Тихо пробормотал: «Прости, дедушка Дуб, если тебя тревожу. Я не со зла копаю землю, а глину для отцовских горшков беру». Дуб склонил свои ветви и молвил: «Вижу, не со зла. Только без уважения и благодарности нельзя у земли брать. Поблагодари землю — и увидишь, глина станет мягче и податливей в твоих руках». Тогда Петя сложил ладошки и прошептал: «Спасибо тебе, матушка-земля, и тебе, мудрый Дуб, за сырую глину для наших горшков». Не успел он договорить, как дубовые корни вспахали землю вокруг и вывернули на свет тугие комья лучшей глины. Петя наполнил мешок до краёв и вприпрыжку поспешил домой.
Дома отец удивился, увидев, сколько глины принёс сын. Мешок был полон до краёв — такой отборный материал и сам-то не каждый день найдёшь. Петя лишь загадочно улыбнулся и молвил, что поблагодарил землю, вот она и помогла. Отец серьёзно кивнул, понял эту мудрость и похвалил сына за старание. Петино сердечко вспыхнуло от радости: как же приятно услышать похвалу за труд!
С тех пор Петя прилежно помогал отцу в мастерской. Он месил глину, крутил гончарный круг, лепил маленькие горшочки и свистульки-игрушки — старался изо всех сил. Отец радовался: работа ладилась, а в избе словно светлее стало от трудолюбия сына. Петя и сам вскоре почувствовал, как хорошее дело радует сердце.
Не забыл Петя и про старого дуба: он решил отблагодарить мудрое дерево за науку. Вскоре мальчик своими руками вылепил и обжёг в печи красивый новый горшочек, который наполнил свежим молоком и понёс в дар старому Дубу на опушку. Могучее дерево уже ждало: узор на коре сложился в ласковую улыбку. Петя поставил горшочек меж корней и поклонился в пояс. Листва дуба тихо зашелестела, словно произнесла: «Спасибо», и Петя, счастливо улыбнувшись, побежал домой.
Бабушка окончила рассказ и тихонько улыбнулась. — Вот и сказке конец, а кто слушал — молодец, — молвила она, поглаживая внучат по головам. Дети обняли бабулю и засмеялись: теперь они знали, что трудиться с душой — большое счастье, а каждое дело рук достойно уважения. Бабушка укрыла внучат тёплым одеялом, и вскоре им снилось, как старый дуб машет ветвями, а вокруг в хороводе пляшут весёлые зайчата и чудесные глиняные горшочки.