До 1974 года пик Ленина среди альпинистов считался самым безопасным — за все 45 лет восхождений на него не было ни одного трагичного случая. Но потом при спуске с вершины в полном составе погибла женская группа Эльвиры Шатаевой, а 13 июля 1990 года произошла самая массовая трагедия в истории альпинизма.
Пик Ленина был выбран как место для отборочных испытаний перед штурмом Эвереста. Как раз в 1990 году советским альпинистам разрешили выезжать за рубеж для восхождений не только в составе сборной, но и на уровне клубных команд.
Однако погода в середине июля не радовала. Два дня подряд шел снег, и даже в основном лагере альпинистов на Луковой поляне, где обычно растет зеленая трава, намело сугробы. Это поставило под сомнение саму возможность восхождения, но к 13 июля погода улучшилась и несколько десятков спортсменов решили начать подъем.
Промежуточный лагерь находился на отметке в 5300 метров. Из-за плоского рельефа альпинисты его называли «сковородкой». Подъем к нему был тяжелым, и несколько новичков не дошли до лагеря, остановившись на ночевку на полпути. Это решение потом спасло им жизнь.
Основной же костяк спортсменов (45 человек) добрался до «сковородки» благополучно и разбил лагерь в центре площадки. Вечером, когда многие альпинисты уже спали, на плато обрушилась лавина, а точнее снежно-ледяной обвал, длина которого по фронту составляла около полутора километров, а ширина — чуть меньше километра.
Он не оставил никаких шансов спортсменам — у них не было ни времени, ни возможностей спастись. Повезло только двоим из 45 альпинистов — их лавина протащила около 700 метров и сбросила с уступа в сугроб. Когда рассвело, они приняли решение спускаться в базовый лагерь — раздетые, без обуви и технических средств.
А внизу даже не подозревали о трагедии. Да, слышали гул выше в горах, но в то, что обвал может затронуть «сковородку» — в это никто не верил. Утром в лагерь пришли те самые выбившиеся из сил новички, остановившиеся на полпути и видевшие сход лавины. «Лагеря нет», — выпалили потрясенные спортсмены.
Началась спасательная операция, но после облета «сковородки» она стала поисковой. Впрочем, найти погибших тоже не удалось — смогли откопать тела лишь пятерых альпинистов. Только 15 лет спустя началось таяние ледника и постепенный его сход вниз. Стали вытаивать останки погибших и их вещи. Опознание проводить не стали, а с согласия родственников всех похоронили на Луковой поляне, откуда уходили в горы погибшие альпинисты.
