А на следующее утро - хотя день так и не наступил - настроение Алексея прыгнуло чуть ли не к самым звёздам. Сидел на занятиях в классе навигации, а из штаба вдруг звонок: "Капитана Русанова срочно к командиру полка!"
Первая радость затеплилась в груди по мере того, как дежурный по штабу объяснял ситуацию:
- Понимаешь, у нас тут новость! Приехали "купцы" из Москвы. Ищут лётчиков, способных полететь в космос. Селивёрстов посоветовал им переговорить с тобой. Так что иди к нему в кабинет - там уже тебя ждут…
Алексей пошёл. Доложился по уставу:
- Товарищ полковник, капитан Русанов по вашему приказанию прибыл!
Подавая Алексею руку, командир полка весело проговорил, обращаясь к двум полковникам, сидящим на стульях:
- А вот и он! Смотрите, каков!.. - И продолжая улыбаться, добавил: - От себя отрываю… Потому как - и офицер он, что надо, а уж как лётчик - рождён для полётов! Пилот, как говорится, от Бога…
Алексей похвалу оценил, хотя и почувствовал себя неловко. Сам-то он тоже знал, что в полку не было рядовых лётчиков, подготовленных лучше него: летал и днём, и ночью при минимально допустимых метеорологических условиях. Но, тем не менее, решил, что Селивёрстов хочет загладить свою вину перед ним, вот и хвалит. Обещал восстановить в должности ещё весной, но до сих пор так и не выполнил обещания. Всё нет у него вакантного места, видите ли. А когда в соседнем полку понадобился хороший "кэзэ", так не захотел отдавать…
"Может, хоть теперь отдаст, вот этим?.." – подумал Алексей.
"Эти" - 2 бывалых, общительных испытателя - сразу, видимо, почувствовали, кого им предлагает Селивёрстов. И разговор повели откровенный - не темнили.
- Подумай, Алексей, дело это - новое. Не скроем - опасное, - говорил один из них, смуглый, лысеющий. - Опыта - пока никакого. Да, а как у тебя со здоровьем?..
- В порядке, - Алексей улыбнулся.
- Какой налёт? - спросил другой полковник, кудрявый, с сединой на висках.
- 1500 часов.
- В каких условиях можешь летать?
Вместо Русанова ответил Селивёрстов:
- В любых. Недавно получил первый класс.
Кудрявый полковник, переглянулся с товарищем.
Тот спросил:
- А были какие-нибудь "случаи"? - Понимал, лётчик пролетал в частях почти 10 лет. Так не бывает, чтобы ничего не было.
- Отказы двигателей, вынужденные посадки, срыв в штопор из облаков, - сухо перечислил Русанов.
- Да нет, дорогой, так не надо, - улыбнулся задавший вопрос. - Мы же - лётчики всё же!.. Расскажи, как было дело по-настоящему?
Русанов рассказал. Слушали, переглядывались. Удивлён был и Селивёрстов - многого, оказывается, не знал и сам. Особенно его удивил "Пан", погрузивший Русанову картошку втихаря. Коротко про него подумал: "Сволочь!", и поспешил Алексею на выручку:
- Что же ты не рассказал про сбитый тобою шар? Воздушный шар он тут у нас сбил! - добавил он, повернув морщинистое лицо к "купцам". - Самому министру Обороны, маршалу Жукову, понравился! - Вспомнив, что Жуков уже не в чести, Селивёрстов перешёл на другое: - Да вот хотя бы последний случай… Не отключился у него автопилот ночью. Что делать? Командую ему: "Покинуть машину!" И что вы думаете?..
Командир полка рассказал о последнем "случае" Русанова с такой страстью и подробностями, что Алексею было неудобно слушать. Но Селивёрстов, не стесняясь его присутствия, продолжал:
- Да вы сами подумайте, какое нужно иметь хладнокровие и технику пилотирования, чтобы выйти целым из такой ситуации!
Полковники улыбались: своё, родное - до печёнки прогревало! Заявили чуть ли не хором:
- Вот такой нам лётчик и нужен! Подходит!
- Я уже говорил: от себя отрываю! – сурово повторил Селивёрстов. - Разве рекомендовал бы я вам мокрую курицу?
- Ну, а ты-то, как, согласен? - спросил Русанова лысый - видно, был поглавнее: записывал всё в блокнот.
- Конечно, согласен, - твёрдо ответил Алексей. - Дело это интересное!
- Разумеется, интересное. И - важное! – подхватил полковник. - По пустякам мы не объездили бы столько аэродромов. Среди северных лётчиков ищем! Да, а сколько же тебе лет?
- Скоро 30 исполнится.
- Вот, чёрт! - раздосадовано вырвалось у Квасова. Он посмотрел на Чупракова. - Как считаешь, Костя: не многовато, а?
- А хрен их знает, - отозвался тот. - Если судить по-нашему, то самый раз. И опыт уже есть. А какие мерки у каманинцев на этот счёт - сам же слыхал!..
- Вот, чёрт! - повторил Квасов. - На вид-то тебе, думал, лет 25, а ты - старик уже, оказывается.
Снова поднялся Селивёрстов:
- Какой же он старик, вы что! Виски только чуть-чуть забелило, так это - авиация! Вон сколько у него передряг было… 29 - старик им!
- Да не нам, - оправдывался Квасов. - Главному Конструктору. Сказал, чтобы среди молодых искали - лёгких по весу и - без сомнений. Костя, сколько тому парню, из Тайболы? Ну, этому, с княжеской фамилией…
- Гагарину? Сейчас посмотрю. - Чупраков полистал записную книжку. - Так… Сенчин, Белкин, Мдивани… вот - Гагарин: 34-го года рождения. 23 ему.
- Ну!.. – вставил Селивёрстов. - А опыт у него - какой? Никакого.
Чупраков согласился:
- Это верно, опыта ещё нет, парень только прибыл из училища. Но - вы бы видели его! На всё пойдёт!..
Селивёрстов обиделся:
- А мой, что же - не пойдёт? Ходил уже, и не раз! Сами не знаете, чего вам надо…
- Да нет, пойдёт, пойдёт! - заторопился Квасов. - Запишем, Костя, да? Давай, после Гагарина - Русанов. - И глянув на Русанова, записал. Вздохнув, произнёс: - Эх, рост вот только у тебя… великоват! Ну, да ладно: скажем, с опытом зато.
Алексея отпустили. И шёл он от самого штаба на свой "22-й километр" пешком - хотелось обдумать всё ещё раз, чтобы никто не мешал. "Это же надо, куда хотят взять! Вовочке не повезло, так, может, хоть мне…"
… Не знал тогда Алексей, что на другой день разговаривать с "купцами" будет безликий майор из особого отдела при штабе полка. Хилый и невзрачный, с жёлтым от частого курения и незапоминающимся лицом, он скажет им, не глядя в глаза, что кандидатура капитана Русанова была предложена неудачно.
- Почему? – спросит Квасов этого, стеснительного на вид, человечка, носившего странную при его роде занятий фамилию - Клейменов.
- Неблагонадёжен.
Одно короткое слово, и уже другая судьба, другое будущее, и космос для Русанова на этом закончится.
Предыдущая часть:
Продолжение: