Когда мы с женой Сарой купили этот дом, это казалось воплощением мечты: тихий район, много деревьев и большой задний двор, вдоль дальней границы которого тянулся заржавевший, заросший забор. Риелтор сказала, что за ним — «неосвоенный надел округа»: нет троп, нет коммуникаций, вход воспрещён. По её словам, ограда была просто старым разделителем участков.
Но это был не обычный забор. Почти восьмифутовый, из ржавого железа, с изогнутыми острыми пиками наверху, будто созданный не чтобы держать кого-то снаружи, а чтобы не выпустить. В самом центре, за вьюнами и мхом, скрывались ворота — наглухо заваренные толстыми швами металла и ржавчины. На внутренней стороне, со стороны нашего двора, кто-то вырезал одно слово:
«STAY».
Сначала мы решили, что это странное наследие прежних хозяев. Может, они были параноиками. Или хотели отпугнуть детей от леса.
Теперь я думаю, они пытались нас предупредить.
Собака почувствовала первой. Беар обычно дружелюбный, глуповатый, но верный. После переезда он отказался подходить к забору. Даже во двор не выходил. Стоял у раздвижной двери, тихо рыча, с прижатыми ушами и опущенным хвостом.
Потом начались сны.
Саре снился лес — плотные, чёрные деревья, растущие слишком тесно. Она слышала, как кто-то ходит на краю зрения, силуэты мелькают между стволами. Я отмахнулся: стресс, новый дом, новая среда. Обычный период адаптации.
Потом те же сны пришли ко мне.
А потом стало хуже.
Ночью, на прошлой неделе, я проснулся ровно в 3:17. Не из-за шума. Не из-за кошмара. Просто… знал, что должен проснуться. В доме стояла тишина. Даже Беар не храпел. Я подошёл к окну, выходящему во двор.
Там, внутри ограды.
По ту сторону заваренных ворот.
Я различал лишь высокую фигуру. Бледную, почти белую. Силуэт едва походил на человеческий. Он не двигался. Не убежал, когда я включил свет на крыльце.
Он просто поднял длинную тонкую руку и указал на меня.
Я моргнул. Фигура исчезла.
Утром в росе я обнаружил босые следы. Человеческие, но неправильные: слишком длинные пальцы, почти плоские своды. От ворот они тянулись через двор и заканчивались прямо под нашим спальным окном.
Той ночью Сара сказала, что я говорил во сне. Не бормотал, а шептал.
Она утверждает, что я повторял одну и ту же фразу:
«Пусти меня обратно. Я вспомнил. Пусти меня обратно».
Я ничего не помню.
Но она клянётся, что видела, как я встал около двух ночи, отпер заднюю дверь и подошёл к забору. Просто… смотрел.
Говорит, я что-то прошептал воротам. И что-то ответило.
Прошлой ночью было хуже всего. Я проснулся от того, что Сара трясла меня, глаза её были полны слёз.
«Ворота, — сказала она. — Послушай».
Я затаил дыхание. В тишине раздавался звук:
Скрип металла.
Медленное, протяжное, визгливое поскрипывание, ржавые петли надрывались.
Мы подбежали к окну. Ворота были открыты. Загнуты внутрь, словно что-то проломило сварные швы.
Я схватил фонарь и выбежал босиком, сердце колотилось. Воздух у ворот был холоднее. Неподвижный. Будто сам лес наблюдал.
И тогда я увидел это.
Слово «STAY» исчезло.
Зачёркнутое глубокими рваными бороздами.
Теперь там было вырезано:
«WELCOME HOME».
Я не знаю, что я сделал. Не знаю, кто зовёт меня из того леса.
Но кто-то зовёт.
Кто-то, кто помнит меня.
И, кажется… я тоже начинаю его вспоминать.