– Здравствуйте, Зинаида Михайловна, – сказала Ирина, открывая дверь соседке.
– Ключи опять забыли? – спросила она, заметив, что соседка стоит без сумок.
– Да нет, дочка, ключи при мне, – улыбнулась пожилая женщина, покачивая связкой перед носом. – Просто дома тоскливо одной, вот и зашла к вам душой поделиться.
Ирина внутренне вздохнула. Снова. Третий раз за неделю. Но отказать пожилой соседке было неловко – воспитание не позволяло.
– Проходите, конечно, – сказала она, стараясь сохранить дружелюбный тон. – Как раз чай заварила.
– Ах, какая ты золотая! – всплеснула руками тётя Зина. – А что это у вас так вкусно пахнет? Весь подъезд благоухает!
– Борщ варю, – ответила Ирина, направляясь на кухню. В голове мелькнула мысль: "Интересно, она специально выбирает время готовки?"
Тётя Зина устроилась за столом, осматривая кухню цепким взглядом хозяйки.
– А где же Серёженька? – спросила она, словно не видела его уже годы.
– Муж ещё на работе, – Ирина поставила чайник на плиту, стараясь не показывать раздражение.
– Ох, поздно работает, бедняжка, – покачала головой соседка. – Здоровье подорвёт, не дай Бог!
– Обычно раньше приходит, просто сегодня задержался, – пояснила Ирина.
– А детки где? Максимка в футболе, небось? А Леночка?
– Да, Максим на тренировке, Лена у подруги уроки делает.
– Значит, ты одна-одинёшенька, – довольно протянула тётя Зина. – Скучаешь, наверное?
Ирина едва сдержалась, чтобы не сказать правду: она как раз наслаждалась редкой тишиной, возможностью спокойно готовить и собраться с мыслями после трудного дня.
– Ира, золотко, а у тебя соли случайно не найдётся? – как бы между прочим спросила тётя Зина, доставая из кармана аккуратно свёрнутый пакетик.
– Конечно, – Ирина механически взяла пачку соли из шкафчика. Опять эти пакетики. Всегда наготове.
– Спасибо, родная, – соседка деловито пересыпала соль. – У меня совсем кончилась, а в магазин с этими ногами... Ох, не дай Бог такие болячки!
– Не за что, – улыбнулась Ирина, но улыбка получилась натянутой.
– А сахарок у тебя найдётся? – продолжила тётя Зина, извлекая второй пакетик.
– Найдётся.
– Дашь чуточку? А то и сахар у меня закончился. Прям всё разом!
Ирина молча насыпала сахар. Память услужливо подсказала: за последний месяц соседка просила соль семь раз, сахар – пять. Всегда "только что закончился".
– Ира, а крупка у тебя какая-нибудь есть? – не унималась тётя Зина. – Гречка, может, или рис? Хоть горсточка?
– Зинаида Михайловна, – осторожно сказала Ирина, – вы же почти каждый день что-то просите. Может, составить список и сходить в магазин сразу?
– Ой, дорогая, да мне уже не под силу по магазинам таскаться, – печально вздохнула соседка. – Ноги отказывают, спина надорвана. А тут рядом живёт такая сердечная соседка! Настоящий ангел!
Укол совести пронзил Ирину. Женщина действительно немолодая, а она тут жадничает из-за горсти крупы.
– Хорошо, – сдалась она. – Что ещё нужно?
– Да ничего особенного, – просияла соседка. – Может, хлебушка ломтик? А то мой зачерствел совсем, есть невозможно.
Ирина отрезала добрую треть буханки – "ломтик" в понимании тёти Зины оказался весьма объёмным. Соседка довольно кивнула, принимая свёрток.
– Ты такая участливая, – умилённо сказала она. – Не то что некоторые! Вот соседка с четвёртого этажа – чёрствая как сухарь. Раз попросила у неё лучку – так глянула, будто я банк грабить собралась!
В этот момент в прихожей лязгнул замок. Домой пришёл Серёжа.
– Всем привет, – он зашёл на кухню и, увидев соседку, слегка помрачнел. – Здравствуйте, Зинаида Михайловна.
– Привет, сынок! – расцвела тётя Зина. – Как дела? Не переутомляешься?
– Всё нормально, – коротко ответил Серёжа, бросив на жену красноречивый взгляд.
Ирина прекрасно поняла этот взгляд. Муж устал, хотел поужинать в семейном кругу, а не устраивать приём для соседки. Но тётя Зина явно не спешила.
– Серёжа, а ты мастер на все руки, – вкрадчиво сказала соседка. – Кран у меня на кухне барахлит, подкапывает. Не посмотришь ли?
– Слесаря нужно вызывать, – устало ответил Серёжа.
– Ох, дорого больно, – всплеснула руками тётя Зина. – Пенсия-то копеечная, еле-еле на хлебушек хватает. А эти слесари дерут как липку!
Серёжа переглянулся с женой. Оба понимали, к чему клонит разговор.
– Ладно, – сдался он. – Завтра после работы гляну.
– Ах ты, золотце! – просияла соседка. – Муж у тебя, Ира, просто находка! Таких мужчин днём с огнём не сыщешь!
Серёжа промолчал, но челюсть его дёрнулась. Ирина поставила на стол тарелки и принялась разливать борщ.
– Батюшки, какой борщ! – восхитилась тётя Зина. – Прямо как в дорогом ресторане! Глаз не оторвать!
– Может, с нами поужинаете? – предложила Ирина из вежливости, втайне надеясь на отказ.
– Что ты, дорогая, не стану мешать семейному ужину, – сказала соседка, но от стола не отходила ни на шаг.
– Да не мешаете, – вздохнула Ирина. – Располагайтесь, тарелку поставлю.
Тётя Зина уселась с видом человека, который страшно не хотел навязываться, но раз уж так настаивают...
– Господи, как же вкусно! – нахваливала она борщ. – Прямо тает во рту! Секретом не поделишься?
– Обычный борщ, – пожала плечами Ирина. – Ничего особенного.
– А мясо какое берёшь? И где покупаешь? В каком магазине цены лучше?
Ирина терпеливо отвечала на вопросы, а Серёжа молча ел, то и дело поглядывая на часы. Время тянулось мучительно медленно.
– Серёжа, а в гараже у тебя краска есть? – между делом поинтересовалась тётя Зина.
– Есть, – настороженно ответил он.
– А то забор покрасить надо, а краска нынче золотая. Не поделишься?
– Зинаида Михайловна, – вмешалась Ирина, – а ваши дети? Сын, дочка? Они не помогают?
– Эх, дорогая, – тяжело вздохнула соседка. – Сын в Екатеринбурге обосновался, дочка замужем – своих проблем выше головы. Некогда им со старой мамашей возиться. Вот и живу, как перекати-поле.
Ирина снова почувствовала укол совести. Может, они с Серёжей и правда единственные, кто может поддержать одинокую женщину?
– Краски дам, – буркнул Серёжа.
– Спасибо, золотой! – просияла тётя Зина. – Настоящий друг!
Домой ввалились дети. Максим с грязными коленками влетел в прихожую, а следом степенно вошла Лена с рюкзаком.
– Мам, жрать охота! – объявил Максим.
– Привет, тётя Зина, – вежливо поздоровалась Лена.
– Здравствуйте, деточки мои! – расцвела соседка. – Как успехи? Максимка, как футбол? А Леночка как учёба?
– Нормально, – ответила Лена, усаживаясь за стол.
– Классно! Я сегодня два гола забил! – похвастался Максим.
– Ай да молодец! – похвалила тётя Зина. – Настоящий Месси растёт!
Дети принялись ужинать, и разговор плавно перетёк на школьные дела. Тётя Зина внимательно слушала, изредка ахая и охая в нужных местах.
– Леночка, а ты компьютерная грамотность, – вдруг сказала она. – Не поможешь мне разобраться с интернетом? Внук показывал, а я всё позабыла.
– Конечно, помогу, – кивнула добрая девочка.
– Спасибо, умница! – обрадовалась соседка. – Такие отзывчивые дети у вас!
Ужин растянулся на целых два часа. Тётя Зина неспешно рассказывала о своих недугах, о соседских сплетнях, о ценах в магазинах. Дети терпеливо слушали, делая домашние задания, Серёжа углубился в газету, а Ирина мыла посуду, думая о том, что вечер безнадёжно испорчен.
– Ой, батюшки, как время-то летит! – спохватилась наконец тётя Зина. – Уже девять! Пора и честь знать.
– Да, поздно уже, – с облегчением согласилась Ирина.
– Спасибо вам, родные, за гостеприимство! – растроганно сказала соседка. – Такая дружная семейка! Прямо загляденье!
Она собрала свои пакетики с продуктами и направилась к выходу. Но в прихожей остановилась.
– Ира, а стирального порошка у тебя не найдётся? – спросила она. – Горсточка нужна.
– Найдётся, – механически ответила Ирина, чувствуя, как накатывает усталость.
– Дашь? А то постирать надо срочно, а мой весь вышел.
Ирина молча принесла пакет с порошком.
– Спасибо, родная! – просияла тётя Зина. – До свидания! Приятного вечера!
Когда дверь наконец закрылась, Серёжа посмотрел на жену долгим взглядом.
– Ира, хватит, – сказал он. – Это уже не благотворительность, а откровенное использование.
– Что мне делать? – беспомощно развела руками Ирина. – Она пожилая, одинокая...
– Одинокая, но отнюдь не бедная, – возразил Серёжа. – Вчера видел, как она в "Азбуке вкуса" тележку дорогими деликатесами забивала.
– Может, она экономит на мелочах? – неуверенно предположила Ирина.
– За наш счёт экономит, – сказал Серёжа. – Подсчитай, сколько она у нас за месяц выносит. Выйдет прилично.
Ирина мысленно прикинула. Действительно, если сложить все продукты, просьбы о помощи, время... Получается немало.
– Может, поговорить с ней серьёзно? – предложила она.
– Обязательно, – согласился Серёжа. – Пора поставить границы.
Утром, встретив соседку в подъезде, Ирина решилась на разговор.
– Зинаида Михайловна, – деликатно начала она, – может, вам всё-таки лучше составить список необходимого и сходить в магазин? Или заказать доставку?
– Что ты, дорогая, – отмахнулась тётя Зина. – Мне же тяжело сумки таскать, а доставка дорогая. Лучше к добрым соседям обратиться – и дешевле, и душевнее.
– Но каждый день что-то просить... – попыталась возразить Ирина.
– Да что ты, дорогая! – рассмеялась соседка. – Мне же немного надо, по чуть-чуть. Не обеднеете!
Ирина поняла, что доводы не действуют. Тётя Зина прекрасно понимала ситуацию, но менять ничего не собиралась.
Вечером соседка явилась как ни в чём не бывало.
– Ира, а яички у тебя есть? – спросила она с порога. – Блинчики хочу испечь.
– Есть, – сдержанно ответила Ирина.
– А молочко? А мука? А сахарок?
– Зинаида Михайловна, – терпеливо сказала Ирина, – но это же все продукты для блинов. Целый набор получается.
– Да что ты, дорогая, – беспечно отмахнулась соседка. – Мне всего несколько блинчиков надо, зачем столько покупать? Только деньги зря тратить.
Ирина молча собрала продукты, чувствуя, как в груди разгорается медленный гнев. Она попалась в ловушку собственного воспитания.
– Ира, а ты не покажешь, как тесто правильно замешивать? – попросила тётя Зина. – А то у меня комочки всё время.
– Покажу, – вздохнула Ирина.
Они отправились к соседке. Квартира оказалась просторной и уютной. А когда Ирина заглянула в холодильник, то увидела полки, буквально ломящиеся от продуктов: свежие овощи, мясо, колбаса, сыры, йогурты...
– А у вас же полный холодильник, – не смогла сдержаться она.
– Ах, это? – небрежно отмахнулась тётя Зина. – Да это всё вчерашнее, несвежее. Лучше твоими продуктами воспользоваться – точно хорошими.
В этот момент до Ирины дошло. Полностью. Её просто обманывают, причём нагло и систематически.
Они испекли блины – получилось два десятка. Тётя Зина настояла, чтобы Ирина попробовала.
– Ой, какие румяные! – восхищалась она. – Спасибо тебе, золотце!
– Пожалуйста, – сухо ответила Ирина.
Дома её ждал мрачный муж.
– Где пропадала? – спросил он.
– У соседки блины пекла, – объяснила Ирина. – Серёжа, у неё холодильник битком набит продуктами.
– Вот как? – поднял брови муж. – И что дальше будешь делать?
– Не знаю, – честно призналась Ирина. – Неловко как-то.
– Неловко должно быть ей, а не тебе, – сказал Серёжа. – Пора научиться говорить "нет".
Ирина кивнула. Муж был прав. Она слишком долго позволяла собой пользоваться.
На следующий день тётя Зина пришла снова.
– Ира, а лучок у тебя есть? – спросила она привычно.
– Есть, – ответила Ирина, но к шкафчику не пошла.
– Дашь головку? – попросила соседка.
– Зинаида Михайловна, – твёрдо сказала Ирина, – вчера я видела ваш холодильник. Он полный.
– Да что ты, дорогая, – попыталась засмеяться соседка. – Это всё старое, испорченное!
– Тогда идите в магазин и купите свежее, – спокойно сказала Ирина.
Тётя Зина растерянно моргнула.
– Ира, милая, ты что, рассердилась на меня? – спросила она, изображая обиду.
– Нет, – ответила Ирина. – Просто я поняла, что вы не просите помощи. Вы пользуетесь нашей добротой в своих интересах.
– Как можешь так говорить! – возмутилась соседка. – Я же немощная, больная старушка!
– Но не беспомощная, – невозмутимо возразила Ирина. – Вы прекрасно справляетесь с хозяйством. И в магазин ходите. Просто предпочитаете экономить за наш счёт.
Лицо тёти Зины вытянулось. Она явно не ожидала такого поворота.
– Ну и ладно! – буркнула она. – Видно, богатые стали, жадничаете!
Соседка развернулась и ушла ни с чем. Ирина почувствовала одновременно облегчение и тревогу. Не слишком ли жёстко она поступила?
Вечером пришёл Серёжа.
– Ну что, как дела с соседкой? – спросил он.
– Отказала, – коротко ответила Ирина.
– И правильно, – одобрил муж. – Пора было поставить границы.
Несколько дней тётя Зина не появлялась. Ирина даже начала волноваться – не случилось ли что-то с пожилой женщиной? Но вскоре увидела соседку в супермаркете с тележкой, доверху заполненной продуктами.
– Здравствуйте, Зинаида Михайловна, – поздоровалась она.
– Здравствуй, – холодно буркнула соседка и отвернулась.
Ирина не стала настаивать на разговоре. Она сделала выбор и не жалела.
Но через неделю тётя Зина вновь постучалась к ним. На этот раз она пришла с большим подносом румяных пирожков.
– Ира, угощайся! – сказала она. – Напекла много, одной не съесть.
– Спасибо, – удивилась Ирина. – Очень неожиданно.
– Прости, что обиделась, – добавила соседка, немного смущаясь. – Ты была права. Я и правда привыкла на людей рассчитывать, а сама обленилась.
– Да всё в порядке, – мягко улыбнулась Ирина.
– Теперь сама буду в магазин ходить, хозяйство вести, – пообещала тётя Зина. – А к вам только в гости стану приходить, по-человечески. С гостинцами!