Хозяин настаивал, чтобы Мэри собственноручно его купала. Эта прихоть престарелого Даррела должна была быть выполнена, иначе рабыню ожидало возмездие. "Не хочешь ли вернуться к добыче соли?" - ухмыльнулся владелец. И Мэри в страхе отрицательно покачала головой. Семнадцать часов, проведенных в воде, были для нее невыносимым испытанием. Домашние хлопоты не шли ни в какое сравнение с соляными работами…
Мэри, появившаяся на свет в 1788 году. В год ее рождения владельцы приняли решение продать семью Принс (как их звали на Бермудских островах): отца продали с аукциона на какой-то корабль, а крошечная Мэри, вместе с матерью, сестрами и братьями, оказалась в доме капитана Джона Даррела. Он стал первым ее хозяином.
В этом просторном светлом доме прошло все детство Мэри. Мать трудилась горничной, сестер обучили шить. Братьев вскоре отдали в лакеи. А подрастающая Мэри тихо играла во дворе и порой исполняла простые поручения. Ее не учили грамоте, но в семилетнем возрасте Мэри узнала, что станет личной прислугой у внучки хозяина. И поскольку ей предстояло многому научиться, к обязанностям следовало приступить немедленно.
Как мать стирает и гладит платья и белье хозяек, как застилает их кровати, как причесывает – все это Мэри видела множество раз. Теперь ей самой предстояло помогать девочке по имени Бетси. Миловидная голубоглазая блондинка, словно кукла, недовольно поморщила носик, когда Мэри впервые предстала перед ней.
Ты сегодня мылась? – спросила она.
Пришлось признаться в обратном. И это стало еще одним уроком: барышня не выносит неприятного запаха.
Впрочем, в доме капитана жилось вполне сносно. Там редко наказывали прислугу, там кормили досыта. Мать, хоть и плакала ночами, вспоминая любимого мужа, от которого не было никаких известий, должна была признать: им повезло. Могло быть гораздо хуже. Белые владельцы на Бермудских островах часто проявляли жестокость…
Черный день в судьбе Мэри наступил в 1800 году. Что-то пошло не так в его делах и планах, поэтому он решил продать часть собственности. В доме остались только самые выносливые рабы, а от рабыни Мэри и ее сестер пришлось избавиться. Девочки обнялись в последний раз, а потом их передали разным владельцам – и тоскливый взгляд одной из них, Донны, Мэри запомнила на всю жизнь. Донна будто предчувствовала надвигающуюся беду. Три года спустя она скончалась от наказания, назначенного хозяином.
Мэри тоже очень быстро узнала, что белые господа бывают разными. Джон Ингем из Спэниш-Пойнта оказался придирчивым и мелочным человеком. Он отчитывал Мэри за все – слишком много сахара в чашке кофе.... Особенно жестокой была миссис Ингем. Вот уж настоящая фурия!
В доме, где она была рабыней, все испытывали страх перед этой женщиной. Миниатюрная и истощенная, она проявляла невероятную изобретательность в наказаниях. Все старались избегать ее, но как это сделать, находясь с ней под одной крышей?
– Ты никудышная рабыня, Мэри, – однажды заявила миссис Ингем, – мы избавимся от тебя, продадим.
Так, в 1803 году, для Мэри наступило время очередного аукциона. Третьего в ее жизни!
К тому моменту она была крепкой пятнадцатилетней девушкой, превосходящей ростом многих сверстниц. Поэтому Роберт Даррел, родственник ее прежнего владельца, заплатил за Мэри целых 100 фунтов. Девушка сразу поняла, что ее покупают не для работы по дому. Все было гораздо хуже – ее отправляли на соляной промысел. Это была изнурительная работа под палящим солнцем, по семнадцать часов в сутки.
Соль разъедала кожу рук и ног, но это никого не волновало. Мужчины выполняли основную работу, а женщины занимались упаковкой готовой продукции. Для владельцев это был прибыльный бизнес. Соль была востребована повсеместно, и торговля ею шла успешно. Мэри провела несколько лет, добывая соль. И лишь по некоему странному совпадению обстоятельств третий по счету хозяин вспомнил о ней и забрал в свой дом.
Роберт Даррел был уже пожилым человеком. Ходили слухи, что в молодости он был очень привлекателен, но его всегда портил сварливый характер. Как вскоре убедилась Мэри, с годами все отрицательные черты ее господина лишь усугубились. Добавим к этому полную безнаказанность – он мог делать со своими рабами все, что угодно. Для Мэри была придумана еженедельная процедура омовения господина. Она должна была купать своего господина, находясь с ним в купели голой.
Ей это не нравилось, но протесты не принимались. Ухмыляясь, хозяин предлагал Мэри вернуться к добыче соли, и она в ужасе качала головой. Только не соль!
…А в 1815 году ее вели на аукцион, и Мэри была готова ко всему. В ее жизни произошло слишком много событий. Она уже ничему не удивлялась. Имя нового хозяина, Джона Адама Вуда с Антигуа, ей ничего не говорило. «Мне оставалось лишь покориться, – вспоминала позже Мэри, – потому что я не могла изменить свою судьбу».
Ей повезло. Джон Вуд не был жестоким тираном и не собирался выжимать из Мэри все силы, отправляя ее на соляные работы. Ей предстояло стирать, убирать, присматривать за ребенком… Но прошлое все чаще давало о себе знать: руки и ноги рабыни часто болели. А пальцы иногда было трудно разогнуть.
– Сэр, могу ли я посещать церковь? – однажды спросила Мэри.
И хозяин разрешил. С тех пор Мэри стала регулярно посещать церковь на Антигуа, где ей помогли научиться читать. Два года спустя она приняла крещение, и там же, в церкви, Мэри познакомилась со свободным рабочим Дэниэлом Джеймсом. Ранее он тоже был рабом, но сумел выкупиться. И начал ухаживать за Мэри.
– Выходи за меня! – однажды предложил Дэниэл.
С тех пор жизнь Мэри стала невыносимой. Хозяевам было безразлично, что она вышла замуж. Ей постоянно напоминали, что она – рабыня. А когда Дэниэл приезжал навестить жену, владелица буквально приходила в ярость. Однажды встреча не состоялась. Дэниэл узнал, что Мэри выпороли прямо перед его приездом. Это было сделано намеренно, чтобы рабыня не смогла увидеться с мужем.
Она плакала. А когда Вуды собрались в Лондон и объявили, что заберут Мэри с собой, она плакала еще горше. Все делалось для того, чтобы разлучить ее с любимым. Но, сойдя на английский берег, Мэри вдруг почувствовала себя… иначе. Ей не составило труда узнать, что на острове нет рабов. И Вуды, привезшие с собой рабыню, вызвали неодобрительные взгляды.
– Ты можешь жить отдельно от нас, – скривившись, произнес мистер Вуд, – я дам тебе письмо, подтверждающее, что ты не беглая. Но помни: за тобой будут следить! Попытаешься сбежать – будет хуже!
Мэри не собиралась никуда бежать. Она не знала в Лондоне ни одного человека. Спасением стала церковь, куда она пришла помолиться. И там ей подсказали: есть человек, который помогает таким несчастным, как она. Его звали Томас Прингл.
Писатель и политик, он активно выступал за полную отмену рабства во всех английских колониях и возглавлял Общество борьбы с рабством. Он приютил Мэри, а затем устроил ее на работу в хорошую семью. Прингл искренне пытался помочь Мэри и даже разговаривал с Джоном Вудом о ее судьбе… Но плантатор категорически отказался отпускать рабыню или продавать ее.
– Видите, сэр, – с горечью сказала Мэри, – он делает все, чтобы я навсегда осталась его собственностью.
И тогда Прингл предложил невероятное: пусть Мэри расскажет свою историю его знакомой, Сюзанне Стрикленд. Она напишет книгу. И тогда все узнают о жизни несчастной рабыни! Это предложение вызвало у Мэри удивление, но Сюзанна ей понравилась – добрая и великодушная женщина. Книга действительно была написана и опубликована в 1831 году под названием «История Мэри Принс».
Ни один эпизод из жизни Мэри не был упущен. Все-все о несчастной рабыне и ее четырех хозяевах. И книгу раскупали моментально. Три тиража были проданы за один год, а Джон Вуд, дрожа от злости, кричал, что его оклеветали.
Мэри вызвали в суд по делу о клевете. И она спокойно рассказала свою историю снова. Тем не менее Вуд выиграл дело и получил 25 фунтов компенсации. При этом журналисты старались изо всех сил очернить Мэри:
«Эта женщина лишена стыда, – писал журналист Джеймс Маккуин, – она пытается отомстить тем, кто ее кормил и давал ей кров».
Какой неблагодарной и жестокой представала Мэри в публикации газетчика!
К сожалению, история этой женщины теряется в 1833 году. Именно тогда ее имя в последний раз упоминается в связи с публикацией книги. Что случилось с ней потом? Есть версия, что Принглу удалось оставить Мэри в Англии, когда Вуды вернулись на Антигуа. По другой версии, Мэри умерла сразу после окончания судебного процесса.
А ее книгу переиздавали много раз, как удивительный и правдивый манифест против рабства.