Посылка для Сомнамбулы
Леонид Бард, которого все звали Лео, считал, что его жизнь достигла дна. Не в переносном, а в самом что ни на есть буквальном смысле. Он сидел на холодном каменном полу узкого, прокуренного коридора коммуналки, пытаясь сунуть оторвавшуюся ножку обратно в умирающий стул «бабушкиного наследия». Пыль щекотала нос, а запах вчерашней жареной рыбы из соседней квартиры висел в воздухе тяжелым, неподвижным саваном. Скука. Она была осязаемой, как липкий налет на зубах после сна. Лео вздохнул. Его уникальный, совершенно бесполезный дар рисовал перед глазами знакомую картину: тускло-серые, вялые нити, соединяющие его с этим стулом, с потрескавшейся штукатуркой стен, с самой этой тоскливой реальностью. Нити апатии.
Именно в этот момент что-то щелкнуло в воздухе прямо над его головой.
Лео вздрогнул, чуть не сломав ножку окончательно. Он поднял взгляд. Между потолочной паутиной и пожелтевшей лампочкой без абажура висел… конверт. Необычный. Бумага цвета старого пергамента, адрес написан чернилами, переливающимися, как нефть на луже. И самое странное - он был приколот к… ничему. Просто висел в воздухе.
«Леониду Барду. Лично в руки. Срочно. От: Отдел Кадров, Курьерская Служба "Меж Мирами".»
Лео моргнул. Нити вокруг конверта были… странные. Тонкие, серебристые, вибрирующие, как струны. Они тянулись куда-то вверх, сквозь потолок, в неведомое. Любопытство. Яркая, почти болезненная вспышка желтого среди серости. Он машинально потянулся.
В тот миг, когда его пальцы коснулись конверта, мир сплющился и растянулся одновременно. Коммуналка исчезла в вихре мелькающих образов: летящие кресла с крыльями летучей мыши, улицы, сложенные из гигантских книг, океан, бурлящий в чайной чашке… А потом - грохот.
Лео рухнул на что-то твердое и холодное. Воздух ударил в легкие смесью запахов: озон и старое железо, пыль веков и что-то сладковато-гнилостное, древесная смола и жженый сахар. Он закашлялся, открыл глаза.
Он лежал посреди огромного зала, похожего на гибрид заброшенного вокзала викторианской эпохи и космического порта из дешевого фантастического фильма. Высоченные, закопченные стеклянные потолки пропускали тусклый свет незнакомых созвездий. По рельсам, проложенным прямо по каменному полу, с шипением проносились странные экипажи: одни на паровой тяге, другие светились изнутри, третьи и вовсе были запряжены существами, похожими на помесь таракана и ската. В воздухе носились мелкие механические птицы, испещренные циферблатами, и огоньки, похожие на блуждающие огни. Повсюду - хаос. Хаос движения, звуков, запахов. И над всем этим - гигантские, светящиеся буквы, висящие в дыму:
"ЦЕНТРАЛЬНЫЙ ХАБ. КУРЬЕРСКАЯ СЛУЖБА "МЕЖ МИРАМИ". ДОСТАВИМ ВСЁ. КУДА УГОДНО. ВОПРЕКИ ЗДРАВОМУ СМЫСЛУ."
Лео застыл, ошеломленный. Его дар взорвался фейерверком. Миллионы нитей! Ярко-красные нити спешки, переплетающиеся с синими нитями сосредоточенности, зеленые нити любопытства, черные нити раздражения, золотые нити восторга! Они опутывали людей (если их можно было назвать людьми), существ, механизмы, стены, даже воздух! Он видел, как курьер с рогами и копытами яростно, красно-алым шаром ненавидел свой огромный тюк, обернутый в колючую проволоку. Видел, как маленькое пушистое создание с шестью глазами нежно, розовым сиянием, обнимало крошечную коробочку. Видел, как серая, унылая нить скуки тянулась от уставшего гуманоида в униформе к бесконечной ленте конвейера с посылками. Это было… невыносимо. Красиво и страшно.
- Новобранец? - Голос был хриплым, как будто его владелец пережевывал битое стекло. Лео вздрогнул и обернулся.
Перед ним стоял человек. Вернее, существо в потертой кожаной куртке, на которой болталось с десяток карманов разного размера. Лицо - карта усталости и недосыпа, обрамленная щетиной. В глазах - глубина цинизма, способная потушить солнце. Он держал в руке грязную кружку с надписью «Лучший Папин Кошмар» и безразлично смотрел на Лео.
- Эм… да? Я… Леонид Бард. Мне вручили… - Лео показал смятый конверт.
- Значит, Бард, - существо отхлебнуло что-то темное из кружки. - Я - Векс. Твой наставник. Или тюремный надзиратель. Зависит от дня недели и количества выпитого. Поздравляю. Ты только что стал самым мелким винтиком в самом безумном механизме мультивселенной. - Он махнул рукой в сторону хаоса. - Это - Центральный Хаб. Твоя новая адская обитель. Правила просты: не мешайся под ногами, не трогай чужие посылки, не задавай глупых вопросов и старайся не умереть в первые пять минут. Всему остальному… - Векс зевнул так, что Лео увидел все его коренные зубы, - …научишься по ходу. Если выживешь.
- Но… что я здесь делаю? Как я сюда попал? Что это за нити?! - выпалил Лео, указывая на невидимый для Векса фейерверк эмоций вокруг.
Векс прищурился.
- Нити? Ох, парень, тебя точно подбросили сюда, чтобы я сдох от головной боли. Ладно. Следуй за мной. И не отставай. Затеряешься - через пять минут тебя либо растопчут, либо сдадут в утиль, либо кто-нибудь голодный примет за закуску.
Они нырнули в поток. Лео едва успевал за Вексом, который ловко лавировал между двухметровым гуманоидом, тащившим клетку с шипящими кристаллами, и тележкой, самодвижущейся на курьих ножках. Векс вел его мимо бесконечных стоек регистрации, где клерки с щупальцами и перьями спорили с клиентами-тенями, мимо складов, откуда доносились странные звуки - от ангельского хора до рвущего металл скрежета. Воздух гудел от сотен голосов, скрипов, гудков, заклинаний.
- Вот твоя конура, - Векс указал на крошечную каморку, больше похожую на чулан, забитый полками с пыльными инструкциями и сломанными приборами. На стене висел экран, мерцающий списком заказов. - Твой терминал. Первый заказ уже висит. Простой. Разминка для новичка.
Лео посмотрел на экран:
Заказ № 001-НБ
Отправитель: Гномья Гильдия Сновидений, Карман Реальности "Форже"
Получатель: Сомнамбула Элиана, Башня Тихих Грез, Мир Сомнолус
Содержимое: 1 (один) пакетик семян "Серебристой Дремы". КЛАСС ОПАСНОСТИ: НИЗКИЙ.
Особые указания: Доставить строго в часы лунного зенита Сомнолуса. Не встряхивать. Не открывать. Не нюхать. Не мечтать о бабочках в присутствии посылки.
Статус: ОЖИДАЕТ КУРЬЕРА. СРОЧНО.
Рядом на конвейере уже стояла небольшая коробочка, обернутая в нежную, мерцающую серебристую бумагу и перевязанная лентой цвета лунного света. Она выглядела безобидно. Почти умиротворяюще.
- Вот он, твой билет в профессию, Бард, - процедил Векс, развалившись на единственном стуле в углу и закрыв глаза. - Маршрут загружен в твой навигатор, - он кивнул на странный компасоподобный прибор, валявшийся на столе. - Терминал активирует портал. Иди. И не облажайся. Сомнамбулы, говорят, обижаются, если им мешают спать на ходу.
Лео взял коробочку. Она была прохладной и легкой. Он посмотрел на нее своим внутренним взором. И замер.
Вокруг коробочки, поверх красивой серебристой упаковки и спокойных голубоватых нитей ожидания, опутывая ее словно серая паутина, вились другие нити. Густые, липкие, тяжелые. Нити неподвижности. Нити угасания. Нити… стагнации. Они тянулись куда-то вглубь Хаба, в тени, туда, где даже яркие краски других нитей тускнели и гасли. От них веяло ледяным, безжизненным покоем. Как из открытой дверцы холодильника в пустой квартире.
- Векс? - голос Лео дрогнул. - А… что будет, если я все-таки облажаюсь?
Векс не открыл глаз. Он лишь глубже ушел в свой стул, его лицо стало еще более усталым, почти… застывшим.
- Умрешь. Или сойдешь с ума. Или застрянешь между мирами навеки. Вариантов масса, - он махнул рукой. - Но в основном - испортишь нам статистику. Иди уже. И закрой за собой портал. Сквозняк.
Лео взглянул на указанный терминал - старую телефонную будку с облезшей краской и мигающими лампочками внутри. Он крепче сжал коробочку с ее ледяной серой паутиной, ощутив, как липкие нити пытаются обвить и его пальцы холодом безразличия. Его первая посылка. Семена сна. Окутанные сном вечным.
Он сделал шаг к будке. Серебристые нити навигатора на компасе ожили, указывая путь. Серые нити на коробке сжимались плотнее. Где-то в тенях Центрального Хаба что-то невидимое и безликое, возможно, в безупречно чистом костюме, позволило себе едва уловимую, беззвучную ухмылку. Игра началась. Первая доставка новичка несла в себе семя не просто сна, а остановки.
Лео открыл дверцу будки и шагнул в мерцающий свет. За спиной остался грохот Хаба, ворчание Векса и навязчивый, холодный шепот серых нитей. Впереди был Мир Сомнолус, лунный зенит и Сомнамбула Элиана. И что-то еще. Что-то, чего не должно было быть в простой посылке с семенами сна.